海の泳ぎ方を教えて

第11話 レナ島での暮らし⑤

「夕方はごめんね、キースがあんなこと言っちゃって」

　風呂と夕食を終えて互いに布団に入るなり、クレアはそう切り出した。

「キースの言い分はもっともだよ」

　セリーナは首を振って否定する。ささやく二人の声が薄暗い部屋に満ちた。

「キースの父親は島一番の潜りの達人で、皆から尊敬されるような人だった。でもある日、捨てられて流されてきた網に引っかかって、亡くなったの」

　それで取り憑かれたようにキースは海のゴミを拾っていたのだ。もう二度と、誰かが同じような目にあわせないために。

「島民が海の事故に巻き込まれること自体は、そんなに珍しいことではないんだ。海は常に気分屋だし、その点は皆わきまえてる。でもね、備えていたとしても、家族は簡単に割り切れるものじゃない。キースもその一人だっただけ。父親を海で亡くして以来、乱暴な性格になった。だけど誰も責めれない」

　前を向け、なんて口が裂けても言えないとクレアは寝返りを打ちながら語る。セリーナはそのようすを横目で見ながら聞いていた。

「でも、キースはやさしいよ。わたしを助けてくれた」

　一見無頼漢に見える彼に垣間見えるやさしさは本物だ。キースの激情の根底にあるものは、人を思いやっている温かい心があるからなのだと、セリーナは純粋に思った。だからなおさら己を大切にしない人のことが嫌いなのだろう。

「セリーナ、ちょっと夜風に当たりに行こうよ」

　クレアのいたずらっぽい微笑みに口の端を上げながら、セリーナも悪い提案に乗ることにした。

　二人そろって、忍び足で抜け出して潮の満ちた海岸を裸足で歩く。月夜に照らされて、まぶしいくらいの明るさが、セリーナとクレアを映し出す。海水は冷たくて目が覚めるくらいだった。

「クレア、わたしの話、聞いてもらっても良い？」

　しばらくしてから、セリーナ今なら言えるかもしれないと、意を決して声を掛けた。

「うん、良いよ」

　セリーナとクレアは浜辺に座る。沈黙の後、セリーナは自分の生い立ちを彼女に語った。

　フリージア王国の第三王女であるということ。

　王位継承権もなく、不遇の扱いを受けていたこと。

　自分は要らない娘であり、近隣の強国に無理矢理婚姻させられそうになったこと。そしてその婚姻を結ぶために乗船した船で嵐に巻き込まれたこと。

　セリーナは国王とその愛妾との娘であるということ。

　思いつく限りのことを静かに明かした。

「えーと、愛妾って？」

「あー寵姫……じゃなくて、妾……でもないか。要するに正式な奥さん以外の女性のこと」

　なんとなくクレアに教えて良いものか不安になったが、説明しておく。罪悪感がこの上ない。

「正式な奥さん以外の人を娶る国もあるよね？確か側室だっけ？」

「それも一応正式な奥さんだよ。わたしの母は、公認すらされていなかったから」

　なるほど、とクレアがうなずく、なんとか理解してくれたようだ。

「セリーナはどこかお上品なところがあるなとか感じてたけど、お姫様だったんだね」

　そう言われるとちょっぴり恥ずかしい。おそらく、クレアが想像している生活より違う暮らしぶりで、かけ離れている気がする。

「じゃあさ、自分の故郷へ帰りたい？」

　うつむいたセリーナは問われて肩がふるえた。核心を突いた質問に、途端に息ができなくなる。

「————まだ、わからない」

　セリーナは迷っている。

　生まれからやり直したい、解放されたいとあれだけ願っておきながら、いざ解き放たれるとその願いが容易に崩れていく。それを、意地を張って認めていなかっただけ。認めてしまえば、もう前を向いていけなくなってしまうから。

　まるで、狭い水槽で飼われた魚が、広い水槽に移されても、もとの範囲でしか動くことができないかのように。

「もし国がどこにあるのか判明して、帰る手段を見つけたとしても、わたしには居場所がない。だからわたしがこうしている意味さえ見出せていないの」

　一度口に出した言葉は、案外すんなりと紡がれていく。自分で独白してはじめて、セリーナという名の女の子の気持ちを知った。

「あたしたちが手伝うよ。セリーナが自信を持っていけるようになるまで、できる限り背中を押すよ。言ったでしょ、一緒になって考えるって」

　クレアはセリーナの手を握って、清純な瞳で笑いかけた。

「うん。ありがとう」

　セリーナはその手を額につけてお礼を言った。クレアの温かさが、直接肌を通して伝わってきて、心が落ち着いていく。

（もう一度、わたしの人生を生きてみよう）

　突然広い水槽に入れられて困っている魚に、別の魚が手を差し伸べて世界を教えてくれることを、この身をもって体感した。

（わたし自身が、こたえを導き出せるまで————）

　セリーナは、それまでこの島で生きてみようと思った。