海の泳ぎ方を教えて

第6話 最端の島④

「すまないねえ、あたしの娘が」

　申し訳なさそうに謝る女性にセリーナは慌てて首を振った。

「とんでもないです。こちらこそ、紛らわしいマネをしてしまったみたいで」

　イカットは隣で小さくなっているクレアを小突く。

　クレアは口をとがらせて弁明を口にした。

「だって、海に入っていこうとするんだもん。もしかしたら本当に人魚かもしれないじゃん。まだきちんとお話もしてないのに、海のお城にでも還られちゃったら困るでしょ」

「馬鹿おっしゃい」

　口げんかをはじめる母子をセリーナはまぶしそうに見つめた。セリーナ自身も、母が生きているときに、そういう会話を繰り広げては呆れられていたものだ。昔の自分の鏡を見ているようで微笑ましくなった。

　この親子の父の名はフレッド、母はイカット、娘はクレアという名前だと自己紹介を受けた。怒濤の自己紹介のようすも、なんだかとても温かかった。

「あの、助けていただいてありがとうございました。わたくしはセリーナと申します」

　セリーナは対して自分は名乗っていないという非礼に気付き、助けてもらったお礼と共に、名を名乗る。念のため、自分が王女であるということを伏せて。

「君に質問しても良いかい？」

　フレッドはひとつうなずき、神妙に口を開いた。

「はい」

　セリーナも最低限のことを知るためには、身に起こったことを正直に話さなければならないと気を張った。

「君はどうしてあの小島にいたんだい？」

　どうやら流れ着いた先はこの島とはまた別らしい。

「嵐に、海難事故に遭いました。海に放り出されて、無我夢中になにかを掴んだことまでは覚えているのですが、それ以降の記憶がなくて。ここはどこですか？」

「レヴィル諸島の最端にあるレナ島という島だよ。ここからだとチェヴェノ王国が近い」

「チェヴェノ王国、ですか」

　セリーナは焦燥に駆られる。チェヴェノ王国なんて国を、耳にしたことなんて一度もない。もちろんレヴィル諸島もレナ島も。

「君はどこの国から来たんだい？」

　フレッドの問いに迷う。

「……トサル連合王国から」

　考えて、大きな国の名前を言った方が知名度的に高いと思い、口を開いた。

「おまえたち、知っているか？」

　フレッドは顎に手を当ててから、イカッとトクレアに訊ねた。だが、二人とも首を振っている。

「では、フリージア王国はご存じですか？」

　トサル連合王国を知らないのであれば、自国を知っているなんてもってのほかだったが、聞かずにはいられなかった。

「僕たちは島で暮らしているから、周辺諸国については疎いのかもしれないな」

　だが、返ってくるのは否定の言葉。

「そうですか」

　セリーナは肩を落として下を向く。会話が途切れ、決まりが悪い空気に包まれる。

「ねえ！だったらさ、しばらくあたしたちと一緒に暮らせば良いじゃん‼港とかに行けば、帰る手段が見つかるかもしれないし、それに島の人手は大いに越したことはないでしょ？あたしの部屋に寝泊まりすれば寝床は確保できるし！」

　クレアが身を乗り出して、明るい声で提案する。

「あたしたちは問題ないけども……」

「君はどうする？」

　フレッドに選択を迫られて、しどろもどろになる。横目でクレアを見ると、爛々とした瞳をこちらに向けている。

「……お願いしてもよろしいですか？」

「じゃあ決まり！あたしの部屋案内するね‼」

　言い終わるや、クレアはセリーナの手を握って部屋まで強制連行する。

　セリーナはしばしの間だけ、その強引さに甘えることにした。

「————ねえ、気付いた？」

　二人の背中を見送ったイカットは、姿が見えなくなってから小声で夫に訊ねた。

「身一つで流されてきたみたいだが、絹のネグリジェにあの丁寧な言葉遣いは、平民の出じゃないな。高貴の家柄と見るべきだ」

　イカットはため息をつく。漂流してきた子どもが異国の貴族の子どもだなんて、数奇な巡り合わせがあるものなのかと思う。

「どちらにせよ、彼女には言いにくいことがあるみたいだし、口にできるまで待ってあげるべきなんじゃないか？島民には僕から事情を伝えておくし、幸い、ここで暮らしていくには問題ない。それに、あのお転婆娘がいるからすぐに心を開くよ」

　フレッドの言うとおりではある。

　クレアの奔放さが、セリーナにどう影響するかはわからないが、悪い方へは向かわない。しばらくは年の近そうな娘に預けておくのはベストだ。

「そうね」

　イカットはしばらくしてからそうささやいた。