美容室は怪奇な所でございます【弐】

第2話 その勲章、隠す必要なし

　立春が過ぎたのに、春が近づいてきたとは到底思えない冷たい空気に首を窄（すぼ）め、正樹（まさき）が職場を出たのは七時すぎ。

　寒さで足早になりながら、最寄り駅の側（そば）にある民謡居酒屋（みんよういざかや）の暖簾（のれん）をくぐった。

「いらっしゃい。カウンター空いてますよ」

　騒がしい店内。いつもの定位置に座ると、熱いおしぼりと冷えたビールが置かれた。

「月曜から残業、お疲れ様です」

　顔馴染みの板さんがカウンター越しから、瓶ビールを傾ける。正樹は、グラスを差し出し笑った。

「一人もんの俺くらいしか、月曜から残業できないからね」

　聞こえの良い役職を手に入れたからと言って、私生活が満たされる訳でもなく、居酒屋で食事をとる毎日。

「今日はいるな…。あちらのお二人さん」

　正樹は話題を変えようと、この店でたまに見かける二人に目を向けた。店の雰囲気に馴染んだ和服姿。正樹の視線に気づいた着流し和服の男が愛想良く頭を下げて、女の耳に何か囁（ささや）く。女が正樹に目を向けた。にっこり微笑んだ色白の美人に心臓が飛び跳ねる。

　年甲斐（としがい）もなく顔が赤らむが、目をそらすのだけはなんとか免（まぬが）れた。

　彼女が隣の空いていた椅子を引くと、心得（こころえ）たように板さんが、正樹のグラスを移動する。

民謡居酒屋の良い所は、互いに知らない者同士でも好きな民謡話（みんようばなし）に会話が弾（はず）む。だが正樹は懐かしさを感じながら飲むスタイル。そんな経験初めての事でドギマギしながら彼女の横に座ると、ふわりと爽やかな香りが鼻孔（びこう）を優しく刺激した。

　緊張と照れを隠すため正樹がビールを仰ぐとグラスを持つその手を見て躊躇（ちゅうちょ）なく彼女が尋ねた。

「その手は、火傷（やけど）のあと？」

「えっ、あぁそう。見苦しいでしょう。地元で若い頃、神事として手筒花火を揚（あ）げていまして。二十歳（はたち）ぐらいの時、横で放揚（ほうよう）してた奴のハネをもろに浴びてしまったんですよ」

「ほうよう？　ハネ？」

「えーと、手筒見た事あります？　手筒花火を揚げる事を放揚（ほうよう）と言って…。　揚（あ）げ手が花火の筒（つつ）を両手で脇に抱えて、十メートル位の大きな火柱の花火を噴出させ、最後にドーン！っていう轟音とともに筒底が抜ける反動で筒が跳ね上がる時のアレをハネって言うんだけど」

「そう！　神前放揚（しんぜんほうよう）ね。実際には見た事無いわ。セキ、あなた見た事ある？」

　セキと呼ばれた男は、男でありながら嫋（たお）やかに首を振った。まるで舞でも踊るかのように首にかかる髪を払う仕草は手弱女（たおやめ）だ。

　対して彼女には、混じりけの無い艷（つや）やかな色香が正樹の目を釘付けにする。

　何より、真っ直ぐ見つめる彼女の目は優しく、揺らがない黒い瞳は不思議と正樹の負担にならなかった。

「じゃあ、その火傷は勲章（くんしょう）なのよね。なぜ、つねに隠そうとしているの？」

　えっ！！　緊張をときかけていた身体がビクリとし、無意識に火傷を隠す。　

　もう、十年以上前の傷。痛みはもう無い。それでも人目に晒（さら）すのを恥じている事を見透かされ驚いた。不快な顔も、同情した顔も、うんざりする程見せられて来たから…。

「放揚（ほうよう）での火傷は小心者（しょうしんもの）呼ばわりされる事はあるけど、勲章（くんしょう）だと豪語する奴はいないから…」

「どうして？　だって、神様に捧げた火を浴びてついたものでしょ？　しかも与えられた炎よね。勲章じゃない！」　

　当然と言わんばかりにニッコリと笑う美人顔は、反論出来ない強い意志と十年分の重りすべてを包み込んで溶かしてしまうような優しさ。

「消防士が人を助ける為に負った傷を隠すかしら？　ハンターが鹿を狩る時に突き刺された傷は？　ふふ、暖炉の上に鹿の角を飾って刺された怪我をみせつけるのが定番でしょう？」

　彼女の隣に座るセキは、色っぽく長い指を口にあてクスクスと笑う。

　ゴ――――

　…手筒花火（てづつはなび）の点火直後の音を思い出す。

身体に染み付いた煙の臭い。筒を立ち上げ、吹き出す花火が雨のように全身に降り注ぎ、火の粉の熱に耐え、筒底が抜ける爆音を腹の底に響かせた時の高揚感。仲間との放揚（ほうよう）は正樹の生き甲斐だった。ハネが大きければ筒を返す時に力がいる。あれは事故にすぎない。それでもモヤつく負の感情から逃げるよう地元を離れた。それなのにすっかり忘れていた筈（はず）の高揚感が再び正樹の頭と身体を支配する。

　その時、ちょうど店員が客からのリクエストでマイクを持った。小粋な太鼓と、三味線の伴奏が響く。

　月が出た出た、月が出たの歌詞で有名な炭坑節（たんこうぶし）だ。

福岡県の民謡。もともとは三井田川炭鉱の女性労働者が歌っていたとされているもの。

　ハッ！！　伴奏の掛け声で店員の歌声が店中に響いた……はずたった。