第10話 止まない雨
凪が地下迷宮に入って数日が経過した。
外では雨が降り続いている。雨音が漏れてくる暗い部屋でうずくまっていると、思い出すのは、二年前。両親が突発的に発生した東京タワーのダンジョンに被災し、消えてしまった日――
■■■
あの日も雨が降っていた。海未はいつものように中学校の教室にいた。教室では今朝、東京タワーで突発的に発生したダンジョンの話で、もちきりだった。すると、先生が教室に入ってきた。
「一条さん、お兄さんから学校へ電話がきているから、職員室に来てちょうだい」
嫌な予感がした。両親が出掛けていたのは、知っていたから。まさかと思った。
「海未。父さんと母さんが東京タワーのダンジョンに被災した」
電話越しに凪は、いつになく冷静にそう言った。「早退して家に帰ってきてくれ」と言われ、すぐに教室に戻り荷物をまとめ家に帰った。
家に帰ると、びしょ濡れになった兄が、誰かと電話していた。どうやらギルド連盟からのようだった。点けっぱなしのテレビでは、東京タワーが中継されている。
『突如発生した東京タワーでのS級ダンジョンは攻略され、東京タワーは元の姿に戻りました』
『このダンジョンが発生する際に中にいた人は二〇〇名と推測され……生存者はいないとのことです』
海未は現実を受け入れることができずに呆然としている。テレビから告げられた生存者〇という話が全く頭に入ってこない。ただ外の雨音だけが耳に響いてくる。どこか他人事のように感じた。
被災した両親は行方不明となった。
それから数日間の記憶はない。ただただ呆然としている日々の中で、凪は忙しそうに色々なところに連絡をし、手続きをしていた。
「海未、大事な話がある」
憔悴した凪と、リビングで向き合った。
「俺、高校を卒業したら、ハンターになる」
「えっ……」
理解が追いつかなかった。いや、分かってはいた。何もせずに立ち止まっていても日々は流れていく。
「お兄ちゃん……どうして？」
両親を失った喪失感を時間の経過が解決するなんてことは、全く信じられない。これから先、ずっと胸にぽっかりと空いた穴が、埋まることなんてない。
「俺は、兄として、家族を養わなければならない。海未と生活するためにも、働かないと」
胸に空いた穴が埋まってしまったら、大好きだった両親を忘れてしまうように感じるから。それでも前に進まなければならない。頭では分かっていた。
「……そういう話じゃない！ なんで、ハンターなの！ どうして、お父さんとお母さんがいなくなったダンジョンに……お兄ちゃんが行くなんて耐えられない……」
リビングが、気まずい静寂に包まれる。凪だって、両親を失っているのだから辛いはず。頭では分かっているのだ。それでも、何かに当たらないと自分を失ってしまいそうになる。
しばらくして、凪は重い口を開いた。
「ギルド連盟に行って来たんだ。父さんと母さんは行方不明。このまま一年が経過して、家庭裁判所に失踪宣告をすれば、法律上、二人は死亡したものとみなされるんだって」
この人は、一体、何を言っているんだろう？
海未は、何を言っているのかわからない凪の顔を見上げた。頭に血が上り、目から熱いものがこみ上げてくるのがわかる。今にも怒鳴り散らかしたい衝動に駆られた。そういう話をしたいんじゃない。
「でもな。俺は、失踪宣告なんかしたくないって思ったんだ。それに亡骸を確認した訳じゃないし。もしかしたら、どこかのダンジョンに父さんと母さんがいるかもしれないだろ？」
凪の目から涙がこぼれ落ちた。その理由を海未はすぐに悟った。海未はただ呆然とこの数日を過ごしている間、凪は感傷に浸る余裕もなく忙しなくしていた。泣くことも許されずに、ただ現実と直面していた。
「だから……俺は、ハンターになって父さんと母さんを探すよ。なんか俺、すごいハンターの適性があるんだって。帰りに適性試験受けたら、大騒ぎになってさ」
凪は止めどなく流れてくる涙を腕で拭いながら、悲しみと少しの嬉しみの混じった声で話を続けた。海未は、ほんの少しの希望を見出した凪の背中を押してあげたいと、そう思った。
「私は……」
海未は、少し言いかけた瞬間、溢れてきた涙に動揺した。この数日の間、現実を直視できずに全てから心を閉ざしていた。泣くこともなく、ただ呆然と日々が過ぎていく中で。
今、凪の話を聞いて、現実を直視できた。そうしたら涙が溢れてきたんだ。
「うわああああぁぁん」
赤ん坊のように泣いた。止めどなく流れてくる涙を拭うのも忘れるくらい、ただひたすらに、帰ってこない両親と、一縷の望みに思いを馳せて、泣いた。この涙は枯れることがないのではないかと思うくらいに、こみ上げる感情の波に、ただただ身を任せて、泣き続けた。
そして、泣き止む頃には、海未の中で、確固たる決意があった。
兄は、ハンターとしてダンジョンで両親を探す。
私は、兄やダンジョンへ向かう大勢のハンターのために、医者になろう。と。
■■■
二年前を思い出し、海未は感傷に浸っていた。悪い想像を振り払うように前向きに事を捉えることに努めた。ハンターが広大なダンジョンに挑む際、何日も帰らないことはざらにある。きっと凪は、ダンジョンをさまよっているだけで、もう少ししたらダンジョンを攻略して帰ってくるはずだ。
すると、雨音を下げるようにスマホが鳴り出した。
「――もしもし！！」
「
電話越しの声の主は凪ではなかった。低く、それでもよく通る鋭い声が耳に響いた。
「……はい、そうです」
「俺は、
信じられない言葉を聞いて辛うじてひねり出した「えっ……」という反応を残して静寂に包まれた。雨が強く降っている。
「残された貴様の行く先は手配しておいた。準備を整えておけ。すぐに迎えがくる」
全く理解が追いつかない。兄が帰らない？ 自分がどこかに連れて行かれる？ 飲み込めない状況に意識が混濁してくる。
「兄は……どうして帰らないんですか？」
チッという舌打ちが聞こえてくる。家族を失った遺族に対するデリカシーの欠片もないが、そんなことに怒りがこみ上げる余裕もなく。ただただ、凪が帰らないことを信じられなかった。
「凪は弱かった。だから死んだ。それだけだ」
「どうして兄を守ってくれなかったんですか！ それでも保護者ですか！」
電話越しに怒りをぶちまけた。ただ淡々と要件を述べてくるこの男は、一体何なのだ。何もかもが信じられない。少しの間を挟み、信じられない言葉が耳を突く。
「甘ったれるな」
「！！」
「弱いのにハンターを続ければ、いつかこうなることは、貴様もわかっていたはずだ。凪が死んだのを他人のせいにするな。凪が死んだのは、奴が弱かったからだ。凪を死地に向かわせたのは、貴様が止めなかったからだ」
図星を突かれたように感じ、言葉が続かなかった。思わず涙が頬を伝う。
凪と暮らしていければ、それでよかった。
医者になりたいと、進学したいと望んだばっかりに。凪に無理をかけたくなくて、奨学金で進学できるように準備もしていたのに。それでも凪は海未のために生傷の耐えないハンターを続けていた。いや、海未のためだけじゃない。凪自身のためでもあり、家族のためだった――海未は凪と一緒に誓ったんだ。
「一人にしないで……」
それでも、やっぱり止めればよかった。と、海未は後悔した。
「すぐに迎えが行く」とだけ残し、電話は切られた。
この世に自分しか残されていないという喪失感に包まれ、海未は泣くことしか出来なかった。泣き声を掻き消すように、ただ雨が強く降っている。
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