天才箏(こと)弾きはなぜ弾かずに歌うのか

第1話 歌うたいの箏弾き・彩との出会い

「ハッピバースデーイあやちゃーーーん♪」

　私は『Happy（ハ） Birthday（ピ） To You（バ）』の、前奏代わりのワンコーラス弾き終えると、ギターのヘッドを高く上げる。

　これは、音（Ｐ）響（A）さんへの合図だ。

　ヘッドに取り付けた、調弦用のチューナー。その明るい液晶画面を、PA さんに向けている。真っ暗でも明かりひとつで合図を出せるようにするためだ。

　合図を確認したPA さん。スッとギターとステージ上の返しのボリュームを上げる。同時に打ち合わせどおり、ゲストミュージシャンがハピバを歌う。

　100 人オーバーの観客も、それに続く。

　ライブ（ハ）ハウス（コ）全体が、一体となった大合唱に包まれた。

　私の隣には、誕生日を迎えたシンガー（Ｓ）ソング（Ｓ）ライター（Ｗ）の彩（あや）。

　そう。今日は友達のミュージシャン、彩のバースデーライブだ。

　ステージ最前列には、彩の締まったウェストがすっぽり収まりそうなバースデーケーキ。そのすぐ後ろで、彩はスポットを浴び輝いていた。

　真横から彩の横顔を眺める。

　ショートヘアの隙間から覗く、切れ長の瞳。目尻には、ちょっと光るものがある。

　演出に目薬でも差したか？と、思わず心の中で苦笑する。

　見た目も喋りもちょっとキツめだけど清楚系。しかしその性格は、猫もびっくりの気分屋さん。それでいて「やられたらやり返す！」を地で行く、かなりの武闘派な一面もある。

（いま涙流すなんて、そんなヤワじゃないよね？）

　そんな明後日なことを思い、苦笑いを噛み殺しながら、私はハピバを最大音量で伴奏する。

　彩を照らすスポット以外、ステージ照明は落とされている。

　一部だけが明るいと、その外はまるで見えない。もちろん私は、ギターを弾く手元が全く見えていない。

　でも大丈夫。ハピバはライブのステージだけでも50 回は弾いている。プライベートやクローズイベントも含めれば150 回は軽い。手元が見えなくても、寸分違わず手は動く。

　ケーキに立てられたちょっと太めの二十六本の蝋燭に、炎が揺らめいている。

　溶けた蝋がケーキに落ちる前ギリギリのタイミングで弾き終わるよう、テンポをコントロールしたハピバ。

　弾き終えると同時に、大合唱が止んだ。

「彩ちゃん、お誕生日おめでとうーー！！」

　ライブ（ハ）ハウス（コ）のマスターの掛け声を合図に、彩はバースデーケーキの蝋燭の火を、一息で吹き消した。

「みんな、ありがとう！」

　歓声が沸き上がる。客席から何回も「おめでとう！」の声援が聞こえる。

　顔を上げその声援に応えた彩は、輝いていた。最高に美しく、輝いていた。

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　SSWの彩は、本業はお箏（こと）・地唄三味線（ぢうたしゃみせん）奏者だ。

　彩は、母親と祖母がお箏奏者だった。

　しかも箏曲界最大の会派の大師範…つまり、家元のサポートとして、トップに名を連ねる奏者だった。そのため彩も、まだ言葉も覚えたての幼い頃から、家庭内でお箏の修業が始まったという。

　お箏の環境がとんでもなく整っていた。

　コンクールでも、ジュニアの初出場から輝かしかったそうだ。

　所属会派の主催するコンクールで、ジュニア部門では初出場から上位の学年の子を抑え、最優秀を獲っていたという。

　その後もジュニアは敵無し。トップのまま一般の部の年齢になったそうだ。

　その会派のコンクールは、当時ジュニアは小学生まで。中学生からは一般の部だ。

　もちろん彩も、中学入学と同時に一般の部に出場した。

　このコンクールは、会派主催だけれど、演奏曲がその会派の作曲家のものであれば誰でも、それこそネット動画で学ぶ人もエントリーが可能だ。一般の部は、他の会派の師範クラスの奏者もエントリーしている。

　そんなコンクールの、一般の部への出場初年。

　ベテランから新人まで、幅広い年代の出場者…いや、猛者たちを抑え、最年少で最優秀賞を獲った。

　これは10年以上経ってなお、未だ破られない最年少記録だ。

　その後、高校時代は家元近くで弾き続け、芸術系の大学の邦楽科生田流箏曲（いくたりゅうそうきょく）専攻に入り大学院まで通った。

　卒業したその年も、彼女の親や後援会の後押しで、国内最大のコンクールに出場していた。予選は課題曲・自由曲共に高い評価で、2位で通過した。

　本選も期待されたが、プロ活動を始めると練習の時間など殆ど取れず、惜しくも三賞の受賞は逃した。　しかし、それに次ぐ成績だったという。

　大学が音楽に限らず、芸術の最高峰の大学だっただけあって人脈が広い。箏曲界だけでなく、メディア関係にも人脈を持っていた。

　彩は事務所に所属せず個人で活動している。比較的、和楽器奏者や民族楽器奏者によくあるスタイルだ。

　個人での活動でも、先輩の推薦で仕事は入り、そこで気に入られれば今度は直接依頼が来る。

　TVや映画のバックでの演奏。各メディア出演者への演奏指導…。そんな個人の演奏活動に加え、ビジュアルもスッとした美しい立ち姿、キレのある目元で凛とした顔立ちなこともあり、モデルとしてのイメージ映像作品への参加も一度や二度じゃない。

　話が軽妙で親しみ易いこともあって、主催の教室も盛況だ。

　彩は表街道を真っ直ぐ進んできた、本物のエリートだった。

　…少なくとも、彩の本当の育ちを、当人の口から聞くまでの私には、そう思えた。

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　彼女との出会いは、隣町の公民館で開催された、和洋楽器ごちゃ混ぜのフリーセッション会だった。

　そこはお箏が十面(十台)ほど保管しており、よく和楽器イベントが開催されていた。

　私は、母が箏弾きだったため、ねだって頼み倒して、母にお箏を教わっていた。むしろ、お箏が楽器の入り口だった。だから、こういった和楽器がある場は、比較的顔を出す。

　彩は、他のお箏奏者さんの付き添いで来ていた。

　私は長くギター中心の活動をしていたから、いまお箏業界で活躍している人については、最低限の情報しかキャッチしていない。

　そのため、彩のことは『歌番組でバック演奏していて、コンクールの本選出場者リストに載ってた人』程度の認知だった。

　ところが、いまの業界をよく知る人にとっては、事件並みだったようだ。

　彩は、和楽器業界ではそこそこ名が知られていた。

　型にはまらぬ活動が目を引き、しかも実力は折り紙付き。

　ビジュアルもいい。チラッと映るだけであっても、メディア露出もある。なので憧れている人すらいた。

　私も彩のことはあまり知らなかったとはいえ、彼女が会場に入った時、なんだか凄い人だ、とは思った。

　纏う空気が違う。

　彩の周りだけ、常に光が差しているように見えた。これがオーラか、と実感せずにはいられなかった。

　和楽器業界はとても狭い。プロ・アマの壁も薄く低い。大先生や作曲家、音楽系の漫画家、大手メディア出演者が、素人の集まりに気軽に顔を出す。だから、彩が入ってきた時は少し入り口が騒がしかったし驚かれたけれど、特別珍しがられはしなかった。

　はじめは、和楽器だけのセッション。

　その間の彩は、お箏未経験者への体験指導を優先させていた。自身は殆んど弾いてない。

　未経験者への手ほどきを楽しんでいるのか、とは思った。しかし、どこか自分が弾くことを避けているようにも見えた。

（弾かないのかな？一曲くらい、六段、手事（てごと）……いや、汽車ごっこでもいいや。聴きたいな、せっかくだから、お金払ってでも聴きたいよなぁ）

　入ってきた時の、あの騒ぎ。教えているいまも、スポットを当てているかのような光のオーラ。

　対して、一人でお箏の前に佇んだ時、一瞬だけ見せたあの空気感。

　それはまるで、瞬時に結界を張ったかのような、息苦しくなるような圧と緊張感だった。

　私は明らかに、彩に興味惹かれていた。少し離れて他の奏者さんたちとセッションしている間も、チラチラ彼女の様子を窺うほどに。

　私は、基本的にはお箏で参加していた。だが、会のコンセプトが「和洋楽器合奏」と聞いていたから、ギターも持ってきていた。ギターを持っていることが他の参加者に知れると、伴奏を依頼された。私もセッションを試したくなり、まず指を慣らしで適当に弾いた。

　その時、私はギターに気を取られて気づかなかったけれど…。

　後に他の人から聞いた話では、私がワンコード弾いた時、彩がビクッとし私に視線を向けた……らしい。

　その後、セッションし易いコード回しを弾く。皆、私のコード進行を掴もうと耳を傾け、調弦を始めた。

　そんな中。

　彩が教えていた場を離れ、私がさっきまで弾いていたお箏の前に、スッとやってきた。

　殆ど弾く雰囲気を見せなかったのに、いきなり現れた彩。

　ビックリした。心臓止まるかと思った。

　というか、一瞬手が固まった。

　しかし、彩と一瞬目が合た。

　涼しく、美しく、それでいて射貫くような瞳。圧倒されそうな瞳だった。

　私は、心臓の鼓動爆上がりだ。ちょっと苦しい。

　そんな私を余所に、彩は視線で「続けて」と促した。

　私はなんとか気を取り直し、拍を足で取りながら再開する。

　彩は私の伴奏に合わせ、即興を弾きながら誰よりも手早く調絃し、合わせ込んできた。それはまるで、調絃すら即興の一部のようだった。

　私のコード回しは、ふんわりとした進行だった。

　そういう空気感を狙ったのではない。単に和楽器が合わせやすいのだ。多くの和楽器が、定番の手で合う。合間合間に合いの手を入れるだけでも、心地よい。取り立てて情景描写は必要なく、乗せられるメロディの自由度も高い。

　そんなコード回しで弾いていた。

　ところが、だ。