常在戦場

常在戦場

「今日もいるのか」

　ドローンが捉えた敵の映像を見ながら、フィルはふとつぶやく。

　崖から高感度のドローンを飛ばして、その下にいる陣地に存在している敵を見ると、結局の所そういう感想しか出てこないのだ。

　ああ、またか、と。何度繰り返すのだろう、と。

　既に自分も、戦に明け暮れること一〇年。常に戦場のある場所へ移動し続け、敵を見つけては味方に知らせ、そして自分もまたその戦列に加わる。

　そんな生活が、自分のルーティンだ。

　自分はこの時代ではありふれた、戦災孤児、という奴だ。

　そんな戦災孤児が生きるために選んだのが戦場だった、ただそれだけのことでしかない。

　だからこんな生活は当たり前なのだ。

『α１よりγ３へ。状況を報告せよ』

　γ３という自分のコールサインがインカム越しに聞こえた。

「γ３よりα１。敵は相変わらずの強化歩兵と人間の歩兵。強化歩兵の数は二。随伴歩兵が二〇人程いる」

『α１了解。隊を向かわせる。夜明けと同時に奇襲する。何か変化があれば逐次知らせろ』

「γ３了解」

　それでインカムからの声も消えた。

　α１というコールサインを持つ隊長の指揮は的確で、間違ったことはない。だから信用しているし、不安をいだいたこともない。

　しかし、問題は敵に強化歩兵がいることにある。

　強化歩兵とはこの時代の戦争で必需品に近いアンドロイドだ。命令を忠実に実行し、敵となるものを殲滅する。

　単純な思考、それ故に強い、そんな当たり前の兵器だ。

　それに、人間に比べれば耐久力も優れている。何しろ全身鋼鉄製だからだ。

　更に言うなら、アンドロイドだから疲れを知らない、恐怖心もない。

　だから無茶苦茶な命令だろうがいくらでもこなすのだ。

　だが、自分にそれに対する恐れはない。

　フィルにとって唯一の恐れは、死んだら戦場という最高の働き場所で、もう駆けられなくなることだけだ。

　偵察の様子を都度知らせながら、時間が経つのを待つと、夜明けの時刻に近づいていた。

　時計を見て、そろそろ陽が出てくる頃合いだと、フィルは淡々と思った。

『α１よりγ３。突撃まであと一分。偵察はこれ以上無用と判断。ドローンを回収した後γ１へ合流せよ』

「γ３了解。ポイントを移動する」

　そう言った後、フィルは飛んでいたドローンを自分の方へ誘導し、回収ボックスの中にドローンをしまった。

　その後は回収ボックスと銃を持って、そのまま崖から飛んだ。

　後は崖を滑り落ちていく。崖の感触が、足底に響くが、まるで痛みを感じない。

　これもまた、いつものことだ。

　そんなことをやり終えた場所に、γ１というコールサインを持った小隊長がいる。

　自分の部隊は、全員がガスマスクで装面している。それはα１だろうが変わりない。

　思えば、この部隊の隊員の本来の顔を見たことがない。声も、いつも面をしているから曇った声のままだ。それは目の前にいるγ１だろうと変わりはない。

　だが、知ったことではないし、知ろうとも思わない。

　知ったら知ったで、友軍が死んだとしたら、その友軍の顔が嫌でも思い浮かんでしまう。

　だから知らないに越したことはないのだ。

　そんなセンチメンタルな感情など、戦場には邪魔になるだけでしかない。

「γ３、偵察ご苦労。早速仕事だ」

　γ１が目配せをして、小声で言った。

「了解」

　フィルは言ってから、肩に構えていた重機関銃を両手に持った。

　大きさも重さも、さほど感じない。

　長年かけて、自分の体にこの銃そのものを慣れさせた。もはやこれは体の一部である。

　だから大きくも感じないし、重いとも思わない。

　突撃の時間が来たことを、時計が知らせた。

　それと同時にスモークが数発、敵陣に投げ込まれる。

　敵陣が煙に包まれるが、自分達は敵の居場所がわかる。

　自分達のしている面にはサーモスタッドが取り付けられているため、熱源で相手が何処にいるのか、分かるのだ。

　それを感知してか、スナイパーが三人ほど仕留めた段階で、突撃の指示がα１より下った。

　一気に駆けた。

　敵の歩兵は撃ってこない。ただ、右往左往している。

　それに対して狙いを定めて、撃つ。

　一人、また一人と、自分達の放つ銃弾に倒れ、歩兵の頭が消し飛んでいく。

　それもそうだ。なにせ自分達は全員重機関銃保持者だ。いくら防御を固めても、人間の頭などすぐさま『破壊』出来る。

　銃声が相手陣地から響いたのは、相手の歩兵の数が残り五人になった時だった。

　自分の隣りにいたγ４の胴体が、木っ端微塵に砕かれた。

　同時にγ１から散開の指示が出て、フィルは近場にあった塹壕に身を隠す。

　その瞬間に、自分の頭の上を銃弾が飛んでいく。

　隠れるのが遅れた自分の小隊の仲間が一人、見事にバラバラになっていた。

　ああ、こいつも戦場をもう駆けられないんだと、フィルは思うだけだった。

『α１より各小隊、状況を報告』

　隊長からの声だ。隊長の声は、相変わらず淡白で落ち着いている。

　銃声は止まらないが、インカム越しに隊長の冷静な声が聞こえて、少しだけホッとした自分がいた。

　ああ、自分はまだ戦場にいられるのだ、と。

『β１よりα１へ。β小隊、負傷者一。それ以外損耗なし』

『γ１よりα１。γ小隊、二名食われたがそれ以外の損耗なし』

『α１了解。敵強化歩兵の処理を最優先事項に認定する。恐れることなく、躊躇なく、殺せ』

　そうα１に言われた瞬間に、何か、フィルの中でスイッチが入った気がした。

　そうだ、恐れることなどなにもないのだ。

　持っていた重機関銃の弾数を確認する。

　残弾はまだ十分にある。ならば、殺せる。

　相手がどれだけの武装をしていようが、生き残れば勝ちなのだ。

『全軍、突撃』

　α１より号令が掛かった瞬間、部隊員全員が塹壕から身を乗り出して、敵に向かって駆けていた。

　走りながら重機関銃の照準を、敵の強化歩兵に合わせる。

　相手より早くに撃つ。それ以外に勝つ見込みなど、戦場ではありはしない。

　トリガーを、引いた。

　反動と重低音。それが自分に一気に襲いかかってくる。

　何発か、甲高い音が鳴ると同時に、敵の強化歩兵に銃弾が当たって、敵の強化歩兵の装甲が、徐々に剥がれていく。

『γ３、狙われている。一〇時の方向』

　α１の声。

　言われた瞬間に、ハッとした。

　自分に、また違う敵の強化歩兵から、銃口が向けられていた。

　すぐさま、先程まで銃撃していた強化歩兵への銃撃をやめ、機関銃を敵に向けた。

　しかし、相手の方が早い。

　このままでは、自分はやられる。

　そう思った時、後ろに背負っていたドローンのパッケージを、敵の強化歩兵に向かって投げた。

　パッケージが宙を舞う。

　瞬間、相手の強化歩兵の銃口が、そのパッケージに向いた。

　その瞬間を、待っていた。

　強化歩兵の最優先ターゲットは『味方のマーカーの一切ついてない動的物体』だ。

　ならば、自分の担いでいるドローンを投げれば、自然とそちらの方にターゲットが向く。

　その一瞬があればいい。

　すぐさま、フィルは重機関銃のトリガーを引いていた。

　空薬莢の落ちる甲高い音が、少しだけ自分の耳に響いた。

　強化歩兵の装甲が剥がれていく。

　後は無力化するだけ。

　そう思った直後、敵の強化歩兵の銃口が、こちらを向いた。

　撃ってきた。

　ステップを踏んで避けた瞬間、自分の面の側面に、銃弾があたった。

　甲高い音。同時に、自分の面が剥がれる。

　その直後、急に、戦場が静かになった。

　一発の銃声も聞こえない。

　自分に対峙していた強化歩兵も、銃口を下に向けた。

　一方で、残っていた人間の歩兵が、自分に対して恐怖の目を向けていた。

　明らかに怯えている。

　何故急に止んだ。何故敵は怯える。

　何故。何故。何故。

「コード確認。敵と見なしていた相手の歩兵、コードγ３型強化歩兵、個体名『フィル』と認める」

　自分を見ながら、敵だった強化歩兵が言う。

　何故、自分を見て強化歩兵だと言うのだ。

　自分は、人間で戦災孤児だったはずで……。

　直後、周囲の味方も、面を取った。

　愕然とした。

　みんな、同じ顔をしていた。

　鋼鉄製の、骸骨じみた顔。

　強化歩兵の、それだった。

　敵も味方も、みんな、同じ顔だ。

　どういうことなのか、分からない。

「コードエネミー２よりアグレッサー部隊へ報告。個体名『フィル』、既に教育課程終了していると認識する」

　敵『だった』強化歩兵が、持っていた銃を地面に落として、淡々と言った。

「γ１より、個体名『フィル』の評価。今までの戦果、及びその戦術の柔軟性に問題なしと認識する」

「α１了解。α１よりの評価。個体名『フィル』。柔軟性、戦闘能力、判断力、及び戦闘に対する理解認識力、全てにおいて問題なしと認識。今までの記憶操作に対する認識は……」

　機械的な声が、今までそれぞれの隊の隊長『だった』強化歩兵から聞こえてくる。

　嘘だ。嘘だ。嘘だ。

　自分が強化歩兵？　そして、記憶操作？

　じゃあ自分の今までは嘘だったのだろうか。

　否、と、フィルの中で何かが告げた。

　あれ？　自分はなんだっけ？

　人間？　あれ？　いや、違うな。

　そもそも、なんで重機関銃平然と持てるんだ？　高台から飛び降りて平気なんだ？　飯どうやって食っていた？　補給どうやっていた？

　第一、自分の顔って、何だっけ？

　そう思う内に、段々と、自分の中で嘘だという感情が消えていく。

　自分は、疑問に思ったことが、何一つないのだ。

　戦場の中で駆け巡る、ただの歩兵。

　それが強化歩兵だと認識されたからとて、だからなんだという気がしてくる。

　そう感じた時、怯えていた数人の、人間の歩兵に目がいった。

　ああ、そうだ。あいつらは敵だった。

　思ったと同時に、重機関銃を片手で撃っていた。

　いとも簡単に、人間たちがミンチになっていく。

　血と粉砕された肉だらけになった大地を見て、自分はここにいるのだと、フィルは納得した。

　戦場の中が、自分の生きる場所なのだ、と。

「γ３型強化歩兵、個体名『フィル』、人間の『駆除』を完了した。これより引き続き、強化歩兵としての任務をまっとうする」

　自分の口から、機械的な声がする。

　だが、驚きも何もない。

　人間ではないと分かっただけで、もう十分だと感じた。

　自分は歩兵。それも強化歩兵。ただひたすらに、敵となるものを撃ち殺す存在なのだ。

　まだ戦場を駆けることができる。それだけで十分だ。

　疑問は、なにもない。

「個体名『フィル』より、α１へ。次の戦場は、何処だ？」

（了）