戦神のガントレット

４

　翌日の夕刻、レイタスは丸一日の監獄（かんごく）生活を経（へ）て釈放（しゃくほう）された。

　議長のザンヘルがみずから市庁舎（しちょうしゃ）の地下にある監獄まで足を運び、わざわざレイタスをむかえにきたのである。

「ついてきてくれ」

　ザンヘルが沈痛（ちんつう）な面（おも）もちで案内してくれた部屋の床には、血まみれの麻袋（あさぶくろ）がひとつ、無造作（むぞうさ）に置かれていた。

　レイタスはそれに一瞥（いちべつ）くれただけでなにも言わなかった。きかずとも袋の中身はわかっている。

　ザンヘルが、血で汚れた麻袋を見おろしながら表情どおりの苦々（にがにが）しい声を吐（は）きだした。

「バーナーム伯からの返答が、これだ。貴殿（きでん）の言ったとおりになった・・・・・・」

　麻袋のなかには、和平交渉のために派遣された使者の、胴体をうしなった遺骸（いがい）がおさめられているのだ。

　ザンヘルがレイタスにむきなおり、バツが悪そうに顔をしかめながら、それでも真摯（しんし）な眼差（まなざ）しで口をひらく。

「レイタスどの！　どうやら貴殿には先見（せんけん）の明（めい）がおありのようだ。人の心や物事の本質を見抜く術（すべ）に長（た）けておられる。我らは、こうなることを予測できなかった・・・・・・いや、あえて目をそらしていたのかもしれん。戦ったところで勝算（しょうさん）がない現実から・・・・・・」

　恥入（はじい）るようにうつむいたザンヘルが、ふたたび顔をあげて見つめてきた。

「貴殿は、この街を必ず守ってみせると言った。その言葉に、我らは信（しん）を置いてよいのだろうか？」

「その問（とい）は無意味です、議長」

　レイタスは穏やかな微笑（びしょう）で応じた。

「あなたはすでに答えをだしておられる。だからこそ、俺を牢（ろう）からだしたのではありませんか？」

　レイタスを釈放したのは、バーナーム軍との戦いが不可避（ふかひ）となった今、ただひとり街を守ってみせると公言（こうげん）した男に一縷（いちる）の望みを託（たく）したくなったからではないのか。レイタスの自信に満ちあふれた微笑はそうほのめかしている。

「・・・・・・なるほど。貴殿は、使者の件のみならず、わたしがむかえにくることまで予見していたというわけか。その慧眼（けいがん）が、この街の勝利をも予見しているというのなら心強い」

　ザンヘルが吹（ふ）っきれたような笑みを浮かべた。

「レイタスどの！　あらためてお願いする。どうか、この街を守ってはくれまいか！」

「それは、あなた個人のご意思か？　それとも議会の総意（そうい）か？」

　ザンヘルの個人的な願いであっては困る。議会の総意として、レイタスの絶対的な指揮権を保証してもらう必要があるのだ。この問（とい）はその確認である。

「議長のわたしが頼んでいるのだ。議会の総意ととらえてもらってさしつかえない。ニアヘイム議会は、貴殿に街の防衛の全権を委（ゆだ）ねる」

「いまひとつ、確認したい」

「なにか」

「戦わずとも降服するという選択肢がございます。降服すれば、人や街に被害をださずにすみますが？」

「だが、自由は死ぬ。我ら船乗りにとって自由は命と同等、いや、時として命以上の価値を生むものなのだ」

　そう語るザンヘルの眼差しからは、虚勢（きょせい）や自己陶酔（とうすい）で言っているのではない、理性に裏打ちされた矜持（きょうじ）が見てとれた。

　レイタスは満足してうなずいた。

「そういうことでしたら、この街の防衛、つつしんで拝命（はいめい）いたしましょう」

　バーナーム軍の脅威（きょうい）が差し迫（せま）っている今、これ以上の形式的な問答（もんどう）は時間の無駄だったので、レイタスはさっそく本題に入った。

「で、どのくらいの兵を集められますか」

「街に常駐（じょうちゅう）している兵はおよそ一〇〇〇。港に入っている商船の乗組員たちを動員しても、あわせて一五〇〇がいいところ・・・・・・」

　答えるザンヘルの顔に希望の色はまったく浮かんでいなかった。

　だがレイタスは平然とうなずく。

「じゅうぶんです」

「じゅうぶんだと？　偵察（ていさつ）にだした者の話では、接近しつつあるバーナーム軍は一万にものぼる大軍だというぞ。二日後には、このニアヘイムは奴らの包囲するところとなろう・・・・・・それを撃退するのに、たったの一五〇〇でじゅうぶんだと貴殿は言うのか？」

「拠点（きょてん）を守る上で最も重要なのは兵の多寡（たか）ではありません」

「ではなんだ」

「時間です」

「時間？　なんの・・・・・・」

　この質問には答えず、レイタスは別のことを口にした。

「この街の宿のどれかに俺の弟子が泊（と）まっています。俺への目印として窓の外に下着（したぎ）を干（ほ）しているはずだから、それを頼りにさがしだし、連れてきてください」

「下着を・・・・・・」

　妙（みょう）な取り決めをかわしている師弟（してい）にザンヘルは困惑ぎみの顔だが、レイタスはかまわずにつづけた。

「それと羊皮紙とペン、あと、早馬（はやうま）の用意も頼みます」

「早馬を？　誰に使者をだすつもりだ」

「エリンデールに代（か）わる、この街の新たな守護天使にです」

　そう答えながらレイタスが頭のなかで思い浮かべた人物は、およそ天使とはかけ離れたイメージのもちぬしで、そのギャップに思わず苦笑を禁じ得ないのだが、そんなレイタスの胸中（きょうちゅう）など知る由（よし）もないザンヘルはなんのことやらさっぱりという顔である。

　上質な羊皮紙が運ばれてくると、レイタスはそれにすらすらと迷いのない所作（しょさ）で羽ペンを走らせはじめた。

　レイタスの見立てでは、ニアヘイムを囲っている貧弱な城壁ではバーナーム軍の大攻勢（だいこうせい）にそう長くはもちこたえられそうになかった。

（せいぜい、もって一〇日（とおか）といったところか・・・・・・）

　この街に足を踏（ふ）み入れた際に見た北門の様子を思いかえしながらレイタスはそう結論づけた。それだけの日数なら、バーナーム軍の攻勢をしのぐ自信がレイタスにはある。だが、それ以降は城壁そのものがこらえきれまい。

　一〇日以降も守り抜くには、バーナーム伯に匹敵する兵力をもった第三者の介入（かいにゅう）が不可欠（ふかけつ）だった。

　その者の援軍をむかえられれば、街からでて野戦（やせん）で雌雄（しゆう）を決せられる。そのほうが街を戦場としない分、市民への被害も軽減できる。

　そこでレイタスは、この街の新たな庇護者（ひごしゃ）となってくれそうな、各地に割拠（かっきょ）しているエリンデールの家臣たちを脳裏（のうり）でずっと品（しな）さだめしていた。

　この思索（しさく）の結論を得たのは、つい昨晩の獄中（ごくちゅう）でのことである。

　その人選においてレイタスが要求する条件は三つあった。

　まずは、ニアヘイムに近い場所に割拠していること。遠くの者では救援に間にあわなくなるため、ニアヘイムとの物理的な距離は重要である。

　次に、バーナーム伯と同等か、それ以上の兵力を保有していること。言わずもがな、最終的な戦略目標はバーナーム軍の撃退にあるのだから、それを可能とする兵力の準備は大前提（だいぜんてい）となる。

　そして最後に、ニアヘイムの自治を認めたエリンデールの遺志（いし）を尊重できる者であること。ニアヘイムの占領ないし破壊を考えているようでは論外となる。港湾（こうわん）都市の重要性をよく理解し、海の商人たちを味方に引き入れることの利点を熟知している賢者（けんじゃ）であることが最も望ましかった。

（となると、あの女（ひと）しかいない）

　昨晩、獄中で何度も検討した考えをレイタスは羊皮紙にしたため、書きおえると、今度は首にさげていた印章（いんしょう）を取りだし、神聖な面（おも）もちでそれを文面の最後におしつけた。

　剣（つるぎ）の時代の第六紀二九七年、四月六日──。

　暮れなずむ夕闇のなか、レイタスの書状をたずさえた早馬が一騎、迫りくるバーナーム軍とは真逆の北東へと発（た）った。

「できたよッ、レイタス！　見て見て！」

　セルネアが片手にもった羊皮紙をヒラヒラさせながら走り寄ってくる。ニアヘイムの兵たちによって、レイタスが滞在（たいざい）している市庁舎まで連れてこられたのだ。

　どうやらニアヘイムの兵たちは、宿の窓外（そうがい）に干されていた彼女の下着を無事に見つけだしてくれたようである。

「あたしが寝ずに考えた力作なんだから！」

　兵力の配置図らしい羊皮紙を突きだして、セルネアは、初めて成功した狩りを母親にほめてもらおうとしている子猫のように青い瞳をキラキラと輝かせていた。そんな目の下にあるクマが、寝ずに考えたという彼女の発言を裏づけている。

　よほどの自信作らしいが、羊皮紙を受け取って視線をさっと走らせたレイタスは一言（ひとこと）。

「字がきたない」

「か、関係ないじゃん、そんなことッ」

「おおありだ、バカもん」

「なんでよ～」

「いいか。軍師は帷幄（いあく）のなかでめぐらせた策（さく）を方々（ほうぼう）の指揮官や部隊に伝達しなくてはならないんだ。その際に用いるのが命令書となるが、その中身が判読（はんどく）困難な字で埋められてみろ。受け取った側は内容を理解できず、確認のためにふたたび伝令を走らせることになり、作戦発動の機（き）を逸（いっ）してしまうおそれがある。あるいは内容を読みちがえて勝利そのものを逃（のが）すことになりかねんのだ」

「そんなこと言われたって・・・・・・それがあたしの字なんだもん！　個性なんだもん！」

「やれやれ・・・・・・どうやらお前には〈修羅場（しゅらば）の儀（ぎ）〉よりも先に〈習字（しゅうじ）の儀〉が必要なようだな」

「そんな修行、ないくせに！」

　怒鳴（どな）ったあと、セルネアが口をとがらせて上目（うわめ）づかいに見あげてきた。

「ねえ、お願いだから、字じゃなくて、中身を採点してよ～」

　一睡（いっすい）もせずに熟考（じゅっこう）したことを物語るクマのある目で懇願（こんがん）ぎみに見あげられると、さしものレイタスも無下（むげ）にはできなくなった。

「まったく、しょうがないやつだ・・・・・・」

　などと、照れ隠しの嫌味（いやみ）を言いながら、レイタスはあらためて視線を羊皮紙の上に落とした。

（ん？　これは・・・・・・）

　そこに見るべきものを見いだしたレイタスは、思わず内心で感嘆（かんたん）をもらした。そしてセルネアにむきなおり、教師の口ぶりで問（と）い質（ただ）す。

「ここに記されている兵の配置について、おまえに訊（たず）ねる。みごと答えて偶然の産物（さんぶつ）ではないことを証明してみせよ」

「うん、いいよ。なんでもきいて」

「では問う、弟子よ。バーナーム軍が真っ先に到達する北門よりも、東西の二門に多くの兵力を割（さ）いているのはなぜか」

「お答えします、師よ」

　セルネアは、まってましたと言わんばかりに声を弾（はず）ませたあと、問答（もんどう）の際は威儀（いぎ）を正（ただ）すように言われているので背筋をピンとのばし、それからレイタスをまっすぐ見つめて丁寧（ていねい）に答えた。

「北門は丘陵（きゅうりょう）地帯に面し平野が少なく、敵の大規模な部隊展開を地勢（ちせい）が制約（せいやく）してくれるため少ない兵で防げます。それにくらべ東門は、平野に面し敵の大規模な部隊展開が容易であることから、敵の大攻勢（だいこうせい）に最もさらされる個所と予想でき、可能な限りの兵力を割（さ）かねばならない要所（ようしょ）となります。また西門に関しては、地勢において北門と同様なれど老朽化（ろうきゅうか）が著（いちじる）しく、防衛上の最弱点であるために守備を兵力で補（おぎな）う必要があるからです」

「なぜ西門が老朽化しているとわかる」

「昨日、宿にこもって配置を考えてた時、煮詰（につ）まっちゃってさ。気分転換の散歩がてら城壁に登ってみたんだ。そしたら、歩哨（ほしょう）さんたちが色々と教えてくれたの。もちろん自分の目でもたしかめたよ？」

「ほお」

　レイタスは軽く目をみはった。

　城壁や城門の、どこかどれだけ老朽しているか、といった事柄（ことがら）は、本来、街の防衛上の機密事項（きみつじこう）に属（ぞく）する。それが外部に漏（も）れ、敵の知るところとなれば街の防衛がむずかしくなるのだから、おいそれと口外（こうがい）できるものではないのだ。

　そんな重要な秘密を兵士たちからききだすことに成功したセルネアには、どうやら、人の心にするりと入りこんで相手が言うつもりのなかったことまで引きだしてしまう特異な才能があるようだ。

　意外な特技をもつ弟子を感心して見つめていると、セルネアが照れくさそうに頬（ほお）を赤らめた。

「な、なんなの？」

「いや、別に・・・・・・ただ、俺が見ていないところでも、しっかりとやるべきことをやっていたんだな、と思ってな」

「あたり前じゃん、そんなこと」

　ほめられてうれしいくせに、頬を赤らめたままツンと澄（す）ました顔のセルネアが、なにかを思いだしたかのようにハッとしてレイタスをにらんできた。

「そう言えば昨日、レイタス、宿に一度も帰ってこなかったでしょ。すっごく心配したんだから。どこに行ってたの？」

「今は問答の最中だ。よけいな言葉はつつしむように」

「あ、ずっる～い」

　計画のうちだったとはいえ、牢にぶちこまれていた、などと言えば師匠としての沽券（こけん）にかかわると思い、レイタスは努（つと）めて厳（おごそ）かな声でそそくさと問答を再開した。

「では最後に訊（たず）ねる。この街の城壁、おまえは、もって何日とみる」

「一〇日（とおか）」

　迷いのないセルネアの即答（そくとう）だった。

　それはレイタスの見解とも一致（いっち）するものであった。

　弟子の成長を感じられて小さな喜びを得たレイタスは、だが、目の前のセルネアが悲しげにうつむくのを見て不審（ふしん）に思い、小首（こくび）を傾（かし）げた。

「どうした」

「一〇日・・・・・・たったの一〇日しかもたない・・・・・・あんなボロっちい壁じゃ、街のみんなを守れないよ・・・・・・」

　セルネアの声には今にも泣きだしそうな湿（しめ）り気（け）が帯（お）びていた。城壁を破られたあとの、逃げる場もない市民たちのたどる末路は悲惨なものである。そんな地獄絵図を〈天覧の儀〉でまざまざと見せつけられてきた少女の悲哀（ひあい）がその声にはこもっていた。

「ずいぶんと手入れを怠（おこた）っていたようだからな・・・・・・」

　涙をにじませたセルネアをどう慰（なぐさ）めたものか、とっさに思いつかず、レイタスは手もとの羊皮紙に視線を落とし、弟子を泣かせるほど哀（あわ）れな城壁をもつ街の見取り図をイライラとにらみつけた。

「無理もないか。この街は、統一を目前（もくぜん）にしていたエリンデールの庇護下（ひごか）にあったのだからな。外敵（がいてき）の襲来にさらされるなど考えもしていなかったのだろう」

「この街の人たちも、おおぜいが殺されちゃうの？　あたしたちが見てきた街みたいに・・・・・・」

「そうならぬように知略をつくすのが、我ら〈アズエルの使徒〉のつとめだ。我らの用兵学（ようへいがく）は、乱れた世に覇（は）を唱える術（すべ）にあらず。乱れた世を平（たい）らげて民（たみ）を守護する術なり」

　誰かの野望を成就（じょうじゅ）させるためではなく、すみやかな平和の招来（しょうらい）を目的とする教団のこの理念を、レイタスは今こそ弟子に思いだしてほしかった。

「・・・・・・そうだったね」

　頬（ほお）をぬらしていた涙を指先で払って、セルネアが鼻をすすりながら無理に笑う。

　レイタスはいたわるように微笑（ほほえ）んだ。

「よし。では、偶然の産物ではなく、実地（じっち）の視察（しさつ）と、深い考察からあみだされた優れた策と認め、兵の配置についてはおまえの案を採用することとする」

「ほんとに？　やったァ！」

　今度は心からの笑みを顔いっぱいにひろげるセルネアに、レイタスはそっけなく言いわたす。

「だが、字の練習はしっかりしとけよ」

「もお！　人の喜びにケチつけて・・・・・・いっつも一言（ひとこと）多いんだから！」

「弟子の成長を思ってのことさ」

「あら、そ。感謝いたしますわ、お優しいお師匠さま」

　口もとをほころばせながら冗談を応酬（おうしゅう）しあう師弟（してい）だった。

　英雄エリンデールの統一事業をささえていた家臣団のなかに、とりわけエリンデールに信頼され、重用（ちょうよう）されていた将軍が九人いた。

　彼らを総称して〈九枚の大楯（ナインシールズ）〉と呼ぶのは、九人がみな、もとはエリンデールの身辺（しんぺん）警護を担（にな）う近衛兵（このえへい）だったからである。

　宮廷（きゅうてい）でエリンデールに謁見（えっけん）する際は、この九人のみが帯剣（たいけん）することを許され、戦場においては一万の軍勢を自由に動かせる指揮権があたえられていた。また、九人のそれぞれに広大な領地が下賜（かし）されており、そこの統治の一切をまかされてもいた。

　フィオラ・グランゼスは、そんな〈ナインシールズ〉のひとりである。

　女でありながら、しかも二三歳という若年（じゃくねん）にして〈ナインシールズ〉に叙（じょ）せられているのには、ローデラン屈指（くっし）の名門の出であるという理由以外にも、もちろんわけがある。

　馬にまたがり、赤褐色（せきかっしょく）の長い髪を襟（えり）飾りのようにさっそうとなびかせて戦場を疾駆（しっく）するフィオラには、敵味方から〈紅炎（こうえん）の聖女〉という異名がささやかれるほどの武名がそなわっているのだった。

　エリンデール直伝（じきでん）の騎兵戦術に秀（ひい）でており、男勝（おとこまさ）りの勇猛（ゆうもう）な性格は味方にあつい信頼をあたえ、敵に畏怖（いふ）の念をいだかせてきた。

　朱色（しゅいろ）に染（そ）めあげられた甲冑（かっちゅう）に全身をつつんだフィオラが人馬（じんば）一体となって躍（おど）りでただけで、敵軍の前線がおそれをなして一斉（いっせい）に数十メートルも後退した、という武勇伝（ぶゆうでん）には事欠（ことか）かない女傑（じょけつ）である。

　エリンデールによるローデラン統一事業の総仕上（そうしあ）げともいうべきカルカリアの戦いでは、当然のように彼女の力が必要とされ、ニアヘイムで集結したあと北進（ほくしん）してカルカリアの野をめざすエリンデールの本隊とは別に、フィオラにはシアーデルンという街（まち）を経由して東方から後詰（ごづ）めとしてカルカリアに急行するよう特命がくだされていた。

　ところが、不運にも長雨に見舞（みま）われ、ぬかるんだ大地に人や馬の足がとられてフィオラの部隊は思うように進軍できず、シアーデルンにたどりついたのは予定よりも半日おくれてのことだった。そして、そこで初めて友軍（ゆうぐん）の敗北と主君（しゅくん）の死を知ったのである。

　信じられない、いや、信じたくもない凶報（きょうほう）に触れて呆然自失（ぼうぜんじしつ）のフィオラであったが、己（おのれ）の身に差し迫（せま）った危険が彼女をすぐに正気（しょうき）へと立ちかえらせた。

　カルカリア方面から逃げてくるエリンデール軍の敗残兵（はいざんへい）を追って、バーナーム軍がシアーデルンの郊外（こうがい）にまで達（たっ）しようとしていたのである。

　フィオラは、カルカリアから逃げてきた友軍の負傷兵を街に収容する一方、麾下（きか）の全軍を動員してバーナーム軍の進路上に部隊を展開、鉄壁（てっぺき）の布陣をしいて迎撃（げいげき）態勢を整えた。

　エリンデールの鋼鉄（こうてつ）の布陣を彷彿（ほうふつ）とさせるグランゼス軍の整然とした陣容（じんよう）を目（ま）のあたりにしたバーナーム軍は、一方的だった殺戮（さつりく）の宴（うたげ）からようやく目を覚（さ）まし、これ以上の深追（ふかお）いを断念したのであった。

　その後、フィオラは他の〈ナインシールズ〉らに檄文（げきぶん）を飛ばした。

「ともに轡（くつわ）をならべてバーナーム伯領（はくりょう）へ攻め入り、陛下（へいか）の仇（かたき）を討（う）つべし！」と。

　ところが、これに対する返答は一切なく、それどころか「我こそがエリンデール陛下の正統な後継者である。これを認めぬ者は陛下のご遺志（いし）をないがしろにする逆賊（ぎゃくぞく）として誅滅（ちゅうめつ）せん」という、尊大（そんだい）にして不実（ふじつ）な内容の書状がかつての同僚たちから次々と送られてくる始末であった。

「なるほどな。陛下を弔（とむら）うには、まず、忠臣（ちゅうしん）の皮をかぶったネズミどもを退治する必要があるというわけかッ・・・・・・」

　かつての同僚たちから送られてきた挑戦状ともとれる書状のすべてを暖炉（だんろ）の火に投げこみ、それを見つめる瞳を自分の髪よりも赤く染めて、フィオラはみずからもエリンデールの後継者たらんと決意したのだった。

　レイタスがニアヘイムで書状をしたためた相手というのが、このフィオラ・グランゼスである。

「あの男、息災（そくさい）であったか」

　手のなかの書状を読みおえると、フィオラは美しく整った口もとを苦笑ぎみに歪（ゆが）めてつぶやいた。

　シアーデルンにある、司令部として接収（せっしゅう）した貴族の邸宅（ていたく）の一室でのことである。

　火がくべられた暖炉の前にはソファがあり、そこにフィオラは鎧（よろい）から解放された全身をのばしてくつろいでいた。

　フィオラに初めて会った者は、彼女にまつわる武勇伝を知っている者ほど、その楚々（そそ）たる容貌（ようぼう）に我が目を疑う。

　およそ戦場で千軍万馬（せんぐんばんば）を叱咤激励（しったげきれい）する猛将（もうしょう）とは思えぬほど、フィオラは華奢（きゃしゃ）な体躯（たいく）と美しい外見のもちぬしなのだった。

　彼女に戦士としての面影（おもかげ）を見ることができるとするなら、それは眼差（まなざ）しであろう。黒い瞳を宿した両目が何者をも鋭（するど）くとらえるため、美しく整った彼女の顔に近よりがたい険（けん）を絶えずただよわせているのである。

　暖炉の火がゆれるたびに、室内の壁に投げられた影もゆれ動いた。そのなかにはフィオラのものとは別の影がもうひとつあった。

　その人影の主（ぬし）に、フィオラは読みおえたばかりの書状を手わたした。

　左のこめかみから頬（ほお）にかけて一本の刀傷（かたなきず）を走らせた偉丈夫（いじょうふ）が、受け取った書状にすぐ視線を走らせ、やがて弾（はじ）かれたように顔をあげると野太（のぶと）い声を発した。

「これは罠（わな）です。我らをシアーデルンからさそいだす、バーナームの罠かと。あるいは、他の将軍たちの画策（かくさく）とも考えられます。閣下（かっか）が不在となった隙（すき）にこのシアーデルンをおとしいれるために」

　偉丈夫の声には、フィオラに対する忠義と気づかいがあふれんばかりにこめられていた。

　二年前からフィオラの副官をつとめるようになった男で、名をルーニという。戦士としての腕にも、部下としての忠誠心にも信頼を置ける齢（よわい）三〇の戦友だった。

　フィオラはソファのなかで上体（じょうたい）をおこすと、足もとに転がっていた薪（まき）を一本ひろいあげて、それを暖炉の火のなかへ無造作（むぞうさ）に投げこんだ。

「わたしもそう勘（かん）ぐっただろうな。そこにある署名と押印（おういん）がなければ」

　そう言われて文面の最後に視線を落としたルーニは、そこに「レイタス」という署名の他に、ひとふりの剣が描（えが）かれているのを認めた。

　その剣は、鞘（さや）から半分ほど引き抜かれていた。だが、鞘に絡（から）みついている一本の蔦（つた）が剣の柄（つか）にまでのび、縛（しば）り、それゆえ完全には引き抜けない様子。

「これはなんです」

　副官の訝（いぶか）しげな問（とい）を受け、フィオラは耳にかかった赤褐色の長い髪をかきあげつつ暖炉の火を見つめて答えた。

「その押印は〈栄誉（えいよ）ある不抜（ふばつ）〉と言ってな。剣は力を、絡まる蔦は自制心を表わしている。ようするに、強大な力をもつ者の無思慮（むしりょ）なふるまいを戒（いまし）めた印（しるし）だ。あの教団らしい、説教がましいシンボルさ」

「教団？」

「〈アズエルの使徒〉だ。きいたことくらいあるだろ？」

　何気（なにげ）なくフィオラが問うと、ルーニは面食（めんく）らったように目を瞬（しばた）かせた。

「旧（きゅう）王国の建国に寄与（きよ）したという、あの一団ですか・・・・・・しかし、あれは旧王家が建国神話の神秘性を高めるためにでっちあげた与太話（よたばなし）だと思っておりましたが・・・・・・」

　ルーニと同じように、〈アズエルの使徒〉ときいて素直（すなお）に受け入れられる者はそう多くない。〈アズエルの使徒〉には謎が多く、伝説で語られている彼らの活躍が人なみはずれた偉業であるがゆえに、空想やホラの類（たぐい）としてあつかわれることがほとんどなのだった。

　およそ三〇〇年前までローデラン全土を統治していた旧王国の建国にも尽力（じんりょく）したといわれており、彼らの活躍を称（たた）えて多くの叙事詩（じょじし）が編（あ）まれているが、それすらも今では歴史的事実ではなく神話としてあつかわれることが多い。

「やつらは実在する」

　フィオラは平然と言ってのけた。

「現に、陛下とも親交（しんこう）があったのだ」

「エリンデール陛下と？」

　ルーニのおどろきは当然のもので、エリンデールとアズエル教団の交（まじ）わりは家臣のなかでもごく一部のものにしか知らされていなかった事実である。

　エリンデールと教団が、いつ、どのような経緯（けいい）で親交を結ぶにいたったのかはフィオラの知るところではない。が、フィオラがエリンデールと出会ったころには、すでに彼の左右を使徒と思（おぼ）しきローブ姿の人物が固めていた。

　そして、彼らのくりだす神算鬼謀（しんさんきぼう）が戦場で数々の勝利をもたらしてきたのをフィオラはその目でじかに見てきたのだった。

「陛下の事業が短期間であそこまで成（な）ったのも、半分はやつらの功績と言っていいだろう。もっとも、だからと言って陛下の偉大さはいささかも損（そこ）なわれはしないがな。献（けん）じられた策（さく）がどんなに優れていても、それを採択（さいたく）する者に深い見識とひろい度量（どりょう）がなければ意味はないのだ。そして陛下はそのどちらもそなえておられた」

　ゆらめく暖炉の火が、かつてエリンデールとともに囲った戦場の篝火（かがりび）を思いおこさせ、フィオラの意識を昔日（せきじつ）へと誘（いざな）った。

　平和への夢を語る彼の口。民の苦しみを哀（あわ）れむ彼の眼差し。兵たちをねぎらう彼の声。戦場で見せる勇ましい彼の横顔。

　そのどれもが懐（なつ）かしく、恋しく、彼にもう二度と会えぬという忌々（いまいま）しい現実がフィオラの胸を狂おしいほどしめつけた。

　そんな怒りと悲しみに暖炉の火が感応（かんのう）したかのようにパチリと大きく爆（は）ぜ、その音でフィオラの意識は現実へと引きもどされた。

「あの教団に謎が多いのはたしかだ。だが──」

　頬（ほお）のあたりに副官の視線を感じたフィオラは、そこに不敵な笑みを浮かべてみせた。

「やつらにわたしをおとしいれる理由がないのも、またたしかだ。それに、なにより陛下が守ると誓っておられたあの港町をバーナームごときに盗（ぬす）まれるのはたえられん」

「ですが、軽々しく動いては、このシアーデルンを他の将軍たちに盗まれるおそれがでてまいりましょう」

　今、フィオラが麾下（きか）の軍勢とともに駐留（ちゅうりゅう）しているシアーデルンという街（まち）は、もともとエリンデールがみずから統治していた直轄地（ちょっかつち）の一部で、フィオラのものではない。

　だが、南にでれば港湾（こうわん）都市ニアヘイムに、東に向かえばエリンデールの居城（きょじょう）だったウェルスハイアに、そして西に行けはバーナーム伯領と接するカルカリアの野に、と、シアーデルンは軍事的に極めて重要な場所へと通じている一大拠点（いちだいきょてん）である。当然、エリンデールの後継者として天下に覇（は）を唱えるにはゆずれない要衝（ようしょう）となるため、フィオラは自領（じりょう）にも帰らず居座（いすわ）っているのだった。

　しかし、シアーデルンの重要性は、同じくエリンデールの後継者を自任（じにん）する他の〈ナインシールズ〉らにとっても同様で、彼らがシアーデルンの奪取（だっしゅ）を虎視眈々（こしたんたん）とうかがっていることは容易に想像でき、その点をルーニは懸念（けねん）しているのである。

「おまえの心配はもっともだが──」

　フィオラはソファから立ちあがり、暖炉のそばまで歩みよると肩ごしに副官を顧（かえり）みた。

「わすれるな。わたしが陛下のお志（こころざし）を継（つ）いでローデランに覇を唱えんと欲（ほっ）するのは、ひとえにバーナームに復讐（ふくしゅう）せんがためだ。そのバーナームが目と鼻の先まで出向いてきているというのに、むざむざ見過（みす）ごせようかッ」

　敬愛する主君を亡（な）き者にした憎き仇敵（きゅうてき）を宙（ちゅう）に見すえて、フィオラの眉間（みけん）に深いシワが刻まれた。が、すぐにその怒気（どき）をゆるめて、フィオラは指導者としての冷徹（れいてつ）な戦略眼（せんりゃくがん）を示した。

「それに、ニアヘイムをバーナームに奪われれば、ここシアーデルンは後背（こうはい）に敵の脅威（きょうい）を背負（せお）うこととなる。東に割拠（かっきょ）している将軍どもと対峙（たいじ）している今、南にまで新たな敵をかかえたくはない」

「では──」

「あの港町はこのフィオラがもらい受ける。どのみちそのつもりでいたのだ」

「承知！　ただちに軍令（ぐんれい）を発し、ニアヘイムに向けて出立（しゅったつ）の準備を整えます」

　ルーニは上官の意向がさだまったと知るや敬礼をほどこし、やるべきことのためにさっていった。

　歩みさる部下の鎧のひびきを耳に残しながら、フィオラはあらためて暖炉の火を見つめて別のことに思いをめぐらせた。

（〈アズエルの使徒〉は覇者（はしゃ）たり得る者にのみ仕（つか）えるというが・・・・・・レイタスよ。おまえは、わたしこそが次代（じだい）の覇者たり得ると、そう考えているのか？　それとも・・・・・・）

　見つめる先の炎のように、フィオラの胸の内でも熱いものがたぎりつつあった。