幼馴染の恋の行方

後編

　夕食を終え、日が暮れると肝試しが始まった。晴天だったお陰か、満点の星空が広がっている。

　そんな肝試しだが、保護者からは中止を求める声も多いという。だが、多くの生徒たちはこの行事を楽しみにしているようだ。

「なあ未来、なんか思ってたのと違くね？　何て言うか緊張感無いよな」

　同じ班の誠也（せいや）が言った。街灯が多く、一度に出発する人数が多いことから、夜の散歩にしか見えない。

「ハハハ、確かにね。まあ、トラブルが起きたら学校も面倒だろうから、こんな感じになっちゃうんじゃない？　じゃ、僕たちも出発しようか」

　僕たちB班の６人は、夜道を進み出した。

「なあ、未来。今日をキッカケに、付き合い出したりする奴いると思う？」

　隣を歩いていた誠也が聞いてきた。

「うーん、いるかもしれないね。気合い入れてる子、結構多いんじゃ無い？」

　少なくとも、友花里は気合い十分だろう。……勇人はそれに気付くだろうか。

「未来はいないの？　そういう、気合い入れたい相手とか」

　思わず、誠也の顔を見た。どうやら、真面目に聞いているようだ。

「どうだろう……自分でもよく分からない。難しいよね、男と女って」

「まあ……気になってる奴くらいは、いるって事なんだな」

　誠也はそう言うと、また前を向いて歩き出した。

＊＊＊

「お、この横道面白そうじゃん！　流石に、ここ入るには懐中電灯必要なんじゃね？」

　誠也が指さした方向は、少し山手に入っていく道のようだった。街灯が無い上に、道が細い。さらに、この道はどこに繋がっているのか分からなかった。

「……いや、ここはダメでしょ。肝試しのルートじゃ無いよ、これ」

　同じB班の宏美（ひろみ）が言った。

　だが、誠也はどうしてもそのルートを通りたいらしく、６人で多数決を取ることになった。

　結果、反対したのは僕と宏美だけだった。

「ほら、やっぱり。他のグループでも来てる奴らいるよ。あそこ、懐中電灯が光ってる」

　そのルートに入ってすぐ、誠也が言った。確かに、幾つか懐中電灯が揺れているのが見える。微かに笑い声なんかも聞こえてきた。

「ハハハ、確かにこれくらいのが肝試し感出るかもね。決まっちゃったからには楽しもっか」

　宏美はそう言うと、僕の肩をポンと叩いた。

＊＊＊

　暗く細い道を進み続けると、ちょっとした広場に人集りが出来ていた。ザワザワとしたその雰囲気は、何かしら良くない事があったと想像出来る。

「な、何かあったのか？」

　誠也が人集りの一人に聞くと、足をくじいた女子がいるとの事だった。

　友花里だった。

「友花里！」

「未来……溝で足を滑らせちゃったの。も、もう立てるから……」

　友花里は起き上がろうとしたが、「うっ」と右足を押さえた。

「悪い、未来……このルートに入ろうって言った俺が悪いんだ。すまん」

　勇人は僕に頭を下げた。

「とりあえず、俺が友花里をおんぶするよ。構わないか？」

　勇人が言うと、友花里はコクリと頭を下げた。

　勇人は友花里をおんぶしたまま、細い夜道を進む。懐中電灯を持っている生徒は、勇人の足下を照らし続ける。そして、広い道まで戻ってくると、勇人は友花里を下ろした。

「ふうー、一度休憩。ちょっと待っててくれ、友花里」

「ううん、ありがとう、もう大丈夫。道が広くなったから、肩だけ貸してくれたら。……未来も手伝ってくれる？」

　友花里は僕を見て言った。

　友花里の右側から勇人、左側からは僕が支え、宿舎までの道を戻り始めた。

「そろそろ到着しないとヤバい時間だから、皆先に戻ってくれよ。先生には俺たちが遅れてる理由を伝えてくれると助かる」

　勇人が言うと、他の生徒たちは先に宿舎へと戻っていった。

　街灯と満月が照らす夜道を、僕と友花里と勇人で歩いている。

　聞こえてくるのは、虫の鳴き声と、僕たちの足音だけだ。

「ごめんね、ホントに……面倒起こしちゃって……」

「……何言ってんだよ。たまたま友花里が足をくじいただけって事だ。俺がその場所を歩いてたら、逆だったかもしれないし」

「そうだよ、気にしなくていい。後で先生に怒られるだろうから、それだけ今から覚悟しないとね」

　僕が言うと、二人はクスッと笑った。

＊＊＊

　そろそろ、僕たちの事を知った先生たちが迎えにくるかもしれない。そんな風に思い始めた頃、友花里が足を止めた。

「……どうした、友花里？　足が痛むのか？」

　勇人は心配げに、友花里を見た。

「ち、違うの……未来にも言ってなかったけど、今日言おうって決めてたことがあるの。肝試しの時に……」

　僕はすぐに察しが付いた。

　友花里は勇人に告白するつもりだ。

「ゆ、友花里……僕は離れてようか？」

　勇人が友花里を受け入れるのも、友花里がフラれるのも見たくは無かった。僕は友花里の肩を離そうとした。

「いや、未来もいて。私、なんとなく気付いてたから……黙っててごめん……」

　勇人は今から何が起こるか、想像が付かない様子だった。何も言わず、友花里の次の言葉を待っている。

「……私、勇人の事が好き。凄く好き。……でも、未来もだよね？　未来も、勇人の事が好きだよね？　……本当に最初は気付いてなかったの。ただただ、仲が良い友達なんだって思ってたから」

　勇人は驚いた顔で僕を見た。友花里が勇人を好きだと言った事より、僕が勇人を好きだってことに驚いたのだろう。

「友花里……どうして……」

　もちろん、驚いたのは勇人だけじゃない。僕だって、友花里がそんな事を言い出すなんて、想像もしていなかった。

「……未来とは、ずーっと昔から一緒だったもん。……本当なら、もっと早く気付くべきだったのに。ごめんね、未来……」

　友花里の目からは、大粒の涙がポロポロと溢れ出していた。

「……や、やめなよ、友花里。そんなの言い出したら、悪いのは僕の方じゃ無いか。ずっと、言えなかった……友花里が最初に、勇人を好きだって言ったときに、僕は黙ってた……」

　泣きたくなんか無かった。だけど、友花里の涙を見た途端、抑えることが出来なくなってしまった。

「……勇人も、勇人も好きだよね？　未来のこと。私のせいで、二人が苦しんでるんじゃないかなって、そう思ったの。だから今日、言わなきゃって……」

　勇人は一言、友花里に「ごめん」と言った。

　友花里は僕の胸で、声を上げて泣いた。

＊＊＊

　修学旅行から帰ってきて１週間。今日は風が強い。台風が近づいているようだ。

　友花里は今も、足にサポーターを巻いている。

「まだサポーター取れないんだ。もう少しかかりそう？」

「もう、殆ど痛みはないよ。来週にはサポーターしなくても大丈夫だと思う」

　友花里は笑顔で言った。

　僕たちは、今日も一緒に高校に通っている。

「友花里……そろそろ、聞いていい？　勇人とのこと」

「フフッ、いいよ。言い出すの待ってたんだから」

　友花里は僕を促すように、そっと手のひらを差し出した。

「いつ気付いたの？　……僕が勇人を好きだってこと」

「うーん……修学旅行の少し前くらいかな。それまでは、本当に気付いてなかったの。でもね、勇人は未来のことを好きなのかな？　って思う事はあった。二人でLINEもしてたでしょ？」

　僕は友花里に隠れて、勇人とLINEをしていた。勇人が言ったのだろうか。

「なんかね、未来のことを話すときだけ、ちょっと違うの。少し照れる感じって言うのかな？　上手くは言えないんだけど。……でも良かったよ、他の女子と付き合うくらいなら、未来の方がいいもん。――な、なによ、泣かないでよ！」

　友花里の前で、また泣いてしまった。僕より背の高い友花里は、僕の頭を優しくなでてくれた。

「で、何か進展はあった？」

「今度、勇人ん家でご飯食べることになった。高校生のくせに、親に紹介したいんだって」

「ハハハ、そうなんだ！　勇人らしくていいじゃん。でも、親と話すの、なんか緊張しちゃいそうだよね」

「フフ、そうなの。勇人ね、出来たらでいいから、『親の前だけでも『私』って言ってみる？』って。今更、私なんて言うのこっぱずかしいんだけど」

　僕は……いや、私はそう言って笑った。

　うん。少しずつでいい、少しずつ『私』に慣れていこう。

　その時、突然吹いた強い風が、友花里と私のスカートをフワリとなびかせた。

〈幼馴染の恋の行方　了〉