両親から溺愛されている妹に婚約者を奪われましたが、その婚約者には、黒い秘密があったようです

第3話

　(※ジョエル視点)

　私の人生は、すべてがうまくいっている。

　没落寸前だったルクレール家に資金援助することで、周りからの評価は上がった。

　それに、バレリーとの婚約もした。

　彼女は私にとって、一番大切な人だ。

　姉なんかとは、比べ物にならないほどだ。

　バレリーの両親は彼女のことを溺愛しているし、ルクレール家には資金援助をしているから、私たちの婚約もスムーズに進んだ。

　私はバレリーと幸せな時間を過ごしていた。

　いつまでも、こんな時間が続くと思っていた。

　しかし、そんな幸せを邪魔する者が現れた。

　私が経営している病院の院長であるゲイブ・ハーストだ。

　ある時、私は彼に呼び出され、病院へと向かった。

　そして部屋で二人きりになり、彼が話を持ち掛けてきた。

「ジョエルさん、実は折り入って、あなたにお願いがあるのです」

「何だ？　言ってみろ」

　改まってお願いとは、いったい何だろう。

「実は、お金を少し、貸していただきたいのです」

「何？　君には高い給料を支払っているだろう。充分に贅沢な暮らしができるくらいだぞ」

「ええ……、それがですね、その……」

「何だ、言ってみろ」

　口ごもるなんて、そんなに言いにくいことなのか？

　いったい、何だろう？

「実はその……、借金がいくらかありまして……」

「何だと？　どうしてだ！？　毎月あれだけの金を払っているのに、どうして借金なんかあるんだ！？」

「それが、その……、最近ギャンブルに嵌っていましてね。病院の仕事はストレスとの戦いですから、ほんの息抜きのつもりだったんです。最初のうちはね……。しかし、段々とのめり込んでしまい、大きな賭けになればなるほど、興奮するようになったんです。興奮して気分が高まっている間は、仕事のことも忘れることができる。だから私は毎回大きな勝負をするようになりました。しかし、ここ最近は負け込んでいて、借金がいくらかできてしまったのです」

「まったく……、愚かなことだ」

　私はため息をついていた。

　自分ではどうしようもない不運に巻き込まれて、まとまった金が必要になったというのなら、まだわかる。

　しかし、ギャンブルで負けたなんて、自業自得だ。

　私が彼に金を貸す義理はない。

「金のことは、断る。自分で何とかしろ。完全に自業自得だ。君は高給なんだから、少しずつ返済していけばいいだろう」

「しかし、その間私は、ギャンブルができなくなります」

「馬鹿か、君は！　そのギャンブル自体を、やめろと言っているのだ！　そんなことをしているから、借金を作ってしまったんだろう！」

「……お金は、貸していただけないのですね？」

「ああ、何度も言わせるな。自業自得なんだから、自分で何とかしろ」

「わかりました……」

　彼は項垂れていた。

「用は済んだな。私は失礼するぞ」

　私は部屋をあとにしようとした。

　しかし……。

「お金を貸していただけないのなら、こちらにも考えがあります」

　ジョエルのその言葉を聞いて、私は振り返った。

「もしお金を貸していただけないのなら、この病院の秘密を、世間に公表しますよ」

「貴様……、私を脅そうというのか？」

　私の声は、僅かに震えていた。

　せっかく、人生がうまくいって幸せだったのに、まさか、彼が障害になるとは思わなかった。

　気付いたら、私の額からは、いつの間にか汗が流れていた……。