どうして舞台が隣国に!?

第2話 出会いと分岐点

「え？」

　緑と茶色しかない場所に、綺麗な金色が現れれば、誰だって驚くだろう。

　もし、木漏れ日が当たっていたら、幻想的に見えるかもしれない。

　残念なことに、今は曇っていて、林の中は少し薄暗い。だから、気がつかなかった。

　恐る恐る近づくと、それは人で。綺麗に見えていた金色は髪の毛だった。

　よく見ると、少し汚れている。

　行き倒れ……かな、これは。

　イズル夫妻に出会った過程を思い出し、アンリエッタは金色の髪に隠れた顔へ、手を伸ばした。

「うん。息はしているし、体温もある」

　それから、身なりを確認した。

　ローブで少ししか見えないが、剣を所持している。なのに、アンリエッタがこれほど接近しても、目を覚まさない、ということは、寝ているわけではないはずだ。

「怪我をしているのかも」

　こんな家の近くで死なれても困るし。

　けれど、明らかに男だと思われる人物の身体チェックは、……憚られる。

　盗人に思われるのも嫌だし。

「とりあえず、応急処置をしておけば、勝手に目を覚まして、どっか行くよね」

　そうだ。そうしよう。

　アンリエッタは倒れている男に手を翳し、神聖力を注いだ。

　神聖力には、癒しと浄化の力もある。

　仮に怪我をしていなくても、衛生面の問題も心配はないだろう。

　そっと立ち上がり、アンリエッタは男を見下ろした。

　本当なら、家に連れて行って、ベッドの上で休ませてあげるべきなんだろうけど……。

　この人には、関わってはいけないような、そんな気がする。

　ごめんなさい。

　罪悪感は残るものの、アンリエッタはその場を後にした。

　***

「これで良かったのよね」

　アンリエッタは勝手口のドアを閉めると、そう呟いた。

　関わってはいけない。

　私の勘が、そう言っている。

　これまで、その勘に助けられてきた。

　孤児院を抜け出すタイミング。

　イズル夫妻を見た瞬間。

　この家を決めたのも。

　だから、これは正しい選択。そう思うのに……。

　アンリエッタは振り返った。

「気に……」

　なっちゃ、ダメ。

　首を振り、夕方の開店に向けて、準備をし始めた。

　***

「ありがとうございました」

　本日最後のお客様を、アンリエッタはお店の外まで見送り、ふと空を眺めた。

　もう一面、夕焼け空だった。

　もっと先の方を見れば、オレンジ色の下に紫色をした空が伺える。

　あと数時間したら、ここも暗くなる。

　アンリエッタはお店に入るわけでもなく、ただ見つめた。

　お店の中ではなく、その先。もっと、奥へと。

　あっちはもう、暗いかもしれない。

「関わってはいけない」

　そう。そう、決断したじゃない。

「関わってはいけない」

　もう一度呟き、アンリエッタは片付けに取りかかった。

　***

　そう決断したのに、どうして私はここに居るんだろう。

　すでに暗くなった林の中に足を踏み入れているのに、アンリエッタのぼやきは募るばかりだった。

　あれから片付けをしていても、帳簿を付けていても、気がつくと、アンリエッタの視線は林に向かっていた。

　何がそんなに気になるというの？

　あぁいう人間、旅をしていた時だって、孤児院にいた時だって見ていたし、気にしなかったのに。

　少し前に見た男の顔を思い浮かべた。

　歳は少し上くらい？

　顔は、ちょっとかっこ良かったかな？

　身なりも、ちょっと良さそうだった……。

　って、そんな理由で気になった訳じゃないんだけど！

　何考えているんだか。

　それに、あれから数時間は経っているし。

　体力は回復していると思うから、もう居ないはずよ。

　そうに決まってる！

　なら、何で行くの？

　……確認よ。確認。居ないことを確認しに行くの！

　居ないと思って確認する！　と、思うと居るのが、お約束なのは、何となく分かる。

　だから、これはそういう風にしてしまった自分に対する怒りであって、断じて目の前で、昼間と変わらない格好で蹲る男に対してではないと、思いたい。

　だけど、言いたい。

　何で、まだ居るのよ！

「まだ、何かあるの？」

　何気なく出た言葉に意味はなかった。ただ思ったことを口にし、男へと手を伸ばした。

　すると突然、手首を掴まれた。他の誰でもない、この男にだ。

「へぇ～、驚かないんだ」

　そう言いながら、男は顔を上げた。

　金髪というのは知っていたけど、青い目なんてね。

　まるで、何処かの物語に出てくる登場人物みたい。ファンタジーに一人は、金髪碧眼はお決まりの如くいるもんだしね。

　昔話に登場する、白馬に乗った王子が、そんな風貌だからなのか、そういう人たちが多いのか、そこは分からないけど。

　その上、中性的な顔立ちとは、なんて私好み。

　騎士風のイケメンだったら、怪しさ満点だったんだけどなぁ。一応、孤児院並びに教会から逃げてきた身としては。

　ともあれ、見た目は良くても、第一声の印象は、悪かった。

　やっぱり、関わらないのが正解だったのだと、後悔した。

「あら、ご期待に添えなかったのなら、今から叫びましょうか」

　林の中だから、さぞかし響くでしょうけど。

　私は笑って見せた。

「そんなサービス、いらないよ」

　誰もサービスとは言っていない。

「それに助けてもらったのに、礼も言わないのは、悪いだろ。顔も見たかったし」

「それなら、もう十分でしょう」

　用件は済んだんだから、手を離せとばかりに、睨んだ。

「何故？」

　何故だって？　こいつの頭をかち割って、中を見てみたいものだわ。馬鹿なのかしら。

「お礼を期待して助けたわけじゃないからよ。それに完治したのなら、この場を離れてくれた方が、一番のお礼になるとは思わない？」

「思わない」

　即答だった。しかし、次の言葉が出てくるまで、少し間があった。

「……言葉よりも態度で示す方が良いというなら……」

　手首を掴んでいた手が、するりと離れることなく、私の手を取り、慣れた仕草で、男は頭を垂れた。そして、あろうことか、唇を落としたのだ。

「ひっ……！」

「……酷いな。これで悲鳴をあげられたのは、初めてだよ」

　残念そうな顔で見上げられたが、私は騙されなかった。短い悲鳴と共に、手を引っ張ったのにも関わらず、強く握り締めたからだ。

　孤児院に時々来る貴族だって、キスをする振りをするだけなのに、本当にするなんて。

「こ、こっちだって、こんなことされたのは初めてなんだから、仕方がないじゃない。しかも、見ず知らずの男に」

　すると見上げていた男の顔が、驚いて目を見張った。

「あぁ、そうだった。俺はマーカス・ザヴェル。よろしく」

　立ち上がり、自己紹介したマーカスはアンリエッタに笑いかけた。

　マーカス・ザヴェル。何処かで聞いたことがある名前。

　そう思った途端、アンリエッタはマーカスの容姿を改めて確認した。

　金髪碧眼と中性的な顔立ち。

　間違いない、彼は私が前世で読んでいた小説『銀竜の乙女』の登場人物だ。

『銀竜の乙女』とは、ヒロインであるパトリシア・ザヴェルが、銀竜の生贄となる証を持って生まれてくる所から始まる。

　パトリシアはマーシェル国のザヴェル侯爵家の一人娘で、他に兄のアイザックと弟のマーカスがいた。

　このマーカスは、姉のパトリシアが生贄にならないよう、銀竜を説得すると、家を出て行方知れずとなるのだが……。

　どうして、マーカスがここにいる？

　しかも、此処はマーシェル国ではなく、隣国のソマイアだ。ソマイアには、生贄の伝承はない。

　だから、仮にこの世界が、『銀竜の乙女』の舞台なら、マーカスはマーシェルにいないとおかしい。行方知れずとなる前後であったとしてもだ。

「……アンリエッタ・イズルよ」

　気を取り直して、私も名前を名乗る。

　そういえば『銀竜の乙女』には、アンリエッタ・イズルなんて、いなかった。つまり、こいつに関わっちゃいけないという、勘は正しかったんだ。

　それなのに、重要人物助けちゃったよ。

　後悔先に立たずとはこのことだ。

　さらに言うと、貴族の令息に失礼な態度を取っている気がするけど、向こうは名前を名乗っただけで、貴族とは言っていない。私は知らないことになっているから、大丈夫よね。

「いい加減離してくれない？」

　手を思い切り、自分の方に引っ張ったが、外れなかった。

「それはダメだ」

「どうして！　あなたと手を繋ぐ趣味はないんだけど！」

「離したら、逃げるだろ」

　何を言っているんだ、こいつ。

　当たり前でしょ。仮にここが『銀竜の乙女』の世界でなかったとしても、私の平和のためには、逃げるに決まっているじゃない。

　とはいえ、本当にそんなことを言ったら、離してはくれないだろうから……。

「逃げたら困ることでもあるの？」

　とりあえず、冷静になってみた。

「当たり前だ。今晩の寝床を探さないとならないからね」

「……ウチに泊まる気？」

「野宿させる気か？」

　マーカスはにこりと微笑んだ。

　余計なことを言うんじゃなかった。