禍喰らイ罪業人形～オカルト好きなお嬢様にバブみを与えるだけの簡単なお仕事～

第5話 開け罪業人形

「なに？　トイレ？」

　ロフトを降りたロキシーは、唇の前に指を立て、寝ぼけまなこのあたしに耳を澄ますよう仕草で伝える。

　風が強い。窓がガタガタ揺れている。田舎のおじいちゃん家に泊まった時、雪が降る前はこんな風が吹いていたのを思い出す。

「悲鳴が聞こえなかった？」

　真剣なロキシーの様子に、目を閉じ改めて意識を集中してみても、聞えるものは変わらない。

「外、出るよ」

　ロキシーはコートを羽織りあたしを急かす。

　外に出ると、強い風がどこか人の声のように聞こえた。ロキシーの言うのはこのことか？

「あそこ！」

　凄い速さで雲が流れる空には、半分の月が浮かんでいる。月を隠す雲が流れたわずかな瞬間、空から落下する何かが見えた気がした。

「待ってロキシー、危ないよ！」

　警棒にも使えるマグライトを用意してきたものの、夜の森を歩くには心もとない。なによりここはクマの出没で騒がれている場所だ。危険すぎる。

「ロクサーヌ！！」

　こういうときだけ足が速い。ロキシーは何かが落ちた場所を目指しているらしい。

　幸い何にも行き合うことなくその場所に辿り着いたが、そこには見たくなかったものが待ち受けていた。

　前園（まえぞの）の話していた“凍ってから損壊した屍体”というのはこのことだろう。霜に覆われた右腕だけがあたしの足元に落ちている。左右の足はでたらめな方向に向き。首は後ろ向きに折れ曲がり、叫ぶ形のまま凍り付いた顔は、前園その人のものだった。

　うずくまり、腹腔に顔を突っ込み内臓をあさっていた影が振り返る。

「いやだ……たべたくない……ひとなんてたべたくないよ」

　血で汚れた顔で泣いているのは、寝巻き姿の妙雪（みゆき）ちゃんだった。

「食べなくて……食べなくていいんだよ」

「だめ、白乃（しらの）！」

　ロキシーの制止でも聞くわけにはいかない。この子はあたしの目の前で、手の届くところで泣いているんだ。

　刺激しないようゆっくり腰を下ろし、血塗れの手を取る。

「だいじょうぶ。きっと治す方法が――」

「私達のことは、あなたには分からないって言ったでしょ」

　白い顔。

　黒い虚ろな目。

　空に向かい大きく枝分かれした角。

　頭に衝撃を受け、意識を失う間際。

　あたしは死と寒気（かんき）の精霊の姿を見た。

　　　　　　　　§

「都留儀（つるぎ）さんには、来て欲しくなかったのにね」

「私だけなら良かったっていうの？」

　挑発的なロクサーヌの言葉に、ヘラジカの頭骨で作った仮面を被る飛冴（あすさ）は応えない。ただ仮面の下で薄く笑ったようだった。

「妹をウェンディゴ症候群に追い込んでるのは、あなたの振る舞いじゃないの？」

「何度も言わせないで。私達のことはあなたには分からない」

　飛冴はロングスカートの裾をたくし上げる。その右足は厚手のタイツ越しにも分かるほど、肉が抉（えぐ）れ歪（いびつ）な形をしていた。

「人の肉でも食べなきゃ生き抜けなかったのよ。私はもともとこの子と一つだったんだから。身を削ってでも守るのは当然でしょ？」

　飛冴は自分の台詞にくつくつと笑声を漏らす。

「おねえちゃん？」

　妙雪は倒れ伏した白乃と飛冴を見比べ、不安げな声を漏らした。

「この子はもう普通の食べ物じゃあ、ちゃんと栄養を摂ることもできない。それなら私がウェンディゴになってあげるしかないじゃないの！」

　凍り付くような風が吹き荒れる。ロクサーヌは風の中に、ヘラジカの角を持つ巨大な人影を幻視した。

『たべなよ』

　　　　　　　　『ほら』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『たべないと』

　『こごえるよ』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『しぬの？』

　　　　　　　　　『しにたくないでしょ？』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『ほら』

　　　『はやく！！』

「いや！」

　妙雪が血塗（ちまみ）れの手で耳を塞いでうずくまる。

　風の中の巨人は手を伸ばし、風圧で動けずにいたロクサーヌを捕まえた。

「一晩であまり多く人が消えると怪しまれるわね。でも大丈夫。今度は屍体を残すような真似はしないから」

　凍り付く感覚と共に空へと持ち上げられながら、ロクサーヌはただ倒れ伏す白乃を見詰め声を張り上げた。

「開け罪業人形（ざいごうにんぎょう）！　アポルオン、餌の時間だ！！」

　吊り上げられるロクサーヌを見上げていた飛冴は、不意の悪寒に妙雪を抱え跳び退る。

　足元で倒れていた白乃の背を引き裂き、黒々と禍々（まがまが）しいものがその身をもたげた。

「な……何！？」

　風の中の巨人がそれに左腕を振り下ろすも、盛大な雑音（ノイズ）と共に弾け飛んだのは巨人と飛冴の腕のほうだった。

「……ひッ！？」

　理解できない物を見る目で、飛冴は消し飛んだ腕の痕を見る。

「もう「こうするしかない」のは、あなたなら分かってくれるよね？」

　残る右腕も消し飛ぶ。地面に舞い降りたロクサーヌは冷たい笑みを浮かべた。

　　　――幾万幾億もの黒いイナゴが形作る、翼を持つ大蛇――

　己の身を喰らうものの正体に気付いた所で、もう飛冴――ウェンディゴには打つ手など残されてはいない。

「……妹は、妙雪だけは助けてあげて……」

「何をしてでも守りたいものがあるのなら、相手にも当然、それがあることを想像すべきだったわね」

「おねえちゃん！！！」

「妙雪……食べられるのなら、あなたが良かったのに……」

　妙雪の伸ばした手は届かない。飛冴は妹の目の前で、骨のひと欠片さえ残さずイナゴの群れに食い尽された。

「……おねえちゃん……たべるよ。ちゃんとたべるから……どこ？……」

　うるさかった風はすっかり鳴り止んでいる。

「まだ声は聞こえているのかしらね？」

　見えなくなった姉の姿を求め森の奥へ歩み去る妙雪を、ロクサーヌはただ見送った。

「それにしても！」

　倒れたままの白乃に視線を移す。

「またほかの女に優しくして！」

　頭を抱き寄せ膝に載せると、むにむにと頬を捏（こ）ね上げる。

　怒りや悲しみ、恨み辛み。人の負の感情を燃料に動く罪業人形。

　ロクサーヌを呪い殺すはずの大悪魔（アポルオン）は、今は罪業人形の動力炉として眠っている。

　燃料が尽きれば蛇（邪）竜は白乃を喰い尽し、ようやくロクサーヌを殺してくれるだろう。

「それじゃあわたしが困るのよ」

　お人好しの白乃が割り込んだせいで狂った順序。

　正す方法はまだ見つかりそうにない。

「わたしより先に死ぬのは許さないんだからね……」

　白乃はまだ目を覚ましそうにない。

　眠っているのをいいことに、ロクサーヌはそっと白乃にキスをした。

　　　　　　　　§

「結局何も分からなかったねー」

　小旅行を終えるまえに。

　せっかくの旅の思い出が、ユニットバスでは残念すぎるとごね続けた結果、晴れて日帰り温泉に寄り道することになった。

　何でも言ってみるもんだ。

　壺みたいなバスタブと違い、ゆっくり手足を伸ばせる。

「クマでしょクマ。日本の山に雪男は無理があるわ」

「ロキシーがそれを言っちゃうの？」

　乗り気だったのはロキシーのほうだったように思うも、記憶があいまいで思い出せない。

　身体を流し、あたしの隣に足を浸けるロキシー。

　日本の入浴施設では、湯船にタオルを浸けないのがマナー。

　ロキシーのガードもいつもより緩くなり、滑（なめ）らかな胸の先なんかがチラチラ拝める。あんまり露骨に眺めまわすと、桶（おけ）でぶん殴られるけど。

「ヒューペルボリアの編集者さん、残念だったね」

　調査に来ていた編集者が、3件目の犠牲者になったそうだ。しかも、あたしたちが泊まっていたロッジの目と鼻の先で起きた惨事だ。夜通し起きていれば何か見れたかもしれないが、ロキシーをそんな危ない目に合わせずに済んだことのほうを、僥倖（ぎょうこう）とすべきだろう。

「……そうだね」

　あれ？　贔屓（ひいき）の雑誌のはずなのにそっけない。お気に入りの記事を書く人ではなかったか。

　ロッジの管理人姉妹も姿を消したそうだ。自分の経営するロッジの宿泊客に被害を出し、気に病んでのことだろうか。クマに襲われたのではないのは救いだけど、パトロールが妹さんのほうを山中で目撃したという話もある。

　そういえば、その子と話したっけ？

　でも、どうか無事でいてくれるといいな。

　顔さえよく覚えていない姉妹の平穏を、心の中だけで祈る。

　自分でも奇妙なほど感情移入していることに気付き、お湯で顔を洗い潤（うる）んだ目をごまかす。

「なんでそんなに不自然な姿勢になってるのよ？　そういうの、覗き（ワニ）っていうんじゃなかったっけ？」

　気付くと、湯船の縁に頭を載せ、お湯に身体を浮かせてローアングルでロキシーを眺める形になっている！？

「ちがう！　そうだけど！　今のはそうじゃない！！」

　無体にも、素足で頭を踏まれ湯船に沈められる。

　ごほうびです！ごほうびだけど、お風呂で暴れちゃいけない！

　なにやら浮かない様子だったロキシーも、どうにか笑顔を見せてくれた。

　とりあえず、このとびっきり可愛くて、ちょっとばかし気難しいお嬢様を甘やかすのが、この都留儀（つるぎ）白乃（しらの）のお仕事だ。

　忘れてなければそれでいい。それだけでいい。