唖の鴉

第2話 桜花爛漫

「ちょっと……この人間、信用出来るの？」

　動物たちは警戒心が強い。

　それは、生きていく上で当たり前の心得。

　勿論、唖の鴉も例外ではない。

　しかし……目を輝かせ嬉しそうに人間に付いて行く唖の鴉を見て、ヤマイタチはそっと、胸ポケットに潜り込んだ。

　ヤマイタチも孤独であったが故に、唖の鴉の温もりが心地よかった。

　とある路地裏で、人間は立ち止まった。

　周囲を見渡し、何かを探している。

「今日もいないか……ま、きっと元気にやってるよね」

　少し落胆しながら空を見上げる人間。

　それを真似する唖の鴉。

　ふと、腹が鳴る。

「そっか、アンタ腹減ってたんだっけ。はい、どうぞ」

　握るという動作に馴れていない唖の鴉は、渡されたフランスパンを落としてしまった。

　その光景を見た人間は一瞬驚いた顔をしたが、パンを拾うと優しく微笑み、小さく千切って唖の鴉へ渡した。

「アンタ、名前は？」

　当然喋る事が出来ない唖の鴉。

　沈黙が続いた後、人間は違う問をした。

「言葉は分かる？」

　その問いに、唖の鴉は首を縦に振る。

　胸ポケットの隙間からコッソリと見ていたヤマイタチは驚いた。

　首を振ると言う事は、人間の言葉を理解しているという事だ。

　長らく人間社会に溶け込んでいたヤマイタチは、簡単な言葉ならば理解していた。

　それは唖の鴉も同じ事だったのだろう。

　自分を唖の鴉と共に行動させているのには、神の特別な意向があるのでは？

　そう思いながら、ヤマイタチは唖の鴉を注視した。

　さて、その神がいる山ではと言うと……

「見て、空気清浄機落ちてたよ」

「これってアレじゃね？　プラズマなクラスターが出るヤツ」

「すげぇ、プラズマなクラスター出てるよ」

「さぁ！！　プラズマなクラスターがここで──　」

「神様も見てみなよ」

【電源入ってませんからっッッ！！！】

　◇　　◇　　◇　　◇

　などと騒いでいる山奥とは正反対に、街の路地裏では森閑と時が流れている。

　唖の鴉、人間として初めての食事。

　千切られたフランスパンを一齧りすると、カラスであった時とは比べ物にならない程の感覚が、唖の鴉を襲った。

　食感、香り、味わい……

　得も言えぬその感覚に、思わず頬が緩む。

「……私の名前、 “桜木璃々（さくらぎりり）” って言うの。その制服、ウチの学校のだよね？　転校生が一週間経っても来ないって騒いでたけど……もしかして、アンタその転校生？」

　端々でしか理解できぬその言葉に、唖の鴉は首を傾げた。

　彼女の名前、学校、その程度の情報しか入ってこなかったが……それで十分だった。

　桜木璃々、桜木璃々──

　唖の鴉は、何度も何度も心の中で繰り返した。

「…………ねぇ、アンタ自分の家分かる？」

　その問いに、首を横に振る唖の鴉。

　それを見た桜木は、幼子を扱うかのように優しく手を握り、「おいで」という一言をかけその場を後にした。