不遇だった影職の青年、〈レベルリセット〉で第二の人生は最適で最強へと至る

第11話一段飛ばし

　サザンの街に来てから、二日目の朝がやってくる。

　窓から差し込む朝日で、オレは目を覚ます。

「ん……熟睡していたのか？」

　ベッドの上にいた自分の状況を確認する。

　不覚にも爆睡していた。昨夜の記憶が途中からない。いつもなら危険を感知するために、意識は半分だけ起こしているのに。

　念のために窓と入口の鳴子（なるこ）を確認するが、異常はない。

「この二日間で、オレも疲れていたのかもしれないな……」

　龍王山脈でのレベル０への決意。時空の女神との再会と英雄職。

　銀狼族の少女アセナとの出会い。冒険者登録とパーティー編成。再スタートして初めての迷宮への挑戦。

　本当に目まぐるしく、色んなことがあった二日間であった。

　オレも精神的にも疲れていたのかもしれない。そして五年間の心の負の重りが外れて、気が緩んでいたのかもしれない。

「さて、身体は大丈夫そうだな」

　ベッドから上半身を起こして、寝起きの自己検診をする。

　おや、いつもの腰の痛みは全くないぞ？

　もしかしたら、これも新しい英雄職の補正のお蔭か？　身体能力の上昇と共に、肉体年齢も若くなったのかもしれない。

　これはかなり有りがたい。

「ん？　それにしても、この柔らかいのは何だ？」

　左手の調子を調べていたら違和感があった。手のひらに、妙に柔らかい感触がある。

　それはマシュマロのようでもあり、絹のような滑らかさもある。

　もしかしたら、これも英雄職を得た影響なのか？　

……いや、そんな、ハズは無い。

「おい、アセナ。起きろ」

　もちろん英雄職にそんな力はない。

　シーツの下に隠れていた人物を起こす。

「ん……ソータ。おはよう。朝か？」

「おはようじゃない。何でオレのベッドで寝ている？　それに何で裸なんだ⁉」

　マシュマロの正体はアセナであった。

　一糸まとわぬ姿の、胸の感触である。しかも意外と大きかった。

　おかしいぞ。昨夜は隣のベッドで寝ていたはずなのに、いつの間にか侵入していたのだ。

　もちろん昨夜は淫らな行為などしていない。

　就寝の時、アセナは寝間着を着ていたはずだ。

「銀狼族は裸で寝る。当たり前。それに昨夜、少し寂しかった……」

　彼女は里の同胞を、数日前に皆殺しにされていた。両親をはじめ、仲のいい友達も全て。

　その時の悪夢でも見たのであろう。アセナの頬（ほお）には涙の跡があった。

　強い銀狼族とはいえ、まだ成人前の少女。夜は不安になってしまうのであろう。

　これは仕方がないな。ベッド移動も、しばらくは許してやるか。

「その代わり服は着てくれ、アセナ」

「分かった。服は着る。ありがとう、ソータ！」

　アセナは満面の笑みで抱きついてくる。

　まだ全裸のままなので、オレは視線を上にそらしておく。

　三十五歳の中年とはいえオレも男。朝から刺激的なことは非情に困る。

「とにかく朝の準備だ。早く服を着ろ」

　全裸のままでは冒険には行けない。冒険の服や日用品は、昨日の内に一通りは買ってある。

「準備、終わった。今日はどこに行く、ソータ？」

　二人とも着替えと準備が完了した。朝食は宿の軽食を、無限袋に詰め込んでおく。

「今日はサザン迷宮の、地下二階層に行く」

「二階層？　ギルドの警告を無視？　大丈夫なのか」

　アセナが疑問に思うのも無理はない。

　公的な機関である冒険者ギルドは、ある程度の指示を冒険者に出している。

　その一つが迷宮の推奨レベルの公開。冒険者レベルとパーティーランクに合わせて、階層を推奨がいるのだ。　

　例えば、昨日コボルト狩りをした場所は推奨レベル１～３。オレたちＦランクでも適正である。

　だが、これから行こうとする二階層は、最低でも全員のレベルが５以上。人数も四人以上。ランクもＥ以上が推奨されている。

　まだレベル２のオレたちには危険なことを、アセナは心配していたのだ。

「それは大丈夫。オレを信じろ」

「分かった。ソータを信じる」

　アセナは素直に従ってくれる。今朝の裸体のように、少し変わったところがあるが、基本的にはいい子である。

「よし、行くか」

「うん、いくぞ！」

　宿屋から聖教会経由で迷宮に向かう。

　まだアセナには言っていないが、今日から一段飛ばしでレベルを上げていく。

　昨日の戦で、互いの戦闘スタイルと能力は把握できた。

　予想以上にアセナの戦闘能力が高かった。そのため当初の育成計画を変更したのだ。

　今日の戦いはかなり危険である。

　だが上手くいけば、一気にレベルを上げていくことができる。あとはアセナの頑張り次第といったところだ。

　さて、どうなることか。

　少しの不安と期待を胸に、サザン迷宮へと潜っていくのであった。

◇

　昨日と同じように、サザン迷宮の一階に転移する。

　基本的に転移する場所は、毎回同じである。

　転移門の周辺だけは、聖教会による結界がある。いわゆる安全地帯であり、いきなりモンスターの襲撃を受ける心配はない。

　また地上の街にモンスターが転移する心配もない。

　安全地帯からアセナと移動を開始する。

　モンスターに警戒しならが、昨日とは逆の方向に進んでいく。

「あった、ここだ。懐かしいな。ここから地下二階層の、とある部屋に転移できる」

　たどり着いた先は、一階層のひと気のない行き止まりであった。

「ここか？　何もないぞ、ソータ？」

　アセナが首をかしげるのも無理はない。

　ここは周りには全く何もない袋小路。どう見ても間違ったルートである。

「たしかに一見すると行き止まり。オレしか知らない転移門だ」

　ここは普通の冒険者では、見つけることが出来ない転移門が存在している。

　六年前、オレがここを見つけたのも偶然であった。強くなりたいために、一人で鍛錬していた時。サザン迷宮を探索していた時に、偶然発見したのである。

「さあ、アセナ、転移するぞ。オレに掴まれ」

「分かった」

「いくぞ……“林檎（りんご）”」

　オレが秘密のキーワードを唱えた次の瞬間。

　自分たちは眩しい光に包まれて、別の場所に転移していた。ここが目的の二階層の秘密の部屋である。

「すごい……でも、なんで？」

「ここは合言葉で起動する、隠し転移門だ」

　この秘密の転移門は、キーワードで作動する仕組みである。

　合言葉は“林檎”

　この異世界には無い果物の名前だったのだ。

　六年前、さっきの場所で喉が渇いてオレは、思わず林檎と呟いた。それで偶然、転移門が作動したのである。

　なぜ林檎がキーワードは謎である。もしかしたら迷宮を作った古代には、林檎が生息していたのであろうか？

「イ、インゴ……発音、難しい。いつか私も食べてみたい」

　食べ盛りであるアセナは、ゴクリと唾を飲み込む。

　林檎という日本語の発音は、この世界の者にはかなり難しい。だから転移門を誰も見つけられなかったのであろう。

「さて、目的のモンスターが来たぞ。アセナ、気を引き締めていけ！」

「分かった！」

　モンスターの接近を感知した。オレたちは短剣を構えて、戦闘態勢にはいる。

　こちらにゆっくりと近づいてくる、大きな人影があった。

「あれは戦士のモンスターか、ソータ？」

「そうだな。龍鱗（りゅうりん）戦士だ。中身はない。生きた鎧だ」

　龍鱗戦士は武器を持った人型のモンスターである。

　ドラゴンが大地に落とした一枚の鱗。それが戦士の怨念と融合した存在だと言われていた。

「気を付けろ。推奨冒険者レベルは１０だ」

「１０……だと？」

　アセナが言葉を失うのも無理はない。オレたちは二人ともレベル２。

　龍鱗戦士は有りあえない強さのモンスターである。

　このサザン迷宮の地下二階層。そこにボス級と同じ推奨レベルなのだ。

「レアキャラというか、隠しモンスターだな」

　唖然とするアセナに説明する。

　龍鱗戦士はサザン迷宮でも、この部屋にしか出現していない。

　つまり先ほどの“林檎の転移門”。あれを使える者しか出会えないレアモンスターなのだ。

「今日からこいつを倒して、一気にレベルを上げていく」

　この世界ではモンスターによって経験値が違う。

　だが必ず大きいな経験値を得る裏技が存在していた。

　それはレベル差を利用したレベリング。レベル差が大きいモンスターを倒すと、大きな経験値を習得できる法則を利用するのだ。

　オレたちはまだレベル２になったばかり。レベル１０の龍鱗戦士を倒せたなら、かなりの経験値が手に入る。

「だが、危険の方が大きい。このレベル差だ。一撃で食らうと即死だ。どうする、アセナ？止めるか？」

　オレは龍鱗戦士を倒すことが出来る。

　だが問題はアセナである。誰よりも強くなりたい！　そんな彼女の意思に問いかける。

「ソーマを信じる。あの魔剣使いを倒すために、死ぬ気で頑張る」

　アセナは今回の育成方法を信じてくれた。

　これはかなり有りがたい。

　何故なら龍鱗戦士を倒す上で、一番邪魔なのは恐怖心である。恐怖心は動きを鈍らせて、注意力を散漫にする。

　彼女のオレへの思いは、信仰心にも近い。これは今後も大きな武器となるであろう。

「でもアレ、どう倒す？　かなり強そう」

「龍鱗戦士の特徴は、極度に高い防御力と攻撃力だ。レベル２程度の攻撃は通じない」

　龍鱗戦士は頑丈で強い。さすがは龍の鱗から誕生した戦士である。

「だから作戦はこうだ。相手の攻撃をギリギリで回避して、反撃する。それだけだ。それを何度も繰り返して、クリティカルを狙う」

　クリティカルとは急所攻撃である

　人間相手なら喉や心臓などの臓器。モンスターでも重要な内臓器官や魔石のある核。そこに当たると強力な攻撃となる。

「たしかに龍鱗戦士の攻撃は激しい。だがオレとアセナの回避力なら何とかなる。オレを信じろ」

「分かった。ソータを信じる」

　アセナから恐怖心が消えていく。

　近くまで迫ってきた龍鱗戦士に、その意識を集中させていた。

　これは素晴らしい集中力である。生き残ればアセナは必ず強い剣士に育っていくであろう。

「さて、まずは師匠であるオレが、手本を見せる」

　ゆっくりと接近してきた龍鱗戦士の前に進みである。

　ここからは奴の間合い入る。いきなり素早い攻撃が来るはずだ。

「ソータ、上だ！」

　後ろで見ていたアセナが、思わず叫ぶ。それほどまでに急で激しい攻撃がきた。

　こうして命を賭けたレベリングが始まったのである。