不遇だった影職の青年、〈レベルリセット〉で第二の人生は最適で最強へと至る

第10話:冒険を終えて

　冒険者として再スタートした初日が、無事に終わる。

　迷宮から脱出したオレたちは、冒険者ギルドへ向かうことにした。

「コボルト狩が終わったぞ」

「えっ？　あなたたちは先ほどの？　随分と早いですね」

　コボルト狩りのクエストを受けたのは、今日の昼頃である。

　今回の依頼はＦランクの初心者なら、数日かかる内容。それをたった半日で終わらせたことで、受付嬢は驚いている。

「それでは、魔石を確認します」

　コボルから採取した魔石を鑑定してもらう。

　魔石にはモンスターの情報が残っている。それを専用の魔道具で確認できるのだ。

　一緒に二人の冒険者カードも提出しておく。

「はい、本当にコボルト５匹でしたね。では報酬を確認してください」

　驚いている受付嬢から、冒険者カードを返してもらう。

　記入された金額を確認する。きちんと振り込まれており異常はない。

「それにしても、たった二人でコボルトを五匹も？　随分と手際がいいですね？」

　受付嬢は不思議そうに尋ねてきた。

　この世界の冒険者のパーティーは、四人～六人くらいが一般的。

　あまり人数が少ないと、モンスターの群れに囲まれた時に、全滅の危険性がある。

　また人数が多すぎると、狭い迷宮の中では戦いにくい。それに依頼料と経験値の一人当たりの分け前の減ってしまう。

　だから四人～六人の適正人は、自然と決まったものなのであろう。

「運が良かっただけだ」

「そうですか。せめてパーティーの人数を、あと二人くらい増やしてみませんか？　危険回避のために？」

「今のところは大丈夫だ。何かあったら世話になる」

　受付嬢の提案をやんわりと断る。

　あまり言葉を強く拒絶するのは、今後の関係のためによくない。

　だが受付嬢のアドバイスも一理ある。

　初心者の冒険者が迷宮で死亡するは、ギルドとしても好ましくない。死亡率が高くなるだけ、ギルド支部の評判が悪くなるからだ。

　だがオレは今のところ、急いでメンバーを増やす考えはない。まずはアセナと連携して、レベルアップに精を出すのが先決である。

　急増のパーティーの連携が採れずに、全滅した話など何度も聞いてきた。

　もしも今後の冒険で困ったのであれば、新しいメンバーを探す。それが良策であろう。

「おっさんたち、もう依頼を完了したのか？」

　用が済んだので、ギルドを出て行こうとした時である。

　聞いたことのある声に、呼び止められた。

「お前たちは、さっきの……」

　話しかけてきたのは、昼に絡んできた四人の若者たちである。

　アセナは狼耳を立てて警戒しているが、今度は相手に悪意は無い。純粋に仕事の早すぎるオレたちに、驚いているようだ。

「運が良かっただけだ。そうだ。これを換金して、お前たちも酒でも飲め」

「これは……魔石？　いいのか、おっさん？」

「ああ。『汝（なんじ）の幸運を、隣人に分け合うべし』だろう？」

「それは運命神ラダック言葉……こっちこそ、さっきは悪かったな、おっさん」

　六柱神の一人“運命神ラダック”の教えに例えて、若者たちを納得させる。

　相手がラダックの護符を身につけていたのを、オレは見逃さなかった。信じる神の教えだからこそ、彼らも素直に魔石を受け取ったのだ。

「おっさん、ありがとな！」

「ああ」

　そのまま適当に返事をして、ギルドを立ち去っていく。

「ソータ。せっかくの魔石、あんな奴らに、なぜ渡す？」

　黙って付いてきていたアセナは、少し不機嫌であった。

　昼間喧嘩を売られた相手に、魔石を渡したこと。それが納得いかないのであろう。

　ほおを膨らませて怒っていた。

「冒険者は危険な職業だ。だから、あれは保険だ」

「保険？」

「ああ。味方は多い方がいい。あえて敵をつくることはない」

　冒険者とは孤独で、危険な職業である。

　何しろ凶暴なモンスターの救う迷宮の中に、たった数人で挑まなくてはいけない。

　時には、罠にかかり数日間、抜け出せなくなることもある。

　時には、予想外のモンスターの群れに囲まれ、絶体絶命になることもある。

　そんな時こそ、こうした保険は大事なのだ。

“同じ冒険者仲間を助ける”

　パーティー以外の冒険者にも、そう思わせることが必須。いわゆる先行投資というヤツだ。

「なるほど。保険か。分かった」

「それにアイツらは血気盛んで、なんか似ていたからな……」

　あえて口にしないが、彼らのような直情的な若者は嫌いではない。

　六年前の自分たちを見ているようで、どこか懐かしもある。

　今の自分は中年となり、挑戦心が枯れ果てる寸前。

　だから若者たちと接しているだけで元気が出てくる。忘れかけていた冒険心が、こうして甦ってくるのだ。

「似ていた？　誰に？」

「さあな。宿を探しにいくぞ」

「まて、置いていくな！」

　しつこく聞いてくるアセナを流しながら、今宵の宿を探しにいくのであった。

◇

「今日の宿はここにしよう」

「なんか、普通」

「普通が一番だ」

　今日の寝床を決めた。

　価格的は安くも高くもない、冒険者向けの宿である。

　昨夜のように、あまり安すぎる宿に泊まるのは危険。宿自体が賊の仲間である危険もあるのだ。

　今日の宿は、その辺は大丈夫であろう。受付嬢から事前にお墨付きをもらっていた。

　オレたちは宿に入り、宿泊の手続きをする。

「いらっしゃい。部屋は一つでいいのか？」

「そうか。部屋か……」

　宿屋の女将の問いかけで、大きな問題に直面した。

『アセナの泊まる部屋を、今後どうするか？』

　これはかなり難問である。

　何しろ彼女は未成年の少女。中年である自分とは、親子ほどの年の差がある。

　そういえば、この六年間で、女性と二人きりでパーティーを組んだことはない。必ず男女数人のパーティーとなっていた。

　だからこんな問題が起きるとは、想定していなかったのだ。

「二部屋だと高くなるのか、ソータ？」

「もちろん。そうだ」

　一人部屋が二つとなると、単純で二倍近い金額にある。今後のことを考えたら、どうするべきか悩みところだ。

　さて、いったい、どうしたものか。

「それなら相部屋で」

「あいよ、お嬢ちゃん。鍵はこれ。部屋は二階だよ」

「おい、アセナ。待て⁉」

　オレが悩んでいる間に、アセナが勝手に決めてしまう。

　女将に鍵を貰って、一人で二階の部屋に進んでいく。

「おい、待て、アセナ」

　宿の廊下で、もめるのは迷惑なる。

　部屋に入ったところで。アセナに問い詰める。

　いくら親子ほどの年の差があるとはいえ、自分たちは未婚の男女。一緒の部屋に泊まるのはまずい。

「ソータは尊敬する師匠。部屋でも冒険者の心得、教えて欲しい」

「そうか。それなら仕方がない」

　アセナは色々と覚えることがある。

　人族の風習や、冒険者として知識など。それらは座学として部屋で学ぶ方が、たしかに効率がいい。

「それにソータに、この命を救ってもらった。大きな恩がある。ソータが望むなら、私の乙女の全て……それを捧げる覚悟はある」

　乙女の純潔を捧げるだと？

　ちょっと、待ってくれ。オレにそんな下心は全くない。

　もしかしたら今どきの女の子は、こんな風に軽く言ってくるのであろうか？

　いや……違った。

　アセナの両手は震えていた。

　その震えを必死で止めようとしている。

　彼女は本気なのだ。

　自分の命を救ってくれた相手に、精一杯で恩返しがしたい。

　勇気を振り絞って、口にした言葉なのであろう。

　軽くと思った、オレの方が浅はかだった。

　申し訳ない気持ちになる。同時にアセナの一生懸命さに感動した。

「その気持ちだけで、今は十分だ。アセナが成人した後に、また考えておく」

　一生懸命に尽くすと言ってくれた、アセナの髪を撫でてやる。

　彼女は銀狼族の絶世の美少女。中年だがオレも健康的な一人の男である。

　だが今は彼女の気持ちだけでも嬉しかった。

「成人するまでか。わかった。頑張って、大人になる」

　頭を撫でられアセナは、ほっとした表情になる。手の震えも止まっていた。

　もしかしたら彼女なりに、本気の覚悟だったのかもしれない。

ぐー。

　その時。

　何かの音が、部屋中に響き渡る。

　これは腹の虫の音。だが自分のでない。

　つまり犯人は他に一人しかいない。

　そう。赤い顔で恥ずかしがっている銀狼族の少女である。

「部屋代も節約できたし、今宵の飯は肉でも食いにいくか？」

「肉か？　本当か？　肉は大好きだ！」

　アセナは飛んで喜ぶ。

　本当にコロコロ表情が変わる少女である。

　先ほどは乙女の覚悟を決めた顔。

　迷宮では復讐心を剣に秘めた幻影剣士。

　今は子どものように大喜びする笑顔。

　きっと、その全てが彼女の本当の表情なのであろう。

「肉、楽しみ。そうだ。節約のため。明日からベッドも一つにしよう。その分だけ、肉が多くなる！」

　訂正する。どうやら純粋無垢な、ただの食いしん坊だったかもしれない。

「ダメだ。ベッドは別々じゃないと、オレは寝られない主義だ」

　もちろんベッドは毎回別々のツインルームにする。ちゃんと睡眠を取らないと、疲労回復に大きな差が出てしまう。

　それにこんな美少女が隣で寝ていたら、オレの理性の方が大変だ。

　間違いなく寝不足になってしまうであろう。

「分かった。さあ、肉に行くぞ、ソータ」

「あまり走るな。転ぶぞ」

　こうして冒険者として再スタートした初日。その夜が無事に終わるのであった。