不遇だった影職の青年、〈レベルリセット〉で第二の人生は最適で最強へと至る

第6話一人目の仲間

　銀狼族の少女アセナを、賊から救いだした。

「やれやれ。ようやく街に着いたか」

　疲れ果てて寝てしまった彼女を抱えて、サザンの街に無事に到着する。

　予定よりも時間が遅くなり、夕方過ぎになっていた。

　とりあえず下街にある安宿に、チェックインすることにした。お世辞にも治安は決してよくない。

　だがここなら、熟睡した少女を抱えたままでも、誰にも詮索はされない。下町はそういう場所なのだ。

　そういえば冒険者カードだけは持っていた。泉に捨てるのを忘れていたのだ。

　装備や道具は失ったが、カードの中の金だけは残っていた。今回はそれに助けられた形になる。

「さて。とりあえず、明日にするか」

　少女をベッドに寝せて、オレは椅子の上で仮眠することにした。

　これは盗賊職として六年続いた習慣。危険が近づいたら、すぐに対応できる冒険者スタイルである。

　入り口と窓にも、音が鳴る細工をしておく。下町の安宿は治安も悪く、室内でも油断はできない。

「ああ。充実したが、本当に疲れた一日だったな……」

　椅子に座った瞬間に睡魔が襲ってくる。意識は半分だけ残して、オレは夢の中に落ちるのであった。

◇

「朝か……」

　次の日の朝になる。

　昨夜は何事もなく、静かな夜であった。

　宿屋の店主に多めに金を渡したのが、功を奏したのであろう。チップの一種であり、こうした格安の宿でよく使っていた、防衛策の一つであった。

「まだ寝ているか？」

　銀狼族の少女は、まだ眠っていた。

　よほど疲れていたのであろう。深い寝息を立てている。

　とりあえずは彼女が目を覚ますのを待ことにする。

「さて、レベル１の無装備からの再スタートか。これからどうするか」

　待ちながら今後の行動について計画を立てる。

　装備の全て女神の泉の中に捨ててきた。

　持っているのは冒険者カードと魔道袋（中）。あとは賊から巻き上げた剣と短剣が二本。

　それにこの少女が持っていた長剣だけである。

「とりあえずは六年前と同じように、このサザンの街での迷宮でレベルを上げるとするか」

　この街の地下にはサザン迷宮がある。それほどレベルの高いモンスターは出ない筈だ。

　まずは自分の英雄職レベル１を上げていこう。

　ついでに武器や防具、アイテムも揃えていきたい。

　今のオレは謎の英雄職。前回の盗賊職とは違う戦い方になるであろう。

　英雄職のスキルや特徴を、早めに掴んでおきたい。

「それから最後は、浮遊城に挑戦……だな」

　オレの最終目的地は浮遊城である。

　六年前は叶うことが出来なかった場所。今回こそは必ず到達してみせる。

「だが、その前に“四神の証”だな」

　浮遊城に行くためには、“四神の証”が必須だ。魔王消滅後、大陸の各地の迷宮や遺跡に、散らばったはずである。

　前回は六英雄とオレの力を合わせても、収集にかなり手こずった記憶がある。

「まずは自分のレベルを上げながら、五人の仲間を探すか……」

　浮遊城に同時に行けるのは、転移門の関係で六人だけ。だから同じ志の仲間を、五人も探す必要ある。

「よく考えたら困ったな」

　前回の六英雄に引けを取らない頼もしい仲間。彼と同等の冒険者を見つけるのは、かなり難しいであろう。

　この五年間で出会った者で、二人ほどアテはある。果たして彼らが、この話に乗ってくれるか？　いや微妙であり、難しいかもしれない。

　仲間探しには前途多難になるかもしれない。

「五人の仲間、必要？　それなら私が最初の一人になる」

突然、少女の声がする。

　いつの間にかアセナが目を覚ましていたのだ。

　途中からオレの独り言を聞いていたのであろう。浮遊城を目指す仲間の一人に名乗りでる。

　ぐっすり寝ていたお蔭で、彼女の顔色はだいぶ良くなっていた。

「有りがたい提案だが、お前は浮遊城の恐ろしさを知らない」

「私の兄は冒険者。だから聞いたことがある。浮遊城の恐ろしさを」

　彼女の兄は冒険者として、今も大陸のどこかに旅をしているという。

　数年に一度だけ里に帰ってくる。その時に六英雄の活躍も聞いていたのだ。

「知っているなら、なおさらだ。お前には無理だ。あそこは普通じゃない」

「そうか。では聞きたい。里を滅ぼした魔剣使いに勝つこと、浮遊城に行くこと。どっちが難しい？」

　アセナは真剣な表情で問いかけてきた。本気で同族の敵を討とうとしているのだ。

「情報から推測する。浮遊城に到達できるレベルでなければ、その魔剣使いには勝てない」

　これは客観的な推測である。

　優れた銀狼族をたった一人で滅ぼした、魔剣使いは普通ではない。怪盗の最大レベル６０だった時のオレでも、そいつには敵わないだろう。

　そいつに復讐するためには、大陸でも有数の剣士なることが必須。六英雄並に強くなる必要があるであろう。

「それなら私はソータの仲間になる。そして強くなる。心も強くなる」

　話を聞き終えてアセナは覚悟を決めていた。

　昨日の復讐に燃えた狂気は、すでに消えている。代わりに確固たる意志が漲っていた。

　彼女は自分の進むべき道を見つけていたのだ。

「オレが断ったらどうする？」

「断られても、ついて行く。銀狼族は諦めが悪い」

　少女の目は真剣であった。

　純粋な瞳で、真っ直ぐに見つめてくる。

　困ったことに、オレはこういった瞳は弱い。断り続けていく自信が全くない。

「それなら弟子からスタートだ」

「弟子でもいい。私は諦めない。絶対に強くなる。ありがとう」

　アセナは満面の笑みで喜ぶ。オレのことを心の底から信じてくれていた。

「いい覚悟だ。だが冒険を始める前に、その汚い恰好を何とかしよう」

「そんなに汚いか？」

　アセナの全身はかなり薄汚れていた。

　里から必死で逃げて、樹海をさ迷っていたのであろう。怪我がないのが幸いである。

「ああ。せっかくの美人が台無しだ」

「び、美人……そんなことを言われたの、初めて……」

　アセナは急にしおらしくなる。顔を赤めて、狼耳をシュンとさせる。

　まだ幼い彼女は褒め言葉に、免疫がなかったのであろう。

「まずはサザンの公共浴場に行くぞ。その後は服や装備を整えよう」

「公共浴場？　よく分からないが、分かった」

　山奥の銀狼族の里で育った彼女は、常識を知らないところがある。この辺りは徐々に教えていくしかない。

　この六年間で組んだパーティーの中に、若い女性も何人かいた。その時の記憶を思い出して、対応していくしかないであろう。

◇

　下町の宿から浴場に直行した。

　サウナを主体にした公共の使節である。

「この子をキレイに頼んだ」

「あいよ！」

「ちょ、ちょっと待て⁉　なんだ、その痛そうな布は？　助けろ、ソータ！」

　元気のいい女性洗い師に、アセナの洗浄を頼んでおく。

　嫌がるアセナの悲鳴が聞こえてきた気がする。

　だが聞こえないふりをして、オレは次の場所に移動する。

◇

　次に洋服屋にきた。

　アセナの冒険者用の服を買うためだ。

「このぐらい身長の獣人族の女の子ね？　すぐ出来るよ！」

　服のサイズとデザインは、女店主に一任した。

　冒険者御用達の看板も出ていたので、かなり手慣れている。銀狼族であるアセナのために、尻尾の穴も加工してもらう。

◇

　浴場に戻ると、ちょうどアセナの洗いも終わっていた。

　女洗い師に服を一式渡して、着せてもらう。流石に裸の少女に、オレは下着を着せられない。

「ソータ、待たせたな」

「んっ？　その声はアセナなのか？」

　少女の着替えた姿を見て、自分の目を疑う。

　綺麗になったアセナは激変していた。透き通るような銀髪を輝かせた、美少女になっていたのだ。

「まさかここまでの器量だったとは……」

　思わず見とれてしまう。

　まだ幼さもあるが、数年したら間違いなく絶世の美女になるであろう。

　人族ではあり得ない、神々しさも放っている。

「この服も動きやすくて、可愛い」

　服屋の女店主が選んだ服を、アセナは気にいっていた。

　くるりと何度も回り、スカートがヒラヒラするのを楽しんでいる。ふわふわになった狼尻尾も宙に舞っていた。

　このあたりの反応は、まだ子どもだ。

　それにしても随分と可愛らしい服だな。素足を見せすぎではないか？　心配になる。冒険者としても機能は十分なので、問題はないが。

「よし。まずは聖教会に行って、アセナの冒険者の職業を決めよう」

　未成年である彼女は、無職レベル０であった。

　だが聖教会ではそこまで厳密に年齢は問わない。献金さえ積めば、誰でも冒険職を与えてくれる。

「さあ、行くぞ」

「まて、ソータ」

　いよいよ出発を前にして、アセナが急に立ち止まる。

　何かやり残したことでも、あるのであろうか？

「私の名前はアセナだ。名前で呼んでくれ。ソータはまだ呼んでくれてない。仲間なのに」

「ああ。そうだったな……さあ、いくぞ、アセナ」

「うん、行こう！」

　相手を名前で呼んでやる。年頃の少女にとっては、重要なことなのであろう。

　満面の笑みでアセナは喜んでいた。

　こうしてオレは一人目の仲間を得たのだ。