不遇だった影職の青年、〈レベルリセット〉で第二の人生は最適で最強へと至る

第5話小さな復讐者

　全てを捨て去ったオレに、女神は新しい力を与えてくれた。

　底辺レベル１からのスタートであるが、不安はない。

　新たな門出に燃えていた。

「さて。とりあえずは、サザンの街に行くか」

　龍王山脈の麓の転移門に戻ってきた。最初の目標地点を決める。

　サザンはこのから一番近い街である。

　英雄職を得たとはいえ、自分はまだレベル１の弱小。近場の迷宮に潜り、レベルを上げていく必要がある。

　また全ての装備を魔道袋に入れて、泉に捨ててしまっていた。

　無装備の状態なので、また買い揃えていく必要がある。今思うと勢いとは恐ろしいものだ。

「ん……？　これは、魔道袋か？」

　全身の状態を確認していたら、腰に新品の魔道袋が下げてあった。

　中身を確認するが空の状態。おそらく前回と同じように女神が、初期アイテムとして与えてくれたのであろう。

「装備はゼロだが、有りがたいな」

　魔道袋はレアアイテムであり、旅では非常に便利である。不愛想な女神の粋なプレゼントに感謝だ。

「さて、行くとするか」

　樹海からサザンの街へと向かう。

　怪盗スキルの快足スキルは失われるが、遅くとも夕方までには到着するであろう。

「ふむ、どうやら身体は上手く動くな？　有りがたい」

　獣道を駆けながら、自分の身体能力を確認していく。

　レベル１に戻ったが、特に大きくステータスダウンした感じはない。

　もしかしたら新しい職業の補正が、大きくかかっているのかもしれない。

　そういえば仲間の六英雄にも、それぞれの職業に合った補正がかかっていた。　

　例えば“聖騎士”の奴は物理防御と精神耐性、物理攻撃に異常に補正が掛かっていた。それ以外のステータスも、普通の冒険職を超える補正があったのを覚えている。

　自分の英雄職は文字化けして解読不能。はたして一体どんな特徴があるのであろうか。

「まあ、そのうち分かるか」

　駆けながら自分に言い聞かせる。

　この世界ではモンスターや敵を倒した時に、経験値を習得できる。経験値が一定になると、レベルが上昇。新たなスキルを習得することができる。

　その時にある程度のスキルの能力も、判明するであろう。自分の英雄職に関しては、手探りで進んでいくしかない。

「素早さは最初の盗賊レベル１の時よりも、二割ほど増か？　これは凄いな」

　移動しながら自分の力を解析していく。

　これはステータス的な数字ではなく、戦で発揮できる実際の力である。

　正直なところオレは、ステータスをそれほど信じていない。

　どんなにレベルが高い冒険職でも、油断して死ぬこともある。体調不良や実戦不足で、本来の力を出せない若者も多い。

　特に六人の英雄と冒険をしていた時は、強大なモンスターとの連続であった。

　だから人外なモンスターとの圧倒的なステータス差を、凡人なオレは埋める必要があった。

　その時に習得したのが、この客観的に計測できる力である。

　英雄の補正に頼っていた仲間たちとは違う、自分だけのオリジナルの力。モンスターや敵の力量を計り、危険を回避する感覚である。

　生きるために必死で身につけた直感力ともいえよう。

「ん……これは？」

　そんな直感力が、何かを察知する。

　樹海の中には相応しくない、異音を感知したのだ。

　距離にして一キロほど先。そこで金属がぶつかり合う、甲高い音がしているのだ。

「これは一対複数の戦う音か？」

　金属音のリズムから、そう分析する。戦いの状況を経験的に推測である。

　おそらく一人の方が、無数の何者かに囲まれているのであろう。

　金属音のリズム的に、一人の方は追い込まれた危険状況である。

「さて、どうすか？　いや、答えは決まっているな」

　考える前に自分の足は、音の方に向かっていた。

　この異世界は非情な世界である。戦争やモンスターによって、か弱い命は簡単に失われる。

　だからといって一方的な殺戮を見逃すほど、オレは薄情ではない。

　これは理屈ではなく、自分自身の本心。昔から損する性格だと、よく仲間にも言われていた。

　さて間に合えばいいが。

　先ほどよりもペースを上げて、全力で駆けていく。

　◇

「あれか」

　目的の場所にたどり着く。

　草むらに隠れて、状況を確認する。

　予想通り子どもが一人、賊に囲まれていた。

　賊は全部で五人。粗末な武器を装備した盗賊団である。フードを被った子どもを、逃がさないように取り囲んでいた。

　どうやらギリギリ間に合ったようだ。

「さて、いくか」

　状況を確認したので、行動に移る。

　賊の中心らしい大男に向かって、オレが飛び出していく。こちらの存在が大きな草音でバレスが、それも計算通りである。

「おい。何をしている」

「なんだ、テメェは？　まあ、いい。お前たち、殺（や）っちまいな！」

　案の定、相手は予想通りの反応である。

　問答無用に殺戮する悪党の賊なのであろう。いきなり現れたオレに対して、二人の賊が向かってきた。

　こちらは素手なので油断している。剣を大降りに構えて襲ってきた。

「死ねぇえ！　なっ……？」

「おい、どうした⁉　なっ……」

　向かってきた二人の賊を同時に仕留める。

　人体の急所の一つを、手刀で打ち抜いたのだ。

　山賊程度なら素手で倒せる格闘術を、オレは会得していた。

　これは冒険職のスキルではなく、修練で身につけた技。六英雄の仲間たちに追いつくために、必死で身につけた裏の技である。

「さて。これ以上無益な殺生はしたくない。立ち去れ」

　残る三人の賊に、降伏勧告をする。

　相手も技量差に気が付いているであろう。ここで退いてくれたら面倒が減って助かる。

「なんだと、テメエ！　おい、囲め！　やっちまえ！」

「へい、お頭！」

　どうやら相手は技量差も分からない、愚か者であった。

　獲物を子どもから、オレに目標を変更してくる。

　それならば手加減は無用である。

　この世界で賊は打ち首獄門の極刑。こちらも全力で対応させてもらう。

「死ねぇ！　あぐっ⁉」

「ぐふっ⁉」

「おい、お前たち？　ふげぇ」

　襲ってきた三人の賊を、一瞬で仕留める。

　足元に転がっていた賊の剣を、急所に投擲したのだ。

　この投擲も磨いていた戦闘術。無動作で正確に喉元を狙うなど、オレにとって朝飯前だ。

　未熟な賊たち何が起きたか、理解すら出来なかったであろう。驚愕の顔のまま絶命している。

「さて、あとは森の獣たちが始末してくれるだろう」

　こんな辺境の樹海に好んでくる者はいない。賊の死体も放棄しておく。

　念のために荷物を確認するが、ろくな物はない。落ちぶれた山賊だったのであろう。

　今のオレは無装備なので、ましな剣と短剣だけは貰っておく。

　念のために周囲を索敵するが、賊はおらず安心であろう。

　さて、次は襲われていた子どもの対応。いったい何故こんな樹海の辺境に、子どもがいたのだ。

「おい。こんな辺境で何をしていた？　死にたいのか」

　フードを被った子どもに状況を訪ねる。

　相手はオレに向かって長剣を構えていた。

　いきなり現れて五人の賊を瞬殺した相手を、警戒しているのであろう。その手は小さく震えていた。

「お、お前こそ……な、何者だ？」

「その声は？　お前、女だったのか」

　フードの子どもが初めて声を発する。

　声も震えているが、間違いなく少女の声である。

「オレは冒険者だ。偶然通りかかった」

「冒険者？」

「ああ、そうだ。ん？　お前は人族ではないな？」

　少女のフードの奥に、大きめな耳が動いている。顔つきは人と同じなので、おそらく獣人なのであろう。

　この世界には人以外の種族も住んでいる。エルフやドワーフ、猫人や犬人など、それほど珍しくはない。

「私は誇りある銀狼（ぎんろう）族だ」

「銀狼族だと？　だから賊に追われていたのか」

　獣人の中でも銀狼族は希少な種族である。

　金持ちの好色家にとっては、喉から手が出るほど欲しい種族。はぐれた銀狼族は奴隷として、裏市場でも高額で取引されていた。

　それで賊たちに狙われていたのであろう。

「それなら里に帰れ。この先は危険だ」

「帰れない。里は……滅んだ。だから逃げてきた」

「何だと？」

「たった一人の剣士に滅ぼされた」

　信じられない話であった。　

　銀狼族の普通より高いステータスの種族。身体能力も高く、特殊なスキルも有している。だから銀狼族の里には、誰も手を出せないでいた。

「あの鬼のように強い銀狼族がか……」

　三年前、冒険者をしていた銀狼族の戦士と、オレは剣を交えたことがあった。このオレですら手こずった、かなり腕利きの戦士であった。

　その銀狼族の里が、たった一人の剣士に全滅させられただと？　

　にわかに信じられない話である。

「アイツは、赤く光る恐ろしい剣を持っていた」

　少女が語る、刀身が赤く光る剣。おそらく魔剣の一種であろう。

　多量の魔力を消耗する魔剣は、普通の者は使いこなせない。相手がかなりの使い手であると推測できる。

「だから私は、冒険者になる。強くなって復讐をする。あの剣士に……アイツを絶対に殺す！」

　銀狼族の少女は復讐心にかられていた。

　フードの下の整った顔が、狂気に飲み込まれてようとしている。

　このままでは未熟な精神と身体が、崩壊してしまう危険な状況であった。

「そうか。止めはしない。だが街に着く前に、お前は野たれ死ぬ」

「なんだと⁉」

「里の外は、そういう世界だ」

　見たところ少女はレベル０の無職。これまでの動きで分かる。

　成人前で職業の洗礼を、里で受けていないのであろう。

　そんな未熟な少女が街まで、無事にたどり着くとは思えない。先ほどのように賊に襲われてしまうであろう。

「仕方がない。ここでお前をテストしてやる。それに適ったら、お前を街まで連れていってやる」

「テストだと……？」

「ああ。オレの身体に、剣先を当てることが出来たら合格だ」

　少女の身の上に同情をした訳ではない。

　本来ならオレは寄り道している暇はない。一刻も早く冒険に出かけ、強くなる必要があった。

　それなのに何故かオレは、この子を放っておくことができなかったのだ。

　もしかしたら似ていたのかもしれない。

　負の感情に飲み込まれようとしていた、この少女が。五年前、絶望に飲み込まれた自分の姿と、似ていたのかもしれない。

「安心しろ。オレからは攻撃はしない。本気で斬りかかってこい」

「何だと⁉　誇りある銀狼族を舐めるの、許さない！」

　少女は全身から負の気を放つ。

　剣を構えて、鋭い殺気をぶつけてきた。今にもオレを殺さんばかりの狂気である。

「さあ、こい。お前の本気を見せてみろ」

「ふざけるな！」

　少女は斬りかかってきた。

　何の策もなく正面から突撃してきた。

　一気に間合いを詰めてくる。とてもレベル０とは思えない鋭い剣筋であった。

「うぉおおお！」

　絶叫する少女の剣を、オレは賊の剣で受け止める。

　たしかに殺気が込められた、危険な剣筋。銀狼族の高い身体能力の、重い攻撃であった。

　だがオレは難なく受け止める。積んできた経験値が明らかに違うのだ。

「どうした？　もっとこい！　お前の想いはそんなものか⁉」

「ふざけるな！　くそっ！　くそっ！」

　少女は全力で連撃を繰り出してきた。

　オレにとっては目をつぶっても、回避できる荒い剣筋である。

　だがオレは回避をしなかった。攻撃を受け止めることにしたのだ。

　少女の負の感情を、吐き出させるために。全ての攻撃を、全力で受け止めるつもりだ。

　さあ、全ての感情をぶつけてこい。

「よくもお父さまを！　お母さまを！　弟を！」

　少女は半狂乱となっていた。

　殺された家族の名を叫びながら、斬りこんできた。

「返せ！　みんなを返して！」

　里で幼馴染の名を絶叫していた。

　目の前で殺された同胞の名を叫びながら、斬撃を繰り出してきた。

　たった一人で溜めこんでいた負の感情。それを剣に乗せて総べてぶつけてくる。

「なんで！　こんな私だけが、生き残ったの⁉」

　いつしか大粒の涙を流しながら、少女は剣を振るっていた。

　嗚咽の涙を流しながら、全ての感情をぶつけてきた。オレはそれを全て、剣でしっかりと受け止める。

「なんで……私は……無力なの……」

　ついに少女の剣を落としてしまう。

　重すぎる長剣をもつ握力が、無くなってしまったのだ。足も震え今にも倒れそうである。

「絶対に……生き残る……みんなの分まで……」

　だが剣を握れなくなっても、少女は諦めなかった。

　小さな手を握りしめる。そのまま素手で殴りかかってきた。

　それはもはや攻撃とはいえない稚拙さ。自分の想いだだけを乗せた拳であった。

「えっ……？　あ、当たった……？」

　だがその小さな拳が、オレの胸にあたる。初めて攻撃が相手に当たったのだ。

　まさかのことに少女は言葉を失う。

「いい、一撃だ。名は何という？」

「私は……アセナ。銀狼族の族長の娘……だ」

「そうか。オレは冒険者ソウタロウ。約束通り街に連れていこう」

「ソータ……ありがとう……」

　少女アセナはそのまま気絶してしまう。

　里からここまで不眠不休で、逃げてきたのであろう。よく見ると全身スリ傷だらけ。

　オレはその小さな、そして勇敢な身体を受け止める。

「寝たのか？　仕方がないな」

　張り詰めた感情がほどけて、少女は静かに眠っている。

　全ての負の感情と狂気を吐き出して、今は安らかな顔をしていた。

「さて、どうしたものか」

　腕の中で静かに眠る少女を見つめながら、困惑する。まさかこんな結末になるとは、予想もしていなかった。

　このまま危険な樹海の中に、捨てておく訳にもいかないであろう。

「約束は、約束だからな」

　日本男児として一度口にした約束は、守らなければいけない。

　例えそれが状況と感情に流された、口約束だとしても。

「さて、いくとするか」

　気絶した少女を抱えたまま、再出発する。行く先は予定通りサザンの街であった。