不遇だった影職の青年、〈レベルリセット〉で第二の人生は最適で最強へと至る

第3話全てを捨て去る覚悟

　オレは始まりの洞窟を訪れ、過去の自分に後悔していた。

「……くそっ！」

　何かを吐き出すように、短剣を振り抜く。

　洞窟の中の空気を、鋭い斬撃が切り裂く。普通の冒険者では見切れる者もいないであろう。

　これは普段は隠している、オレの本当の力だ。

　異世界に来てからの五年間、必死に鍛錬をしてきた技。

　六英雄たちに追いつくために、一日も休まずに研いできた想いであった。

「だが、これも所詮は凡人の力。英雄職には決して届かない」

　六英雄の力はこんなものではなかった。

　彼らがひとたび剣を振るえば、大気が震え巨岩が切り裂かれる。魔法を放てば大地が爆ぜ、天候すらも操った。

　まさに人を超えた力。そうでなければ魔王は倒せないのである。

「英雄職と冒険職か……」

　この世界には職業システムというものがある。

　一般の者は“冒険職”しか選択できない。

　冒険者になる時は、戦士や僧侶など限られた物の中から適性を選択する。これが普通であり、絶対的な法則であった。

　一方の“英雄職”は、この大陸に危機が訪れた時。英雄を召喚した女神だけが、その任命権があるとされていた。

　昨夜、耳にした“聖騎士”も英雄職の一つである。

　英雄職を得た者は、とんでもない力を授かる。

　若者風に言えばチート職とでもいうのであろうか。まさに神に選ばれた職業なのである。

「それに比べてオレは影職の盗賊系か……」

　思わず拳を握りしめる。

　オレは盗賊系の最終進化形である“怪盗”。冒険職の最大レベルである６０まで到達している。

　普通の者でオレに敵う者は数少ないであろう。

　だが、かつての仲間の六英雄には、決して届かないのであった。

「あの日のオレの選択は、間違っていなかったはずだ……」

　巻き込まれて召喚されたオレは、普通の冒険職しか選択できなかった。そこで選んだのがこの影職である。

　なにしろ他の六英雄は全員が戦闘職であった。盗賊や狩人などの探索系が、誰もいなかったのである。

　迷宮や遺跡では地図作製や罠発見、それらのサブの技術が必要となる。だから仲間のために、オレは盗賊を選択したのであった。

「あの時は、仲間のために必死だったな……」

　当時の日々を思いだす。

　◇

　魔王討伐のためには、六英雄といえどもレベルアップが必須であった。

　そのため七人で数々の迷宮や遺跡に挑んだ。

　冒険職であるオレは、必死で戦っていた。試行錯誤を繰り返し、レベルとスキルを上げていった。

　たしかに直接的な戦闘では、他の六人に引けをとっていた。

　だからオレは寝る間を惜しんで、その他の鍛錬を積んだ。隠密術や格闘術に、交渉術や変装術。

　禁忌の暗黒種族に弟子入りをして、暗殺術や裏技術すらも磨いた。

　これも全て仲間たちに後れを取らないために。彼らと肩を並べて、最後まで旅をしていたかったのである。

　その努力のお蔭もあり、オレは仲間たちと旅を続けられた。顔をフードで隠し、影職としてサポートしていたのだ。

「だが……」

　最終決戦を前にして事件が起きた。

　六英雄が覚醒したのだ。

“神化（しんか）”

　それは六柱神を人の身に宿す奇跡の力。一時的ではあるが彼らは英雄を超えた、新たなる存在になったのだ。

　覚醒した彼らに罠や奇襲は無意味となった。そのため怪盗の存在意義が、まったく消えてしまったのだ。

　そこでオレの心は折れかけていたのかもしれない。

「そして浮遊城へ挑む最終決戦の日……」

　あの日、浮遊城に挑む六人の背中を思い出す。

　オレには浮遊城に行く資格がなかった。それが心の折れる決定的な瞬間だった。

　若かったオレは、その現実を受け入れることができなかったのだ。

『なぜ自分にだけ英雄職が与えられなかったのか？』

『なぜオレは六英雄の召喚に巻き込まれたのか？』

　二つのドス暗い感情が、螺旋のように脳味噌をかき回した。

　そして気が付けば浮遊城から遠く離れた場所にいた。

　オレは逃げ出したのだ。

　必死で魔王と戦う仲間の帰りを、待てなかったのだ。

　正気に戻った時、オレは全身に大けがを負っていた。

　もしかしたら、どこかでモンスターと戦っていたのかもしれない。あまりにも悔しすぎて、その時の記憶すらも曖昧になっていた。

　そして浮遊城から逃げ出してから、数日後。

　魔王が倒されたことを耳にする。

　彼らが……六英雄が魔王を討伐したのだ。

　大陸中がお祭り騒ぎとなった。

　その後、魔王軍により傷ついた各国は、一気に復興していく。復興景気で大陸中が湧いていた。

　また魔王の残した財宝は、各地の迷宮や遺跡に残っていた。冒険者ブームが起こり、五年経った今でも続いている。

　六人の若者たちは本当の英雄として迎えられていた。

　ある者は王国の要人として。また、ある者は大組織の幹部として迎えられていた。

　“神化（しんか）”の力は失っていたが、彼らは大陸でも最高峰の英雄職。どの国でも最高の地位と名誉を与えていた。

　◇

「それに比べてオレは……」

　思い出から、現実の世界に戻る。

　仲間から逃げ出したオレは、冒険者として静かに生きていた。

　当時、フードを深く被った影職な自分のことを、知る者はほとんどいない。

　この五年間、適当に出会った者たちとパーティーを組んだこともある。人助けをして自分の本心から逃げていた時もあった。

　そんな感じで大陸各地の街を転々としていた。

　そして今に至る。このまま静かに朽ち果てようと過ごしていたのだ。

「だが、なぜだ？　オレはこの場所にきたのだ？」

　今、自分している行動が理解できなかった。

　昨夜、久しぶりに六英雄の話を耳にしたからか？

　今日が異世界に転移してきた記念日だったからか？

　ここに来た理由が自分でもよく分からない。

「そして、なぜ、こうも胸が高ぶるのだ……」

　いつの間にか武者震いしていた、自分の両手を見つめる。本当に汚い手のひらだ。

　逃げ出した五年前から、鍛錬を欠かした日は無い。

　両手のマメは何十回も潰れて、それでも短剣を振るってきた。秘境の岩場を昇り、怪盗としての力を維持していた。

　これは普通の冒険者には不必要なオーバースキル。だがオレは必至で技と肉体を磨いてきたのだ。

「もしかしたらオレは……？」

　逃げ出した日から、よく見ていた夢がある。

　浮遊城に向かう仲間たちを、見送った時の夢を。

　彼に向かって伸ばしても、届かなかった自分の手の夢を。

「そうか……オレはあいつらと、最後まで一緒にいたかったんだな」

　自分の本当の気持ちに気がつく。

　目をそらしていた本当の想いが込み上げてきた。

　それを肯定するように、両目から涙が溢れてきた。

　ここまで涙を流したのは、五年ぶりかもしれない。

　あの時、浮遊城から逃げ出した時に流した、その時以来の涙である。

　嗚咽と共に、熱い涙がこぼれ落ちていく。

「オレはまだやれる……いや、やりたい！」

　涙が全てを洗い流してくれた。

　オレは覚悟を決める。自分の本当の想いを言葉に吐き出す。

　自分の中で止まっていた時計の針が動き出す。

　心臓がバクバクと激しく鼓動する。全身の血液が沸騰しそうなくらいに、熱い想いが込み上げてくる。

「やり直そう……まだ間に合う。いや、必ず間に合わせる！　また一から始めよう……六年前に、ここに来た時のように！」

　身につけていた装備の全てを解除する。

　一見すると普通の盗賊の革鎧や短剣。

　だが自分は仮にも魔王討伐の直前まで同行した怪盗。普通ではあり得ない業物そろいばかり。

　それらの高ランクの装備の全てを、魔道袋の中に収納する。

「そうだな。六年前はこんな凄いものは持ってなかった」

　そのまま魔道袋を、泉の中に放り投げる。六年間、顔を隠していたフードの付いたコートも脱ぎ捨てる。

　噂によれば、この泉は地底湖に繋がっているという。

　一度沈んでしまえば、もう引き上がることは不可能。レアアイテムが一瞬で失われたのだ。

　だが後悔はない。

　むしろ新たなる挑戦に、胸は高鳴っていた。あの時のような興奮が、込み上がってくる。

「あとは怪盗の職業は……コレだな」

　魔道袋から取り出しておいた秘石を、右手に握りしめる。

　これは“消却の秘石”。

　大陸にも数個しかない呪いのアイテムである。今から一ヶ月前に、とある占い師から偶然貰った物だ。

「これを使ったら、オレは無職に……か」

　“消却の秘石”は冒険職をリセットする力を持っていた。

　つまり無職のレベル０となる。普通の冒険者は使うこともしない呪いのアイテム。

　魔術師ギルドの鑑定により、呪いの強さは保証付きである。

「さて、無職になるのか……」

　これを使ったら、もう後戻りはできない。

　六年かけて必死で上げた“怪盗レベル６０”。

　その全てが失われ、無職に戻ってしまうのだ。

「だが、不思議だ。怖さはない」

　逃げ出した日からの五年間、オレは生きる屍だった。

　死に場所のない、後悔だらけの生き物。本当に辛い日々であった。

　その悔しさに比べたら、レベル０に戻ることなど怖くはない。

「さあ、新しい出発だ……“リセット”！」

　“消却の秘石”の起動の呪文を口にする。

　同時に眩しいほどの光が溢れ出していく。

　全身から何かの力が消えていく。

　それは最高位まで上げた怪盗としての力。

　五年間の、負の想いであった。

「さて……終わったのか？」

　時間にして数秒。

　終わってみれば、ほんの一瞬であった。

　“消却の秘石”によるリセットは終わった。秘石は輝きを失い普通の石なっていた。

　オレは本当にレベル０の無職に戻ってしまったのである。

「レベル０か」

　全身を軽く動かしてみる。

　冒険者職の補正が無くなり、明らかに重く感じる。

　試しに怪盗のスキルを発動してみるが、予想通り無反応である。

　オレは本当に全ての力を失った。

　異世界で積み上げてきた物が、全て消え去ってしまったのだ。最底辺の中年の無職の誕生である。

「だが不思議と落ち着くな。むしろ最高に胸が高鳴る」

　ふと自分の両手に目を向ける。

　先ほどと同じように、マメだらけの汚い手が残っていた。

　この六年間、一日たりとも鍛錬を欠かせなかった愛すべき両手である。

　たしかに全てのスキルは失われてしまった。

　だがこの手と身体に叩き込んだ経験は、ここに確かに存在していた。何度も死ぬ思いを乗り越えてきた覚悟が、この胸に確かにあった。

　だから怖くはない。

　オレは何も無い０ではない。

　新たなる再スタートの場所に、ようやく立てたのだ。六年間、遠回りして、ようやく辿り着いた場所であった。

「さて、これからどうするか？　いや、決まっているな」

　オレにはすでに新たなる目標が出来ていた。

　それは止まっていた時計の針を動かすこと。五年前の後悔の場所に挑むことである。

「浮遊城に行こう……だな」

　それが新たなる目標。

　新しい人生の目指すべき場所である。

　浮遊城は魔王の城として機能を失っていたが、今も大陸のどこかに浮かんでいる。

　この五年間で浮遊城まで到達した冒険者は、誰もいない。

　“神化”の力を失った六英雄ですら、再到達は不可能とされていた。

「だからこそ挑む。今度こそは、必ず到達する！」

　今度は頼もしいあの六人の英雄はいない。

　また一から仲間を探す必要がある。

　前回は浮遊城に到達するまで一年もかかった。

　今回は何年かかるか予想もできない。もしかしたら何十年もかかるか可能性もあった。

「だが絶対に諦めない。“異世界ファンタジーの世界、バンザイだな”」

　六年前、ここで口にした同じ台詞を吐き出す。

　オレがまだ二十九歳の青年だったときの想い。何事にも果敢にチャレンジしていた、一人の冒険者の想いである。

　あの頃は無知で怖いもの知らずであった。だが同時に誰よりも熱い情熱を持っていた。

『英雄職のアイツ等を絶対に越えてやる！』

　そんな熱い野望に日々、燃えていた。

　今はもう三十五歳のオッサンになっても、また同じ想いが込み上げてくるとは。オレもまだまだ捨てたものではない。

「さて、まずはサザンの街の聖教会に行くか」

　今後の方針を決める。

　無職のレベル０のままでは冒険にはいけない。何かしらの職業を選択する必要がある。

　今度の職業は何にするか決めていない。

　もしかしたらまた同じ盗賊職になるかもしれない。

　だが、それもまた一興。

　盗賊レベル１から前回以上に、成り上がっていってやる。今度こそは後悔のないように、最後まで突き進んでやる。

「さて、行くか……ん？」

　立ち去ろうとした時である。

　泉の底が光り出す。

　例えようのない神々しい光であり、その光に見覚えがあった。

　六人の仲間に英雄職を与えた女神が、降臨した時の光だ。

　あの時、凡人なオレは女神の姿は見えた。

　だが声が聞くことができなかった。凡人は女神の声を、絶対に聞くことが出来ないのだ。

『我（われ）は“時空の女神”……英雄を見つけ出し、任を与える者なり』

　巨大な女神が目の前に降臨する。

　そしてオレに向かって啓示を伝えてきた。

　前回は聞けなかった神の声。

　英雄職を与える女神の声を、今度はオレも聞くことが出来たのだ！