巡る風

第七陣 （３）

　銃太郎には申し訳ないが、今の亮助には使命がある。

　万が一にも勘付かれたら、あとでどんな目に合わされるか分かったものではない。

　婆さんの野良仕事を手伝う好青年を、わけの分からん武士擬きに襲撃させようというのだから、我が姉ながら鬼のようだ。

「あれ、何飲んでんの？　お茶？」

「ん？　ああ、これは氷餅を白湯に溶かしたものだ」

「……へー」

　氷餅。

　何それ美味しいの、とはこういうときに使うものだ。

　そんなことを思いつつ、亮助は銃太郎の手からやおら湯呑みを取り上げて、一つ煽る。

　が。

「…………」

「え、……どうした、大丈夫か亮助」

（うん、……くっっっそ薄い）

　薄まずい、と言っては申し訳ないので黙っておくが、妙な沈黙と共に固まってしまった亮助を、銃太郎は心配そうに覗き込んでくる。

「ありがと、返すね、これ……」

「あ、ああ。それほど濃い味ではないからな」

　亮助の口には合わなかったらしい、と何となく感じ取ってくれたのか、苦笑しながら湯飲みを受け取る銃太郎。

　やっぱり良い人だ。

　こんな良い人を、これから竹光でぶん殴るだなんて。

「なんだべ、今の子供は贅沢だない」

「いや、つかコレあれだよね？　和菓子、ほら柚餅子とかのまわりにきらきらーってくっついてる白いの！　アレだよね！？」

「あー、んだんだ。そいづだ」

「銃太郎さんいつもこんなの食べてんの？　なんかちょっと痩せた気がすんだけど……」

　亮助の指摘を受けて、銃太郎は自分の腕や胴を気にし出す。

「そうか？　そうでもないと思うが、まあそろそろ米が欲しいな」

「なぁんだべ、したら早ぐ言わっせ！　昼はまんま炊いでやっから！」

　銃太郎の背中を、老婆のしわしわの小さな手が思い切りよくばしばしと叩く。

　婆さんの割に力はあるようで、銃太郎もやや仰天したように見えた。

　元気の秘訣は多分、野良仕事だ。

「まんま炊ぐんでは、婆ちゃんは先に支度しでっかんない！　ちぃっとしたら、ふたんじ（ふたりで）帰ってこせ」

「え？　あ、それなら私も手伝う──」

　よっこらしょ、と声を上げて鍬を放り込んだ竹籠を背負う老婆に、銃太郎が続こうとする。

　が、亮助は賺さず銃太郎の腕を掴んで引き留めた。

「？　なんだ亮助、どうし──」

「じゃー俺らも後から行くね！　婆ちゃんの昼飯楽しみにしてるー！」

　言ってから、掴んだ腕をぐいと引き寄せ、銃太郎の顔を覗き込む。

「……オレさ、やっぱ銃太郎さん帰るのヤダよ」

「亮助？」

「だって戦争になるんだろ？　そんなのやっぱり行かせたくねーよ」

　きょとんと目を丸くした銃太郎が、暫時の沈黙の後で笑う。

「こうして惜しんで貰えるのも、嬉しいものだな」

　だが、そういうわけにもゆくまい。

　と、銃太郎は徐に亮助の頭をわしわしと撫でくり回す。

「は？　ちょ、何すんだよ！」

「いや、良い奴だなと思って、つい」

「それ良い奴っていうより、良い子良い子だからな！？　やめろよ！？　十七だからな！？」

「ああ、門弟にもついやってしまうんだが……、悪い、そういう歳ではなかったな」

「もー、そういうの喜ぶのお子様だけだからな！」

　苦笑する銃太郎が事のほか楽しそうに見えて、それ以上怒る気を失くしてしまう。

「亮助、ありがとうな。瑠衣殿や恵殿にも、随分多くのことを気付かされた気がする」

　独りごちるような小声で言ったのを、聞きのがすことはなかった。

　そこで木村鳴海がさり気なく省かれていることも。

（木村先輩、ほぼ襲い掛かるだけだったもんな……）

　そりゃそうか、と溜飲を下げる。

　そしてこれからまさに、その木村鳴海が襲い掛かってくる予定である。

「今なら、瑠璃にも素直に心を打ち明けられそうな気がする」

　心境の変化があったのか、銃太郎の横顔は実に清々しいものだった。

「なあ亮助」

「ん？」

「姉君は好きか？」

「はぁ？　なんで姉ちゃん？」

　脈絡もなく、なぜそこで姉が出てくるのか。

「いや好きは好きだよ？　とんでもねえ奴だけど、あれでも姉ちゃんだし」

「瑠衣殿のこと、大事にしてやれよ。共に過ごせる時間は、存外短いからな」

　清々しさの中に、ほんの少し寂しげな翳りが差した。

　家族は大事にしろ、と言っているのは分かったが、何となくそれが別れの言葉のように聞こえてしまう。

　そんな風に言ってくれているというのに、当の姉は今も物陰で隙を窺っていると思うと大分申し訳ない。

「銃太郎さんもさ、あんたオレから見ても格好いいし、優しいし、何なら木村先輩と入れ替わって欲しいなーとか思うし……」

　普段ふざけたことばかり言っているせいか、上手く褒め言葉が出てこない。

「つまり、瑠璃ちゃんだってあんたのことすごく好きだと思うんだわ」

　だから、立場とか身分とか小難しいことが色々あるにしても、それはさておき、

「絶対好きだって伝えたほうがいいからな！」

　一瞬目を丸くした銃太郎が、次にはふわりと柔らかく微笑む。

「そうだな、ありが────」

「成敗ィィイイイイ！！！！！」

　ばこーーーーん！

　と、良い空気を引き裂く咆哮と、強烈な打撃音。

「え、今？！」

　にっこり微笑んだ銃太郎の脳天目掛けて、真後ろから鞘ごと振り下ろされた木村鳴海の魂。

　それをまともに受けた銃太郎は、微笑んだまま前にのめり、倒れ伏した。

「えええええ今のこの空気感で突入する！！？？」

「迷い武士、討ち取ったり！！！」

　それっぽく決めポーズを取り、大声で勝鬨を上げる木村鳴海。

　倒れた銃太郎は気をやったか、起き上がる気配もない。

「見事だったわ！　あんたやれば出来るじゃない！」

「やりました部長！！　これで俺との祝言──」

「嫌だよ埋まれ」

　物陰に潜んでいた瑠衣ものこのこ姿を現し、ひとまず首尾よく目的を果たしたことを喜ぶ。

　が。

「いや姉ちゃん、コレ絶対帰れてないでしょ、どう見ても！？」

　そのまま倒れているし、身体が透けていたり……なんてことも、勿論ない。

　ごく普通に、それはもう何の変哲もなく昏倒している。

「ええ……なんでよ……？」

「だから言ったじゃん、そんなんで帰れるわけないってさぁ！」

　折角、いい感じの話をしていたのに。

「なあ銃太郎さん、大丈夫かよ！？」

　ゆさゆさと肩を揺さぶってみても、瞼はぴくともしない。

「どーすんだよ姉ちゃん！？　やばいぞこれ！」

「どどどどどうしよう？　救急車……いやこういう場合って何を呼んだら……あっ、御匙！？　ん！？　衛生兵！？」

　瑠衣も流石にまずいと感じたか、血の気の引いた顔でおろおろする。

　すると、下手人である木村鳴海がそっと銃太郎の首筋に手を触れた。

「いや、脈は正常なようですよ、部長。ひとまず少し様子を見ましょう」

　某（それがし）が家まで運びましょう。

　とか何とか、誰よりも冷静かつてきぱきと動くのが意外だった。

　【第八陣へ続く】