巡る風

第六陣 （３）

「家老座上、丹羽丹波様よ」

「…………」

　予想外だ。

　よりによって丹波の名が出てくるとは。

　いや、別に家老座上が嫌われ者だとか言いたいわけではない。

　というか、だ。

　自惚れるわけではないが、今までに恵の口から聞いた「私の銃太郎様」とか「私の好みよ」とか、それらの言葉は何だったのか。

　てっきり自分の名が出てくるかと思ったのだが、それはやはり自惚れと呼んで然るべきなのだろうか。

「た、丹波様のどこがそんなに好きなんだ？」

「あら、結構突っ込んでくるわね？　まあいいわ、教えてあげる」

　はぁ、と曖昧な返事をすると、恵は恍惚の表情で語り出す。

「彼が靴を持っていたらしい、って何かで読んでから、もう虜なの。ねえ、本当に丹波様は靴を持っていたのかしら？　どう？　あなた知らない？」

　家老座上・丹羽丹波と言えば、銃太郎のような下級藩士がそうそう目通り適う相手ではない。

　いや、稀に瑠璃絡みで顔を合わせることもなくはないが。

　それでも、丹波が普段どうしているかなど知る術もない。

　まして靴を持っているかどうかなど、分かるわけがないのだ。

「……丹波様が靴をお持ちだったとして、なんでそれで虜になれるんだ」

　解せない。

　出会い頭から薄々思ってはいたが、恵の考えていることは全く解せない。

「一人でこっそり靴を履いてみて、キャピキャピしてる丹波様……うふふ。そこでステップ踏んだりしてたらもう、最高だわ。丹波だけに、ルンバとかサンバとかタンゴとか踊ってたりしたらもう！　私に悔いはないわ……！」

（どうしよう分からない……！）

　とりあえず、恵も一応郷土史研究部の一員らしく、歴史資料には目を通しているらしい。

　恵の想い人が家老座上だという要らない情報も増えたが、当初の質問には辛うじて答えが出た。

「ついでに、部長の好きな人も教えてあげましょうか？」

「え……？　瑠衣殿は誰か、想いを寄せる相手があるのか？」

　意外だ。

　恋慕を知っているなら、木村鳴海に対しても、もう少し柔らかい対応が出来るはずだろう。

「ふふ、部長はあれでも、鳴海クンのことが好きなのよ？」

「……………………嘘だろ」

　思わず、顔が露骨に引き攣る。

　どう贔屓目に見ても、埋まって欲しそうにしか見えない。

「うふふ、意外そうね？　部長のあれは、照れ隠しなのよ？」

「嘘だ……、瑠衣殿のあの態度、絶対に好いた相手へのものではないぞ」

　信じられない。

　いや、信じたくない。

　何故そう思うのかは分からないが、何となく溜飲が下がらなかった。

「あなたもまだまだ青いわね。女心というのは、そう容易く覗けるものではなくってよ？」

　そして、年下の女子に青いとか言われる始末。

「女心、か」

　瑠璃も、秘めた何かを抱えているのだろうか。

　もしも人知れず誰かを想っているとしたら、それは一体誰なのだろうか。

「相手を振り向かせたいのなら、思いの丈を素直に打ち明けることね」

　恵はさらりと言うが、それが出来るのなら何も悩まない。

　そもそも自分は、振り向いて欲しいと思っているのだろうか。

　願ってはならないことと知りながら、それでも尚、と。

「誰かを想えば、想われたいと願うのは当然のことよ。自信を持ちなさい、あなた自身の想いに」

「…………」

　恵に返す言葉が見つからなかった。

　少し離れたところでは、青山姉弟と鳴海とがわいわい騒いでいる。

　竹光はどうやら瑠衣の手に渡り、無事鳴海から取り上げることが出来たらしい。

　しかし鳴海も諦め悪く、「我が魂をお返しくだされ」などと叫んでいる。

「あら、鳴海クンの魂は竹光なのね。変わった魂だこと。ふふ」

　瑠衣に絡んではあしらわれ、亮助が呆れながらも鳴海を慰める。

　確かに、瑠衣は何だかんだと言いながら、鳴海を除け者には決してしない。

　今朝だって、甲冑を無理矢理脱がせてまで鳴海を同行させたのだ。

　本当に嫌っていたら、留守居として置いて行くこともできたはずで、そもそも招集すらかけなかっただろう。

（女子というのは、難しいものなのだな……）

　　　＊＊＊

「銃太郎殿を、砲術師範から外す――！？」

　瑠璃は耳を疑った。

　今し方、家老座上・丹羽丹波の口から出た言葉を、そっくり鸚鵡返しにして。

　二人の姿は城内の奥、御家老の間にあった。

　大谷鳴海とは同い年の家老座上・丹羽丹波も、流石に渋い顔をしている。

「沙汰したのか！？」

「いえ、まだですが、近く使いを出そうと思うております」

　ひとまずまだ正式な沙汰が下されたわけでないことに、瑠璃は安堵の息を吐く。

　だが、ほっとしてばかりはいられない。

「わ、私は反対じゃ。銃太郎殿の砲術は、我が藩の砲術を牽引してゆくべきものではないのか！？」

「原因不明の病、それも一切目覚めぬとなれば、師範など勤まるはずがありますまい」

「だが、目覚めぬと言ってもまだ四日目じゃ！　今少し様子を見るべきであろう！　少し打ち所が悪かっただけで、銃太郎殿は――」

「瑠璃様。この私とて、銃太郎の腕は見込んでおっただけに残念でならぬのです。しかし、砲術は今後軍の主力と見做すべきもの。いつ目覚めるとも知れぬ者を待つわけには参らぬのです」

「っそれは……」

　丹波の尤もな説明に、瑠璃は声を呑まざるを得なかった。

　まだ四日。

　もう四日だ。

　他の門弟たちには急な病と伝えたが、稽古は一時的に中断している有り様だった。

　中には当然、見舞いを申し出る門弟も多かったし、銃太郎が昏睡状態に陥ってることは、そういつまでも隠し通せないだろう。

「聞けば、小此木の診立てでも、更に気付け薬を用いても、それでも回復の兆しがないというではございませぬか」

　その通りだった。

　小此木の診立てでも、明確な治療法は見出せないまま。

　気付けを試してみても、それすら効果は無かった。

　丹波の判断は正しいのかもしれない。

（銃太郎殿――）

　瑠璃は俯きかけた顔をきりりと上げ、丹波に向き合った。

「丹波殿。その沙汰、この私に免じてあと二日だけ待って貰えぬか」

「二日？」

　丹波は大いに訝ったようだった。

　二日で銃太郎の目を覚まさせるとでも言うのか、と。

　だが、瑠璃は正面からきっぱりと告げた。

「銃太郎殿は、必ず目を覚ます！　私は銃太郎殿が戻ってくると信じておる……！」

　　　＊＊＊

　猶予はあと二日。

　丹波も嘆息しながらその条件を呑んでくれた。

　だが、あんな啖呵を切った瑠璃にも、妙案があるわけではなかった。

　銃太郎が砲術師範の任を解かれようと、それは大した問題ではない。

　そんなものは、銃太郎が目を覚ましさえすれば、いつでも復帰は叶うであろう。

　しかしこのまま昏睡が続けば、その先に待つのは最悪の結果。

　刻一刻と、その身体は衰弱し続けているはずだ。

　このまま永の別れとなっても、不思議はない。

　瑠璃にはそれが怖かった。

「鳴海、少し良いか？」

「おや、瑠璃様。……銃太郎のこと、ですかな」

　御家老の間を出た瑠璃は、その足で御番頭詰所に立ち寄り、鳴海を呼ぶ。

「鳴海のくせに、察しが良いな。……って、それはそうか。普通、分かるな」

　苦笑した瑠璃を目にするや、鳴海は眉尻を下げ、気遣わしげな視線を寄越す。

「こうなったら最後、お百度参りでも試してみようかと思う」

「お百度参り！？　る、瑠璃様が、ですか」

「小此木にまで匙を投げられては、もう神仏に祈るよりほかに――」

　そこまで言って、目の下が熱くなった。

　途端に、ぼろりと大粒の涙が零れ落ちる。

「あわわわ、瑠璃様っ！　そんな、このような場所でっ！　わ、私にあらぬ疑いが掛かりそう……！」

「だってっ！　このままでは、銃太郎殿がっ……！」

　死んでしまうかもしれない。

　そう口走りそうになって、瑠璃は咄嗟に思い留まった。

　もし声に出してしまえば、それが現実のものとなってしまうような気がした。

「瑠璃様――」

　一度堰を切った涙は、そう簡単には止まってはくれない。

　詰所の入り口で立ち尽くしたままの瑠璃の足元には、ぼたぼたと大きな雫が跳ねた。

　鳴海が困り果て、どう慰めて良いかと頭を抱えたその時。

「おやおや、お二人揃って、これから銃太郎の見舞いにでも行かれるのですかな？」

　妙にのんびりした声が割って入った。

「お、小此木殿、これはですな、その――」

「おや？　これは姫様、如何されました？」

　瑠璃がぼろぼろに泣いていることに漸く気付いたか、小此木は面食らったように言う。

　だが、小此木が狼狽えたのはその一瞬限り。

「姫様、この小此木の話をちとお聞き願えますかな？」

　小此木はにんまりと笑いかけた。

「なんじゃ」

「この話はですのー、私がまだ若い時分に父から聞かされた話、なんですがのう……」

「小此木の父上の話？」

　やたら勿体ぶって話し始める小此木に、つい瑠璃も鳴海も耳を傾けた。