巡る風

第五陣 （３）

　もしもこのまま銃太郎が目を覚まさなかったら、一生恨まれ続けるかもしれない。

　身分違いの恋など、馬鹿馬鹿しいとは思う。

　そんなものを応援するつもりもないし、万が一にも瑠璃が道を誤りかけることがあれば、その時は命を賭してでも止める覚悟だ。

　だが。

「…………」

　銃太郎の想いが解せないわけでもない。

　湧き上がる感情を抑制し、己が理性を以て打ち克つことが想像以上に難しいということも――。

　理性と感情とは、常に背を合わせて鬩ぎ合っているものだ。

「若造め」

　吐き捨てるように呟き、鳴海は先導する若党の掲げる提燈一つを頼りに道を急いだ。

　家中屋敷を抜け、もう殆ど町人街という界隈に入ると、周囲とは様子の違う一軒の屋敷の前へ出る。

　藩医・小此木利弦（りげん）の屋敷である。

　名医として名高い先代侍医・小此木天然の長子である利弦もまた、その腕は確かなものとして名の知れた人物だ。

「先触れもなく訪ねて申し訳ない。是非とも小此木殿のお力をお借りしたい一件がございます」

「これは大谷殿。直々に如何なされた？　急病人ですかな？」

　齢五十を超えた小此木は、鳴海直々の来訪に目を丸くした。

　医師にしては少々強面だが、言葉を交わしてみれば、温厚そのものの人柄が覗ける。

　鳴海の様子を窺って首を傾げ、小此木は慮るように鳴海の肩を叩く。

「今、患者の容態は？」

「もう丸二日、目を覚ましておりません」

「は？」

「私がうっかりこの手を滑らせ、この大刀で、奴の頭部に一撃を喰らわせてしまってから……」

「…………」

　倒置法で容態を解説する鳴海の肩を掴んだまま、小此木は絶句した。

　戸口の奥から漏れる灯りが逆光となり、小此木の表情はよく見えない。

　だが、医師を頼る以上、詰まらぬ隠し事などすべきではないだろう。

「不慮の事故、と言えなくもないが、事実手を下したのは他ならぬ私――」

「おっおお大谷殿、まさか……！」

「しかし外傷と呼べるようなものはなく、瘤すら見当たりません。深い眠りについているようで全く気が付く気配がないのです」

　その目が覚めぬことを、瑠璃がひどく嘆いている。

　そう加えると、小此木はほうっと息を吐いて、肩を掴んでいた手を下げた。

「少々強めの気付け薬でもあれば、奴も目を覚ますかと思い、小此木殿を訪ねた次第です」

「その昏睡しているというのは、もしや近頃城でもよく話題に上る木村殿か？」

「ぎくっ！？　今の説明だけで、患者が誰であるかまで見通されるとは……！」

　この名医、なかなかやりおる。

　どうやら小此木も、何となく経緯を理解したらしい。

「大谷殿と姫君と、そして木村銃太郎と言えば、近頃の我が藩の名物のようなもの。その大谷殿がこうして日暮れにこそこそ現れたことを鑑みれば、事態は何となく察せられますぞ」

　実を言えば、とうとう私怨で成敗しちゃったのかと思った。などと言って、小此木は軽く笑った。

「平素から、寧ろ鎮静剤を処方してやりたいと思っておりましたからな、大谷殿には」

「鎮静剤！？　わ、私の何を鎮静化させようと目論んでおいでか、小此木殿！　それは寧ろ銃太郎にこそ――」

「とりあえず、大谷殿が手を汚していないようで何より。とはいえ、銃太郎の容態も気になりますからな。患者の許へご案内願いましょう」

　　　＊＊＊

　たにが燈してくれた燭台の灯りに照らされ、室内には今も昏睡状態の銃太郎が横たわる。

「ね、姫様。試しにこれ飲ませてみません？」

　そう言ってたにが差し出したのは、ぐちゃぐちゃに擦り潰された善哉（ぜんざい）のような、何か。

　小皿に盛られたそれを凝視し、瑠璃はごくりと唾を呑み込んだ。

「た、たに殿……これは、まさか……？」

　もう聞くまでもない気がしたが、瑠璃の問いに、たには真剣な面持ちで頷いた。

「そう、山岡印の特効薬よ！」

「すごく胡散臭いな！」

「でも物は試し！　これで目覚めれば儲け物だわ！」

　暢気に構えていたたにも、愈々手段を選ばなくなってきたらしい。

　たには無残に変わり果てた大福を、ぐいと瑠璃の手に押し付けた。

「えっ！？　ちょっと待ってくれ、たに殿！　わ、私がこれを飲ませるのか！？」

「当然！　兄を看て下さるって仰ったのは姫様でしょ？」

「ででででも、こんなでろでろの大福――」

　どうやって意識のない銃太郎に飲ませれば良いのか。

「大丈夫ですって！　私が兄の口をこじ開けますから、姫様はその隙にそれをダバダバっと！」

　言うが早いか、たには銃太郎の口に手をかけると、ぎりぎりと抉じ開け始めた。

　出会って以来、銃太郎のこんな可哀想な形相は初めて見たかもしれない。

「姫様、さあ！！」

「さ、さあっ、て……」

　有無を言わさぬたにに促され、瑠璃の手は自ずと銃太郎の口許へ小皿を近付ける。

　無理矢理にこじ開けられ、歯ぐき剥き出しで開いた銃太郎の口。

　瑠璃はごくりと固唾を呑んだ。

「だ、っ……だばだばー……」

「そうそう姫様、だばだばっと！」

　どろんどろんの擦り大福を慎重に流し込む。

「あっ」

　慎重になる余りに手許が震え、照準が狂った。

「…………」

「…………」

「すごく、斬新な感じになったな」

「ええ、若い男のお歯黒ってなかなか見ませんものね」

「特にこの、鼻の下に跳んだ小豆なんて、でかいハナク――」

「お姫様がそれ以上言っちゃいけません」

　暫し、二人の視線は銃太郎の顔に釘付けとなった。

　　　＊＊＊

「――っ！！？」

　ぞくり、と背筋に悪寒が走り、銃太郎は思わず身を竦めた。

「な、なに、どーしたんだよ急に」

　その動作に、隣で胡坐を掻いていた亮助もぎょっと目を瞠る。

「いや、何でもない。ただ少し寒気がしただけだ」

「何だよ驚かすなよー」

　春先の日暮れはまだ早い。

　外はすっかり夜の帳が降り、銃太郎は老女の家の借り部屋へ戻ってきていた。

　但し、話があると言って聞かない瑠衣と亮助の姉弟を伴って。

「銃太郎さんさー、マジな話、元の時代で今頃失踪扱いとかになってんじゃねーの？」

「亮助、そんな言い方をしたら可哀想じゃない。失踪と言うよりは脱藩よ！」

「ふーん、ダッパン？　なにそれアハハ」

「だっ！？　だだ脱藩なんかするわけないだろう！？」

　藩からは、砲術師範として役目を与えられたばかり。

　そして、二本松は何より大切に想う人がいる国。

　その二本松を出奔するなど、あってはならない。

　いや、出来るはずのないことだ。

「けど銃太郎さん急に消えたわけだろ？　お姫様だって今頃、あいつダッパンしやがったー、とか思ってるんじゃね？」

　亮助の一言に、ぎくりと胸が縮む。

　確かに、どうやら未来の二本松に居る自分は、あの時代にはいなくなっているはず。

　だとすれば、脱藩を疑われてもおかしくはない。

　もしも瑠璃にまで脱藩したものと思われていたら――。

　自分がいなくなったことを、瑠璃は寂しがってくれるのだろうか。

　それなら、少し嬉しい気もする。

（大谷殿は諸手を挙げて喜びそうだがな……）

　そして気落ちする瑠璃をべたべたに甘やかして慰めそうだ。

　そう考えると泣きたくなった。

「ちょっと亮助、繊細な武士を虐めたら駄目じゃない。べこんべこんに凹んでるわよ、ほら！」

「え、でもほら、どうせ叶わぬ恋だって銃太郎さんも自分で言ってたじゃん！　この際もうすっぱり諦めてさ、この時代で第二の人生やり直せよー」

「大体さあ、意外よね～。普通は二十二歳って言えば、もう許婚くらいいてもおかしくないのに、木村銃太郎のその辺の情報、さっぱり分からなかったのよね」

「へー。まあ奥手っぽいもんな、銃太郎さん」

　大して興味はなさそうなものの、亮助は一応の相槌を打つ。

　その身のない返事は瑠衣には些か物足りなかったのだろう。

　徐に銃太郎に詰め寄った。

「る、瑠衣殿？」

「色気のある話も、ちゃんとあったのねぇ？」

　にやりと意味深な含み笑いを見せる瑠衣に、些か身を退く。

「えっ、いや、瑠璃とはそういう深い仲ではなくて、だな」

「でも好きは好きなんでしょ？」

　下から覗き込むようににじり寄る瑠衣。

　その顔は、瑠璃によく似ている。

　だが、やはり違う――。

「……」

　返答に窮して押し黙ると、瑠衣の面持ちが一変した。

「あのねぇ。あなたが真面目で、自分の立場や役目に忠実なことは、一応知ってるつもりよ。それを全うしようとする責任感も、あなたにはある。だからこそ悩んで、苦しんでる」

　けどね、と瑠衣は柳眉を逆立て、銃太郎の胸に人差し指を突き付けた。

「身分を超えて誰かを想うことは、決して罪悪じゃない」

　真剣な眼差しで言い切った瑠衣を、銃太郎はぽかんと見返した。