巡る風

第三陣 （１）

「で？　要するに、あんたは本物の江戸時代の二本松藩士で、木村銃太郎で……まあ、つまり、何でか知らんが、この時代に来ちまった。……っつーことなんだな」

　一つ一つ確認しながら、亮助は今も若干半笑いで銃太郎の話に耳を傾ける。

　しかし、銃太郎は、その中の一つだけ、強く否定したのだった。

「何でか知らんわけじゃない！　原因は恐らく、あの阿呆の一撃だっ！」

「は？」

　全ての現象には、何かしらの根拠があるはずだ。

　こんなことになる直前に出くわした、あの一件が怪しい。

　否。

　そうに決まっている。

　そして多分、こんなことが出来そうなのも、奴くらいしかいないだろう。

「瑠璃の側近の大谷鳴海だ！　くっそう、あの阿呆っ。いくら私が目障りだからと言って、何も時代から追放することはないだろう！！　な、そう思わないか亮助っっ！！」

「え、いや、ちょっと落ち着けよ。わけ分からん」

「だから、大谷殿は私が瑠璃に懸想していると暴いた上、その私を瑠璃から引き離そうと必死なんだぞ！？」

「あー、まあ、大変なのは分かったけど」

　何より先に、これからどうするか、だろう。

　と、亮助は苦笑しつつ窘める。

　その一言で、何となく憤りも収まったのだが。

　目の前に聳える城山を見上げれば、細い風が通り過ぎる。

　城を取り巻く環境は、まるで別天地のようでも、ただ、木々の薫りと風の色は、然程変わってもいないような。

　銃太郎は、そのまま、引き込まれるようにして城門のほうへと歩き始めた。

　すると、数歩遅れながら、亮助も後を追って来て、さらに声を掛けてくる。

「……どっか行く当てでもあんのか？」

「どうしよう……」

　行く当てなど、あるわけがない。

「あんた、本当に江戸時代の人なわけ？　ただの家出じゃなくて？」

「い、家出などするか！！　何が哀しくて家出なんかしなきゃならないんだ！」

「だってよー、いまいち現実味がねえっつうかさ。それにあんた、なんかちょっと訳ありっぽいし」

　言いながら、亮助はじっとこちらを覗き込んでくる。

　こちらだとて、こんな訳の分からない実感など味わいたくもない。

「そもそもこの状況が既に訳ありだと思うが？」

「や、そうじゃなくて。さっきもなんか言ってたじゃん。目障りだとか、引き離すとかって」

　へらへらしているようで、結構人の話はきちんと聞いているらしい。

　ほう、と妙な感心を抱き、同時に銃太郎は、自分が口走った事を振り返る。

（……姫君に懸想して、その側近に疎まれてるなんて……言えるか！！）

　いや、既に言ってしまっているのだが。

「なーなー、瑠璃って誰？　大谷って？　なあ、教えてくれねえと、オレも何て言っていいか分かんねーよ」

　これは、話さざるを得ないだろうか。

　しかし、こんな身元も分からぬ男に洗いざらい打ち明けてしまうのも、憚られるように思える。

　が、それでもここへ来るきっかけとなった出来事について話さずに、助言など請えるものでもない。

　様々に考えあぐねていると、やがて城門の正面にまで行き着いた。

　確かに、箕輪門。

　いやに新しいが、それはさっき亮助が言っていたように、立て直したからなのだろう。

　千人溜も、少しばかり狭小に思えたが、それでもきちんと存在している。

　それよりも、何故か気になったのは。

「亮助」

「あ？」

「あの像は？」

　箕輪門の正面に建つ、綺麗な銅像。

　大砲を構え、刀や銃を構える姿。

　そして、一人、大砲の傍らに采配を振る青年像。

　それを除けば、他は全て少年の像のようだった。

　遅れて追いついた亮助も、銃太郎の示す指先に目を向け、口を開いた。

「あー、あれか？　二本松少年隊の像だよ」

　二本松少年隊。

　聞きなれぬその名称から察すれば、それは恐らく、銃太郎の生きる時代以後に組織されたものなのだろう。

「少年隊、か。子供ばかりなんだな」

「二本松に住んでて知らねえ奴はいないだろうな。ま、有名度じゃあ、会津の白虎隊には敵わねぇけど」

「どういう子たち、なんだ？」

「えー？　俺もよくは知らねえけど……子供が戦って、何だか戦死したとかなんとか……って」

　やや顰め面を作り、訥々話して聞かせる亮助。

　なるほど、本当によく知らないようだ。

　話が曖昧すぎる。

　そうして亮助は、答えがてらにまじまじと銃太郎の顔を見た。

「そういやぁ、あんた、何となく似てるな。あれに」

「は？」

　徐に例の青年像を指し示し、それと似ている、と言い出す亮助。

　そうだろうか。

　と、若干首を傾げるものの、特に自分自身では似ているとは思わない。

　恐らく、いでたちが像と近いせいでそう思われるのだろう。

　尤も、像の青年は陣羽織を纏い、采配を振る、戦装束なのだが。

「ああ、そう気ィ悪くすんなよ！　あんたのほうが美男子だって！」

　何となく目を凝らした銃太郎の表情を、不機嫌そうに見間違えたのか、亮助は慌てて弁解する。

「それはそうとさ。どうよ、頂上まで行ってみねぇか？　二本松の市街地見渡せるんだけど」

「本城の場所に、か？」

「そこで落ち着いて考えてみたらどうだ？」

　これぞ名案、とばかりに、亮助は得意げに笑い、銃太郎に誘いかけてくる。

　別に、今の城下を一望したところで、何かが変わるとも思えないが、亮助の折角の気遣いでもある。

　少々山は高いが、それでも行ってみても良いかもしれない。

「そう、だな。行ってみるか……」

　しかし、亮助はこんなところをふらついていて、構わないのだろうか。

　ふとそんな余裕も生まれ、銃太郎はちらりと亮助を見遣った。

　城の前を通りかかったのも、どこかへ出掛ける途中だったのではないのか。

「私に付き合っていて、大丈夫なのか、お前」

「えー？　ああ、ま、学校行くとこだったけど、別にいーよ。あんたといたほうが面白そうだし」

「？　そうか、それならば……」

　まあ、いいか。

　と言いかけ、銃太郎は気付いた。

　学校。

　学び舎へ赴く途中だと言うのか。

「それは駄目だ！　お前、ちゃんと学校へは行け！！」

　そういうことは、この時代にもちゃんと存在するらしい。

　亮助も一生徒ならば、こんなところに留めるわけにもいかないではないか。

　途端、亮助が苦虫を噛んだように顔を顰めた。

「何だよ、オレがいなくなったら、あんた一人だぞ？　いいのかよ？」

「う……まあ、それは……」

「この時代はなー、怖いんだからな！？　あんたみたいな体のでかい男だって、車に轢かれたら即死だぞ？　横断歩道の渡り方、知ってるか？　電柱の登り方、知ってるか？　蛇口の捻り方、知ってるか？　なあ？　なあ？」

　ずいずいと、こちらの鼻先を押し上げるようにして、よく分からない念を押してくる亮助。

　話の中に出てくる単語もよく分からないが、亮助の言うように、何も知らない。

「……すまん。全部知らん」

「だろ？」

　銃太郎が素直に認めると、亮助は得意顔でにっこりと笑いかけた。

「オレに傍にいてもらったほうが、いいと思うんだけど？」

「……確かにそうだが……でもお前、学校は……」

「あんたもしつこいなあ。いいから。そんなもんは、サボりサボり！！」

　吐き捨てるように言って、亮助はさっさと城門への石段を登り、ひらひらと後ろ手に手招いてみせる。

　その後姿に、何となく不安を感じはしたものの、銃太郎も仕方なくその後について行ったのだった。

　　　＊＊＊

　吹き付ける風を、遮るものすら皆無。

　本城の跡は、ただ石垣が聳えるのみであった。

　ここへ来るまでに眺めた、城内の風景も、銃太郎の見知ったそれではなかった。

　本当に、ここが霞ヶ城であるのかと、疑いすらかけたくなるほどに。

　屋敷の影も形も、その跡すらも無く、認められるものといえば、造られた池や滝、大きな赤松。

　急勾配の石段をどれだけ登っても、人の姿さえ見当たらない。

　もう、本当に長く、人が住んだことなど無いようだった。

　高みへと登っていけば行くほど、風は寂しく、冷たいものへと変わっていく。

　そうして、辿り着いた頂上は。

　麓から見てきた全ての中で、どこよりも蕭々とした風の吹く場所。

　桝形から見下ろせば、確かに、亮助の言っていた通りに街が一望できた。

　その街の姿さえ。

「随分、緑が少ないな……」

　一人ごちた銃太郎の隣で、亮助は清々しそうに深呼吸をする。

「そうかぁ？　山ばっかだと思うけど」

　東に広がる街並みを眺めて思うこと。