巡る風

第二陣 （２）

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　危うく難を逃れ、銃太郎は着の身着のまま、谷間の出口へと向けて歩く。

　見慣れぬ屋敷ばかり、更には、今歩く道すらも、様子が違う。

　おかしな屋敷の間間には、畑や田が広がり、上を仰げば空を掛かる、奇妙な線が幾筋も張り巡らされているし。

　家にいたはずなのに、風景はさっぱり見も知らぬものに成り代わっている。

（どこなんだ、ここは）

　そう思いつつも、歩いている道形は、微かに覚えがあるような。

　と、気が動転しかけるのを堪えながら歩き続けると、やがて銃太郎の目に飛び込んだ、一基の碑。

　道のごくごく片隅に、申し訳程度に設置された、その碑に彫り込まれた文字。

「……北条谷」

　思わず歩み寄り、その磨かれた石に触れてみる。

　北条谷。

　確かに、銃太郎の住む家も、その北条谷の奥に位置する入北条谷。

　この場所が北条谷ならば、今歩いてきた元の場所こそ、入北条谷ではないのか。

　そう眉間を狭めた時。

　銃太郎の視界に、さらなる文字が認められた。

　北条谷と彫られた文字の上に。

　『旧』の一字。

「旧！？　旧って何だ！？　ちょっと待て！　地名が改まったなんて、私は聞いてないぞ！？」

　北条谷が旧地名なら、ここは何という地名なのだ。

　狸や狐にでも騙されたのかもしれない。

　というか、そうとでも思わなければ、説明が付かない気がする。

　だが、自分にとって、全く知らぬ土地でもないようで、銃太郎は再び道の先を見据えた。

　道は、どうやら後少しで辻になっているようだ。

　ここが北条谷であるなら。

　あそこを右に行けば、二本松城があるはず。

　他にどう出来るわけでもないのなら、一先ず城へ行ってみよう。

　そう思い直し、銃太郎は碑を離れた。

　すれ違う人も、まばらではあるものの、見た目は変わらぬ様相だ。

　しかし、服装は奇妙なものだった。

　筒袖のようだが、それとも少し違うような。

　以前江戸で見かけた、いわゆる洋服というものに酷似している。

　自然、用心にも力が入り、足取りもさらに重いものになっていくのが分かった。

　思い起こされる道程を頼りに、どれほど足を進めただろう。

　辻を右に、真っ直ぐに進めば。

　ふと、視界が開けた。

　立ち並ぶ、松の木々。

　そうして、その奥に白く浮かぶのは。

「門、か……？」

　見慣れた城門とは少々異なるが、確かに、ここは城のある場所。

　そして、引き寄せられるように道沿いに歩けば、その左手には大きな一枚岩があった。

「これは……」

　戒石銘（かいせきめい）。

　過去、第五代目の藩主・高寛公が、儒学者・岩井田昨非に命じて彫らせたもの。

　これが、二本松以外の場所にあるはずがない。

　間違いない。

　ここは二本松の城下であるし、この場所は、二本松城なのだ。

　そのことを、この一枚の岩が示している。

　山高く、城そのものと思しき建物もなく、周囲を巡って満々と水を湛える大きな堀もないが。

　確かに、ここは生まれ育った二本松。

「どうなってるんだ……」

　頭では確信しても、自身でも納得のいく説明がつけられない。

　土地が違うというよりも、時代そのものが違うような。

　そんな印象すらあった。

　どっしりとその場に腰を据える戒石銘の前に立ち、銃太郎は暫し呆然としていた。

　今いるこの場所が二本松城だというのなら、では、瑠璃はどこにいるのか。

　青山は？

　何かにつけて口煩い、鳴海は？

　門弟達は、どこにいる？

　家族ですら、その影さえもない。

　知人ばかりのはずの城下は、見知らぬ顔触ればかりが行き交う。

　何がどうなって、こうなったのか。

　鳴海と話し込んで、城へ帰したはずの瑠璃が道場へ戻ってきて。

　それから。

　確か、鳴海の大刀の柄で、頭に攻撃を加えられ。

　瑠璃に倒れこんだ。

「……。まずい。そこから先が分からん……」

　と、額に気持ちの悪い汗がどっと噴き出した。

　そして、その額に右手をあてがった、その時。

「なー、あんた。面白れぇーカッコしてんなぁ？」

　暢気な声が背後からかかると同時に、銃太郎は咄嗟に振り返った。

「何か祭りでもあんの？」

　見れば、妹のたにと同じくらいだろうか。

　齢十七、八ほどと見える、一人の少年がのんびりと歩み寄ってくる最中であった。

　その表情には、敵意があるようには思えぬ笑顔が浮かんでいるのだが。

　銃太郎は賺さず身構え、眦を吊り上げた。

「何者だ」

「お？　何だよ、本格的だなぁ？　それ、武士のカッコだろ？　すげえな、刀差してらー」

　睥睨を浴びて怯むどころか、少年は嬉々として銃太郎に近寄る。

　茶色がかった髪を短く無造作に切り、妙な紺色の筒袖を着崩していた。

　その、やけにへらへらした笑顔が何となく青山を思い出させるのだが、当然、青山とは別人だ。

「あ、でもちょん髷じゃねえんだ？　ポニーじゃん、ポニー。何？　ねえ、若侍？」

　いやに人懐こい口調で次々と話しかけてくる。

「無論、私は丹羽家十万石二本松藩の士、木村銃太郎だ！　貴殿の名を名乗れ」

　普段、こんな話し方をすることなどないのだが、見慣れぬ風景の中の見慣れぬ人を前にしては、やや肩の力が入ることは致し方なかった。

「ふーん、そういう役なんだ？　よくわかんねーけど、あんた似合うな、武士のカッコ」

「は？！　や、だから私は本物の武士で……」

「あれ、でもお仲間は？　あんた一人じゃないんだろ？　祭りやるんなら、もっと他に仮装した奴らも来るよな？」

「えっ……おまっ、私の話を聞いてるのかっ！？」

　多分、いや絶対聞いていない。

　少々小ばかにされた気もするが、少年ののほほんとした表情を見ると、どうにも悪気というものは感じられなかった。

「あ、オレね、青山亮助。ぴちぴちの十七歳、男子高校生だから。よろしく」

「そ……そうか……」

　何となく気勢を削がれ、銃太郎はがっくりと脱力する。

　それにしても、この亮助という少年も青山だというのには、意外と言うべきか、納得と言うべきか。

　身形も風貌も全くの別人であるのに、何故か旧知を重ねてしまう。

「時に、ええと、亮助。一つ尋ねても良いか？」

「おう、何？」

「ここは、城、なんだな？」

　若干の気後れを感じつつも、そう尋ねると、亮助はふと白亜の城壁を一仰ぎした。

「まあ、城だな。城自体はねぇから、正しく言やぁ、昔の城の址だわな」

　飄々と答えた、亮助の言葉の端に。

「昔……？」

「昔だろ？　今建ってるあの門だって、オレなんかが生まれる前に立て直されたモンだぞ？」

「……もう一つ、良いか」

「え？　何、兄さん、あんた二本松の人じゃねえの？」

「いや、二本松生まれの二本松育ちだが。ええと……今は、慶応四年、だよな……？」

　亮助が、一体いつを指して昔だと言っているのか、良くは分からないが。

　兎に角、今は慶応四年のはずである。

　そう信じ、銃太郎は顔を強張らせて亮助を見遣る。

「はい？　けいおう？　よねん？　……何だそりゃ、いつだよ、それ。今は平成だぞ？」

　亮助の表情が、急に奇妙に顰められた。

　そして、そう答えると、ますます彼の目は怪訝そうに銃太郎を捉えた。

　へいせい。

　聞いた事もない。

　過去、そんな元号が果たしてあっただろうか。

　と、暫時自問自答して、銃太郎は大きく頭を振った。

「馬鹿な！　そんな元号は聞いた事がないぞ！　嘘を吐くな！」

「な、なんだよ！？　嘘じゃねえよ！　なりきるのもいい加減にしろよアンタ？」

　嘘吐き呼ばわりされたのが、余程心外だったと見え、亮助は更にむっとしたようにこちらを睨み返す。

「で、ではこれはどうだ？！　今、二本松を治めておられる殿様は、なんと仰る？」

「殿様！？　あんた大丈夫か！？　つーか、殿様がいた時代なんてもう、軽く百年以上昔の話だぞ！？」

「ハァ！？　ひゃくねん！！？　ちょ、お前、冗談も小出しにしろ！！」

「小出しにしたって本当のことなんだから、しょうがねぇだろ！」

　憤りと驚愕の入り混じった面持ちで、亮助は声高に言う。

　絶対に嘘ではない、と。

「あー……最後の殿様がいた頃からだいたい、百何十年か、くらい……だったかな？」

　衝撃は、脳天を突き破るかと思えたほどに。

　銃太郎は暫し絶句した。

　最後に殿様がいたのは、もう百ン十年も前のこと。

　では、ここは過去でもなく、現在の慶応四年でもなく。

「……み、みらい……」

　呟いた声音が、小さく震えた。

「おいおい大丈夫かよ？　何か、変な汗出てんぞ……」

「だ、大丈夫……だと、思いたいなぁ……あはは」

「あはは。真っ青だけど、あんた。何そんな時空を越えてきた人っぽいこと言ってんだよ」

「あはは」

「……何だよ、まじかよ。あはは」

「あっはっはっはっは」

「あははははは、ありえねぇな、おい」

　己の中の何かが崩壊し、最早笑うことしか出来ることはなかった。

　つられて亮助も笑ってはいたが。

　両者とも、真っ青な面相で、ただ目だけは互いに深刻なままであった。

【第三陣へ続く】