巡る風

第二陣 （１）

　翌朝。

　鳴海は焦っていた。

　起きないのである。

「息はあるんだがなぁ……」

　一応銃太郎の部屋に付き添い、寝もやらずの看病をしてはみたのだが。

　丸一日が経っても、その瞼は開かない。

　直に、瑠璃もやってくるはずだ。

　何しろ、今日は正式にこの塾へ砲術を習いに来る日になっているのだから。

　未だ目を覚ましていないと知ったなら、瑠璃もさすがに慌てるだろう。

　これを機に、瑠璃までもが銃太郎を一層気に掛けるようになっては一大事。

　何とかして目覚めさせることは出来ないものか。

　様々に思い巡らせてはみるものの、これと言って妙案が閃くでもなく。

　それならばいっそ、ボコボコになるまで殴ってみようか、とも思う。

「いやいや、しかし、それでは本当に息の根を止めてしまいそうだ！」

　独り、まんじりともしないまま夜を明かし、室内にも眩しい朝の光が差し込んでいた。

　　　＊＊＊

　やがて、庭先でこそこそと足音が聞こえ、鳴海は直感で瑠璃だと気付く。

　案の定、その足音は屋敷の中へと入り、間もなくこちらへ一直線に近付いてきた。

「銃太郎殿ー！！！　起きてるかぁー？」

　元気溌溂とした張りのある声で呼びながら、するりと襖を開け放す。

　と、こちらの光景を目の当たりにした瑠璃が、急に顔を曇らせたのが分かった。

「……まだ寝てたのか？」

「というか、昨朝より一度も起きません」

　鳴海が素直にありのままを報告すれば、瑠璃の顔はますます深刻な翳りを帯び出す。

　横たわる銃太郎は、今もその指先さえ動かす気配を見せない。

　が、鳴海の確認する限り、息はしっかりとあるし、勿論身体も温かい。

「銃太郎殿は……なぜ起きぬ？」

「それが分かれば私とて悩みません！」

　静かに隣に腰を落ち着けた瑠璃の横顔は、いつになく緊張を顕わにしていた。

　そうして、暫く思案する素振りを見せてから、瑠璃は突然鳴海を睨み付ける。

「鳴海。接吻じゃ！」

「る、瑠璃様と接吻っ！？　ばばば馬鹿なことを仰るな！　それこそ私は打ち首ですぞ！？」

「阿呆！　銃太郎殿に接吻しろと申しておるのじゃ！！」

「…………え？」

　唐突な、瑠璃のあまりの暴言。

　一瞬何を言われたのかも理解できず、鳴海はぱちくりと瞬いた。

「……今、何と？」

「銃太郎殿の想い人である、そなたの接吻があれば、目覚めるかもしれぬじゃろう！？」

「どどどどこの国の話ですか、それはっ！？」

「ものは試しじゃ！　誑かされたと思うて、銃太郎殿の口を吸うてみよ！！」

「ヒイイイイイィィやぁあああああっ！！？」

　豪語すると同時に、瑠璃は早速鳴海の後頭部を押さえ込み、ぐいぐいと昏睡状態の銃太郎へと近づける。

「おやめ下さい！　そのようなことっ、私があの世へ召されてしまいます！！」

「そなたの責任じゃ！　さあ！！」

「いやああああああああっ」

　必死で抵抗すれば、女子の瑠璃の細腕などは、容易く押し返すことが出来る。

　鼻息も荒く接吻の危機を逃れると、鳴海は賺さず部屋の敷居まで這いずり下がった。

　が。

「銃太郎殿がっ！　このまま目を覚まさねば、どうしてくれる！？」

　後退した鳴海を振り向いた、瑠璃の目に。

　じわりと薄く、涙が浮かんでいるではないか。

（昨日あれほど薄情だったではございませんかっ……！！）

　とは、心にこそ思っても、決して声には出せない。

「銃太郎殿はきっと、よほどに思いつめておったのじゃっ。そなたのことを……！！」

（それはございませんぞ、瑠璃様……）

　思い詰めているとしたら、それは瑠璃のことであろう。

　全く以て、仕様も無い偽りを口走ってしまったものである。

　だが、瑠璃のほうは真面目に信じ込んでいるらしく、痛々しいほどの涙目で鳴海をねめつけている。

「鳴海が受け入れてくれぬから！　だから銃太郎殿は目を覚まそうとしないのじゃ！！」

　真剣な声で、瑠璃はぽろぽろと涙をこぼす。

　その表情にはさすがに弱ったものだが、今更どう弁解して良いかも判別できない。

「どうあっても銃太郎殿の気持ちに答えられぬというなら、もう良い！　銃太郎殿はこの私が看る！！　そなたは城へ帰れっ！！」

　激昂に任せて声を荒くする瑠璃に退室命令を出され、鳴海は他に手も足も出ずに引き下がるのみであった。

　　　＊＊＊

　鼻先を、すっと吹き抜けていく清爽な風が一陣。

　それに乗って届くのは、豊かな大地の大らかな緑の香。

　注ぐ陽光は、閉じたままの瞼を燦々と照りつけているらしい。

　微かに鳥の囀る声も響いている。

　豊かな土地。

　和やかな風。

（今日も平和だ……）

　と、双眸を閉じたまま、銃太郎はそんなことを思った。

　が。

「何だべ、ンまぁー。これっ！　おめ、なぁーにおらげ(私の家)の畑で寝でんだよ！」

　少々掠れた、老女と思しき声が、その平穏を引き裂いた。

　おかしい。

　確か、ここは北条谷の奥にある、自宅のはずなのに。

　こんな声は聞いたことがない。

　勿論、家族の誰かであるはずがなかった。

「おら、邪魔だよ！　なんだって、こだとこ(こんなところ)で寝腐って！！」

　その声が上から注ぐのと同時に、銃太郎ははっと目を見開いた。

「あら。何だって美（うづぐ）し顔してぇー！」

　食い入るように覗き込む、大分歳のいった老女と目が合う。

　こちらもまた、思わずその皴だらけの顔を食い入るように見上げた。

　こんな顔は、知らん。

　と、銃太郎が眉根を寄せる様子も、老女は見ているはずなのだが。

「おめさま、死んだ爺さんの若ぇ頃にそっっくりだぁ。ほだ(そうだ)、おめ、爺さんか！　爺さんだべ！？」

「……違います」

　何故かポッと頬を赤くして、酷い勘違いをしてくれる。

　とりあえず否定してはみたものの、銃太郎には、この状況が一体何なのか、さっぱり理解することが出来なかった。

　しかも。

「ほだこどねぇ！　(そんなことない！)　爺さんだ！　爺さんが生ぎ返って若返ったんだ！！」

　否定は婆さんには通じていないらしい。

「ですから私はあなたのご主人ではありませんよっ！！」

　そのしつこさに耐え兼ねて、銃太郎はがばと跳ね起き、老女の目の前に立ち上がる。

　起き上がってしまえば、体の小さな老女には、銃太郎は空を仰ぐほどの長身である。

「だいたい死者が生き返って、しかも若返るなどあるはずがないでしょう！　あなたの勘違いですっ！」

　と、そこまで言い返して、銃太郎はふと気が付いた。

「……畑だ」

「んだ、おめさまこそ、こだとこでなーにしてんだ」

　自宅にいたとばかり思っていたのに。

　この場所には、建物のたの字も無い。

　あるのは、土と植えられた作物と、婆さんが一人。

　周辺を見渡しても、何か見慣れない、不思議な屋敷がぽつぽつと並んでいる。

　だが。

　風景こそ妙だが、この地形には覚えがあった。

　恐らく城下から続いているであろう通りもあるし、正面に迫って見える小高い山は、きっと城の裏手に当たるものであろう。

　そう、思える節もあるのだが。

「婆さん。つかぬことを伺うが……」

「何だべ爺さん」

「爺さんじゃないっ！！」

　にこにこと笑う老女を、ちらと見遣り、銃太郎は問うた。

「ここは……どこでしょう」

「おらげの畑だ。さっき言ったべ」

「ですからそうではなく！　ここは、二本松、ですよね……？」

「二本松だー。……ほれがどした」

　怪訝に答える老女の前で、銃太郎はとりあえずここが二本松であることを知る。

「まーまー、そだおっかねえ(そんな怖い)顔してねえで、爺さん！」

「だから爺さんじゃないったら！！」

「まーた、何照れ腐ってんだべ！　ほれ、さっさと家さやべ！　(家に行こう)」

　と、言うなり老婆はむんずと銃太郎の腕を絡め取り、引き摺って行こうとする。

「ちょちょちょっと！　や、やめてください！　畑にお邪魔して申し訳なかったっ！　もう私も行かねばなりませんので！」

　これで失礼します。

　慌ててそう言い返し、銃太郎は自らの腕を引き戻した。

　そして、行く先などてんで分からないまま、その場を後にしたのである。

「何だぁー、早くに帰ってこっせよ！　爺さんの好きなシチュー作ってやっかんない！」

「い、いりませんっ」

　　　＊＊＊