巡る風

第一陣 （４）

　体中の全感覚が、背中に集中しているような気分だった。

　たった今、諭されたばかりだというのに、一気に顔が火照りだす。

「そらそら瑠璃様！　そやつの顔をご覧遊ばされよ！　これが報われぬ恋に身を焦がす武士のかお――」

「えぇぇえ！？　いや、ちょっとっ！　あんた何でそれ言っちゃうんですかああああ！！？」

「さあさあ、穴の開くほどご覧に……！」

「え？　銃太郎殿の顔がどうかしたのか？」

　と、瑠璃も素直にすぐ間近から覗き込んでくる始末。

　勿論視線など合わせられるはずもなく、銃太郎は耳がますます熱くなるのを感じつつ、床板に目を逸らす。

「あはは、真っ赤じゃ。そうかぁ、近頃様子がおかしいと思って心配してたんだが……どこぞかの女子に恋をしていたとはなぁー！」

　何故早くに言わぬ、と瑠璃は笑い飛ばした。

　本当に、ここまでしても気が付かないとは。

　こんな状況で、どうしてその相手が自分だと気付かないのだろう。

「して？　それはどこの女子じゃ？」

　平然と、どうしてそんな想いを引き裂くようなことが言えるのだろうか。

　と、銃太郎は意を決して間近に顔を寄せる瑠璃を振り向いた。

　ぱっちりと見開いた双眸と焦点が合えば、一層頬は熱くなった。

「何じゃ、そんな泣きそうな顔をせずとも、私は銃太郎殿の味方になるぞ？」

「私が慕っているのはっ……！」

「ば、馬鹿、貴様自ら言う気か！！」

「なになに、誰じゃ」

「それはっ……」

　告うか。

　告うまいか。

「ああっ、銃太郎！　蚊だっ！！　蚊がいるぞ！」

「は！？」

　と、いやに慌てた鳴海に目を向けようとした、その時。

「！　ごっぱっ！！？」

　何を思ったか、鳴海の振り上げた大刀の柄が、銃太郎の脳天に直撃した。

　それはそれは重く、そして見事に鈍い音が鳴り響き。

　銃太郎はそのまま、目の前の瑠璃に倒れこんだ。

「だ、大丈夫か銃太郎殿っ！？　ていうか鳴海はそなた、何のつもりじゃ！？」

「いや、蚊がおりまして！」

「こんな時期に蚊などおるか！　銃太郎殿、しっかり！！」

　と、頭上でがやがやと喚く声が、何故か遠く聞こえた。

　倒れこんだ身を受け止めた瑠璃の、腕の柔らかさを感じたのを最後に、銃太郎はふつりと意識を失くした。

　　　＊＊＊

　揺さぶっても、頬を平手で打っても、一向に目を覚ます気配のない、銃太郎。

　その大柄な身体を抱きとめて、瑠璃は青褪めた。

「起きぬぞ……」

「ははは、まさか。きっとその体勢が気に入ったので、気を失った振りでもしているのでございましょう」

　などと言う割りに、鳴海も目は笑っていない。

　ぴくりとも動かず、力の抜けた身体は、非常に重い。

「……」

「……」

「銃太郎殿が死んだ！！！」

「馬鹿な！　こやつが死ぬわけがございますまい！」

「でも動かないじゃないか！！　下手人はそなたじゃ！！」

「あわわわわわ大丈夫です！」

「何が！？」

　打ち所が相当悪かったのか、幾ら呼びかけても、閉じた目は微かにも開こうとしない。

　これは。

　危険である。

「銃太郎殿、銃太郎殿っ！？　逝くな！！　まだそなたの片思いの相手を聞いておらぬ！！」

「問題はそこですか瑠璃様！？」

「あそこまで言いかけて、気になるじゃろう！？　そなた、知ってるなら私にも教えてくれ！」

「それはっ……」

「一体誰なのじゃ！？　気になって帰れぬ！」

「え、何、聞いたら帰るおつもりか！　銃太郎は！？」

「知らん！　そなたが下手人じゃ、そなたが看ろ！」

「瑠璃様、意外と酷い！」

「知っておるのか、おらぬのか、どっちじゃ！？」

　じりじりと鳴海に詰め寄る瑠璃。

　既に、抱きとめていたはずの銃太郎は放り出してある。

「あわっ、そそそそれは！」

「それは？」

「…………わ、私でございます」

　その刹那、瑠璃は我が耳を疑った。

　私でございます。

　つまり。

　鳴海でございます。

「……」

「……」

「……そうか。いや、てっきり女子が相手とばかり思っていたが、うん、そうなのか。それで、そなたは銃太郎殿をどう思うておるのじゃ」

「え！？　いやいやいやいや私は遠慮致したく……！」

　どうやら、鳴海は銃太郎に対し、何の感情も抱いていないらしい。

　なるほど、それで銃太郎はあれほど切なそうな表情をしていたわけか。

　と、瑠璃は何となく納得の行く気分である。

「銃太郎殿も可哀想になぁ……。鳴海、そなたも気がないなら、変に優しくして期待させてはならぬぞ？」

「はぁ……」

「よし、それじゃ私は帰る！　銃太郎殿が目を覚ましたら、すぐに報せを寄越せ」

「え！？　本当にお帰りになっ……」

「銃太郎殿も、好いたそなたの看護ならば喜ぶであろう」

　　　＊＊＊

　薄情なのか、気を遣っているのか、実に際どい言葉を残し、瑠璃は颯爽と道場を後にした。

　その場に残された鳴海は、ただ己の馬鹿さ加減を呪うばかりであった。

【第二陣へ続く】