女傭兵セラと乱世の七人の女

第四部 歌姫と傭兵

4-1 乱世の歌姫

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　タバン伯爵領をぐるりと回り、私はフィリアという街に辿り着いていた。

　ここまでのタバン伯爵領の旅には、五人組の傭兵が護衛として付いてくれていたけど、彼らは契約が満了するフィリアの街に到着する前夜、私の持ち物から金目のものを盗んで消えた。

　まぁ、体をどうこうされなかったことを神に感謝するべきかもしれない。

　とにかく、わずかな銭しかなく、知り合いを通じて食事と泊まる場所を手配したものの、これでは本当の目的地にたどり着くのは困難だ。

　私は、乱世の歌姫、などと呼ばれるけど、実際に歌で銭を得るとしても微々たるものだ。

　それでも今は歌があるだけありがたかった。

　フィリアの街の通りに出て、私は歌った。

　悲しみはいつか

　あなたを捕まえるだろうけど

　それは私も同じ

　誰もが悲しみに見初められ

　最後まで

　この世の終わりまで

　寄り添うことになる

　だけどその悲しみがあるからこそ

　私たちは本当の愛を

　知ることができる

　悲しみの背中にある

　幸福を

　知ることができる

　そんな歌詞の曲を、アカペラで歌っていると、自然と人が集まってくる。

　一曲を歌い終わるたびに拍手が起こり、銭を置いていく人もいる。

　歌いすぎると喉を痛める。時折、井戸で汲んできた水を水筒に入れてあったのを口にする。本当は歌を歌う前には脂が多いものを食べるといいのだけど、あまりにも手元の銭が頼りなかった。

　数時間ほどを休憩を挟みながら歌うことで、それなりの銭が手元に集まった。

　しかしこれでも、目的地まで無事にたどり着けるだろうか。

「いい歌声をしているじゃないか」

　散っていく観客で見えなかったが、小柄な少年が一人だけ、残っていた。

　腰には短剣があり、服も粗末ではない。ただ職業が何かは、すぐには判断できなかった。

「ありがとう、褒めてもらえて嬉しいわ」

　ほどほどに相手をしようと言葉を選ぶ私に対し、少年は容赦なかった。鈍感なのか、わざとそうしたかはすぐにはわからない。

「乱世の歌姫とか呼ばれる、マリナって女があんたか？」

　答えに困るのを隠すために私は無言で、しかし口元で笑みを強調しておいた。目は笑っていないように抑制した。

　あまり踏み込まないでね、坊や。

　そんな意図を発散したけれど、やっぱり少年は動じなかった。鈍感なのだ。

「ここからどこへ行く？　見たところ一人だが、護衛がいないのは危険じゃないか？」

　おやおや、この少年は意外にいっぱしの口を聞く。

「護衛はいたけど、今はいないのよ」

　その短い私の返答で、正確に少年は事態を飲み込んだようだった。

「つまり、逃げられたのか？　もしかして銭を持ち逃げされ、だからここで、路上で歌を歌って路銀を手に入れようとしているのか。デタラメだな」

　……他にやれることがないんだから、放っておいてくれ。

　銭をまとめて財布に入れ、その重さにとりあえずは満足して私はその場を離れた。離れていくのに、例の少年が付いてくる。

　なんか、変なのにまとわりつかれるようになっちゃったな。

　これが用心棒になりそうな、屈強で、命令に忠実なタイプの、細面で、すらりと背が高い、いかにも頼れる男ならいいのに。それが現実には、細っこい小柄な少年ときた。

　お母さんのところへ帰りなさい。

　そう言ってやろうと振り返ると、少年の表情にある露骨な険に、言葉はどこかへ行ってしまった。

「別に追いかけているわけじゃない」

　少年の方からそう言ったが、実際には追いかけているじゃないか。

「変質者として、警ら隊に突き出してもいいのよ？」

　強気を集められるだけ集めて、そう恫喝してみたが、慣れないことはするもんじゃない、少年の表情をより一層、険しくさせただけだった。

「これでも身分はしっかりしている」

　おかしなことを言うじゃないか。

　今の時代、大陸を統一したクエリスタ王国が崩壊した結果、大半の人は身分が固定されなくなった。

　それはクエリスタ王国時代に身分制度、階級制度があったわけではなく、身分を保証するものが一つじゃなくなった、という簡単な理屈だった。

　例えばどこかの公爵がその人に何らかの身分を与えても、離れた場所にある伯爵領でその身分は通用しない、ということがままある。逆に下手に身分を明かせば、何か裏があると思われて身の危険につながることもある。

　勢力をまたいで活動する、例えば大規模な商人などは、比較的広い範囲で通用する身分証を持つが、目の前の少年が大商人とは思えない。

　では、どんな身分があるのか。

「見せてもらえる？」

　好奇心というのは恐ろしいものだ。ついさっきまで変質者扱いしていた相手の身分を、私は知ろうとしている。身分などどうでもよくて、走って逃げるべきなような気もしたが、もう遅い。

　目の前で少年が懐から小さなメダルのようなものを出した。

「驚いた……」

　メダルは金貨でも銀貨でもなく、傭兵会社であるガ・ウェイン傭兵社の紋章が透し彫りになっている。個人番号入りである。

　仮にこの少年がどこかで盗んだとか、奪ったとかしてないとすると、この少年は傭兵であるらしい。

「これでもういいだろ。じゃあな」

　メダルを懐に戻し、少年が歩き出し追い越そうとするのを「待って」と引き止めていた。

　足を進めるのを停止させ、緩慢に、もったいぶったように少年がこちらに向き直った。

「なんだ？　警ら隊の詰所に行こう、とでも言うつもりか？」

　私はめまぐるしく思考を回転させ、相手が信用できるかできないか、ほとんど瞬間的に判断した。

「あなたが良ければ、護衛としての仕事、引き受けてくれる？」

　しかめっ面のまま、少年が口をゆがめる。

「銭のない奴に雇われるほど、間抜けじゃないぜ」

「銭は後で払える。これからゆかりのある人のところへ行くの」

「その誰かさんが料金を支払うって？　俺たちはそこまで安くないと思うがね」

　それは、ガ・ウェイン傭兵社といえば、十二大手などと呼ばれる大きな組織だ。

　しかしだからこそ、逆に信用できる。私からものを盗んだりしないだろうし。

　しばらく二人で見つめ合う、ではなく、睨み合った結果、少年が肩を落とした。

「残念ながら、俺たちは今、仕事をしていない。休暇なんだ」

「そこをなんとか」

「俺とあと二人しかいないぜ。三人の護衛でいいなら、仲間と相談くらいはしてやる。もし駄目だとなっても、恨むなよ」

　どうやら少し、いい方向へ転がったらしい。

「ありがとう。恩に着るわ。もう知っていると思うけど、私はマリナ。あなたの名前は？」

　少年は、ランサ、とだけボソッと答えた。

　この時の私はまだ、このとっつきづらい、つっけんどんな態度をとり続ける少年より、輪をかけてとっつきづらく、感情をまったく見せない少女の存在を知らなかった。

　おそらくダメだろうな、などと繰り返し呟くランサについて行って、一軒の旅籠で私は彼の仲間と対面した。

　一人はサリーンという名の背の高い女性で、もう一人はランサと同じくらいに小柄な少女だ。

　名前はセラ。

　この小さな少女が、頭領だという。

　そのことを聞いた時、これは間違ったかなと思った。

　思ったけど、笑顔を作ってお辞儀をした。

　セラは反対に、笑いも何もせず、作られた仮面の顔、人形のような顔でこちらを見ていた。

（続く）