月明かりにアテナの祝福を

第40話

「……ん」

　光が、差し込む。ここは洞窟の中のはずなのに、外の世界と同じように昼と夜が訪れる。どこから光が入ってくるのか、全くわからないけれどこれもヴァンパイアの力なのか。

　尤も、ヴァンパイアは陽の光があまり得意ではないから、この光は人工的なものだと思う。

「……起きたか」

　ふかふかの布団に沈み込む私の身体を抱き寄せるのは、この世界でたった一人だ。

　瞼を押し上げれば、そこには安堵したような和らいだ表情をする皇子。眉を下げて笑う彼は、どこか疲れている。目の下にうっすらと浮かぶ隈を撫でればその手を絡め取られた。

「……お前が心配で、ほとんど眠れなかった──と言ったら、可笑しいか？」

　真剣な顔で見つめられて胸が高鳴る。彼の瞳は、怒っているようで。だけどそれを言葉にはしない。

「……ごめんなさい」

　あの状況では他に方法がなかったのだと、皇子も痛感しているのが分かる。だからこそ、私を咎めはしないのだ。

「お前が、死んでしまうかもしれないと──恐怖で震える私は、可笑しいだろう？」

　皇子に掴まれた私の手が震えている。……そう思っていたけれど、震えていたのは皇子の方だった。

「皇子──」

「もうすぐ──お前は消えてしまうというのに」

　そんなに切ない顔をしないで。あなたに抱く思いが溢れ出てしまう。

　どれだけ苦しくても、あなたが助けに来てくれると思えばなんだってできた。どれだけ辛くても、あなたがいれば笑顔になれる。だけど──。

　……元いた世界に帰ってしまえば、もうそんな彼もいない。

　胸が、軋む。

「もう、三日も眠っていたのだぞ」

　タイムリミットは、もうすぐそこだ。

「国民たちはお前の意識が戻るのを心待ちにしていた。それほどお前が愛されている証拠だろう」

　皇子の腕の中で、彼の胸に寄り添う。皇子も私の頭に頬を擦り付けている。

「……あの人たちは助かったの？」

　私が血を与えた人たち。彼らの安否は、皇子の表情ですぐに判明した。

「ああ、大丈夫だよ。ルーチェを摂取してすぐに禁断症状も治ったからな」

　全員が無事だと分かってホッと胸をなでおろす。そして同時に、聞き慣れない言葉に首を傾げた。

「ルーチェ？」

　そんな私に「ああ、知らないのか」と呟いて、説明してくれる。

「血は、我が一族の間では古より“ルーチェ”と呼ばれてきた。それが当たり前のことであったから、意味など気にしたことはなかった。……だが、ある時ふと気になってな。調べたのだ。

　──その言葉の意味は“光”。

　血とは私たちにとって“餌”などではなく、生きるための“光”なのだよ」

　皇子の告げる一言一言がとても重いもので、私はただ頷いて聞き入った。

「……だから、お前自身も私たちにとって“光”なんだ」

　ばっと顔を上げて、皇子を見る。私がこのアトレアにとって光なのだとしたら、私のとっての光は──きっとあなた。