月明かりにアテナの祝福を

第36話

「でもアトレアの人たちは、人を殺めることを許さない。餌として考えてもおかしくない“人間”という存在を、ちゃんと自分たちと同じ目線で、同じ立場で見てくれている」

　皇子が守りたいこの国を。

　私を助けてくれた人たちを。

「他の人が知らなくても、私はちゃんと知ってるから……っ。そんなあなたたちだから、私は好きになったんだよ」

　これがきっと、私ができる最後の恩返しだから。

「私にも、みんなを守らせて」

　私は前へ進み出ると、彼らに向かって右腕を差し出した。

「だからどうぞ」

　男性たちの躊躇うような瞳の奥には、もう欲望が迫ってきている。

「……怖く、ないんですか……っ」

　ぎりっと歯を食いしばって飢えに耐えようとしている彼ら。嘘なんてついても、意味はないだろう。

「……怖いに決まってる。だけど、あなたたちを助けられるのは私しかいないんだもん」

　正直に言えば、やっぱり困ったように目を泳がせるけど。

「だから、あんまり痛くしないでね」

　そう付け足せば、目の前の男性の瞳から……大粒の涙が溢れた。

　私の我儘を、受け入れてくれたのだ。

「エリン。今から皇子かエヴァンに伝えてきて。早急に血を送ってもらって。私一人じゃ、この人数全員に血をあげることはできないから」

「ですが……っ！」

　ここにエリンがいては、きっと彼らの衝動を止めようとする。血を与えている最中に私に少しでも異変があれば、即刻やめさせるだろう。

「……早く。できれば、私の身体中の血がなくなっちゃう前に……お願い」

「……っ。承知しましたっ！」

　だから遠ざけた。“お願い”という名の、ほとんど命令に近い形で。エリンが私の“お願い”を断れないのを知っているから。

　そしてその理由も。

『──エリンよ、サラの願いはできる限り聞き入れてやってくれ。私には言えないことも、お前になら言えるかもしれない』

『はい、ノア様』

『あいつの望みはなんでも叶えてやろう。この国へ来たことを、後悔して欲しくない。楽しい思い出だけ、持って帰って欲しいんだ』

　──そう言って笑っていた皇子を、陰から覗いていた私は忘れないだろう。

「──さあ、お手柔らかに……ね？」

　血走った目。荒く吐き出される息。震える身体。

　そのどれもが私にとって恐怖の対象でしかないけれど、大丈夫だと自分に言い聞かせる。

　──大丈夫。皇子はきっと、来てくれる。