月明かりにアテナの祝福を

第12話

「──ですから、あれほど！」

「すまない、すまない」

　謝罪の言葉を述べながらも飄々としている皇子。隣で歩くエヴァンは、それはもう鬼のような顔をしている。

「それが悪いと思っている方のお顔ですか！」

「これは生まれつきのものでな」

「ノア様！」

　顔を真っ赤にしてそう声を荒げる彼は相当お怒りらしい。

　その理由は私にも分かっている。皇子が先ほど民に私のことを“自分のものだ”と告げたからだ。

「だから、別に問題はないはずだろう」

　うんざりしたように皇子はため息をつく。エヴァンはとても皇子に信頼されているらしい。こんな風に言い合えるのはエヴァンくらいなんじゃないだろうか。

　それは昨日から会ってきた従者たちの誰もが、皇子に肯定の言葉以外発さなかったのを見て思った。

「……もう、お好きになさいませ。私には手に負えませぬ」

　唇を噛みしめて、怒りを通り越し呆れを見せるエヴァン。マントを翻して皇子に背を向けた。

「……ああ、お前に言われずとも」

　皇子も拗ねたようにふいと顔を背けた。まるで叱られた子どものように。

　カツカツと靴底を鳴らして去っていくエヴァン。このままではいけないと思って、彼の後を追った。

　正直に言うと、とても怖いけれど。

「おい、サラ──」

　皇子の声を背に受けて、申し訳ないと思いつつエヴァンに駆け寄る。

「あの……っ」

　私が追いかけてきたのが意外だったのか、ピタリと足を止め、怪訝そうな顔をして振り返った彼。

「……」

　冷ややかな瞳に見下ろされて、無言の圧力に負けそうになるけれど。やっと発した声は少し震えていたかもしれない。

「わ、私を庇ってくれたの、皇子は……。だからそんなに怒らないであげて……」

　くいっとエヴァンの服の裾を引っ張ってそう弁解する。きっと彼なら訳を話せば分かってくれる。多分、その怒りは丸ごと私に投げられるのだろうけど。

「……そんなことは、分かっている」

「離せ」と言われるかもしれないと思った。それくらいの罵倒は覚悟していた。

　けれど、彼から落ちてきた言葉は冷たいけれどどこか柔らかくて、泳いでいた目をじっと彼に向ける。

「──あなたは、皇子がとっても好きなんだね」

　ぽろっと出た言葉に、自分でも驚いた。エヴァンも同じように目を丸くしている。

　慌てて手で口を押えれば、目の前の男の指が私の前髪を掠めた。