【後宮の麗人探偵】〜後宮でなぜか名探偵の助手をやっています〜

１３ 殺人の真相

殺人の真相

「程陽と申します。趙良様がおしゃったように、私が二人を殺しました。そのことに間違いはありません」

　よく通る声が、静まりかえった部屋に響いた。

　萎縮している様子は微塵もない。堂々と背筋を伸ばして立っている。

「……そういえば、梁の国の敗残兵が宦官として後宮に入ったと聞いたな。おまえもその一人か」

「はい。陛下のおっしゃる通りです」

　梁の国。確か天佑さんと同じだ。

　国とは言っているけれど、それは現在の鴻王朝に破れたからだ。一時期は中華の半分を支配し、君主は皇帝を名乗っていた。この後宮も梁が建設したものだ。

「敗残兵として処刑されるところを、お慈悲により命を長らえました。そのことについては、深く感謝しております」

「余計な世辞はいい。早く話せ」

「後宮に入ってからしばらくして、私は美人である衛花様付きの宦官になりました。陛下はご存じではないかもしれませんが、専属の奴隷のような役目です。衛花様は、非常に気難しいお方でした。陛下に見染められることもなく、そのまま美人の地位を失うことを恐れていたのかもしれません。

　やがて衛花様は私に手を上げるようになりました。最初は手で殴り、私の体がビクともしないことを知ると棒や刃物を使いました。その結果が、この体です」

　程陽さんが服をはだけると、女性たちから驚きの声が上がった。

　文月は以前に一度だけ見ている。露わになった上半身は、無数の切り傷や痣で埋めつくされていた。ただ、幸いなことに腫れは少し引いている。

「そ、そんなになるまで。どうしてやられたままでいたのです。そのような女など殴り倒してしまえばよかったでしょう。おまえにはできたはずです」

　春貴妃様が怒りのこもった声で言った。

　彼女も梁の国の出身だ。心の底では今の王朝に深い恨みを抱いている。

「妃嬪の体は皇帝陛下の所有物です。宦官が傷つけることは許されていません」

「そんなことは知っています。それならば私に言えば良かったのです。美人のひとりや二人、どうにでもなります。必ず力になったものを……」

「東貴妃様にそんなご迷惑はかけられません。梁はもう、この世にはありません。今は生きることだけが亡国の臣の使命だ。そう思って生きてきました」

　東貴妃様。程陽さんは確かにそう言った。

　歴史書を読んだ文月は知っている。

　梁王朝では、四人の貴妃を四季でなく方角で序列をつけていた。東はその筆頭だ。

「過去のことはもうよい。春貴妃よ。おまえも今は私の妻妾のひとりだ。過去の小さな事にこだわることはやめよ」

　皇帝の一言で春貴妃様は黙った。

　程陽さんは、はだけていた服を元に戻した。落ち着いた動作で襟を整える。

「傷薬を求めて診療所へ通っているうちに、私はその近くでウロウロしている宮女に気づきました。それが小猫です。同病愛憐れむとでも言うのでしょうか。私たちはすぐに語り合うようになりました。

　傷薬を分かち合うようになったのも、それが理由です。でも、それからもイジメは続き、小猫はどんどん衰弱していきました。このままでは死んでしまう……そう思った私は、彼女を救うために一計を案じました」

「でもそれなら、どうして小猫まで殺してしまったの。私の大切な、大切な侍女だったのに……」

　冬貴妃様の声は震えていた。

「小猫のことは殺していません。まだ生きています」

「生きている？」

「氷水と一緒に発見された死体は衛花様です。二人とも私が殺しました」

　おお……。

　その場が一斉にどよめいた。

　死体が入れ替えられていた。文月は捜査の途中で聞いていたが、観衆にとっては初耳だったはずだ。

　皇帝が椅子から腰を浮かせて、身を乗り出した。

「趙良。おまえはいつから、そのことに気づいていたのだ」

「最初に死体を見た時です。そもそも追い詰められて互いに胸を突いたのでしたら、顔はいつ潰したのでしょう。何らかの隠蔽工作があったと考えるのが普通です。

　私は死体に、第三者の手が加わった痕跡を見つけました。後は、死体が小猫の物でない証拠を探し、入れ替わったのが誰かを見つけるだけです。……さあ、程陽。続きを話しなさい」

「私は小猫としめし合わせて、後宮内にある穀物倉庫に衛花様と氷水を連れて行きました。そこは小猫が、氷水によく暴行を受けていた場所だったそうです。

　殺害には料理用の小刀を使いました。私は宦官になる前に、梁の国で戦闘の訓練を受けています。女二人を殺すことなど雑作もありません。最初に衛花様、続けて氷水を刺し殺しました。ただ、氷水は死体を見て騒いだので、刺し傷の角度までは変えられませんでした。

　それから私は二人の死体にそれぞれ小刀を握らせると、拾ってきた石で衛花様の顔を入念に潰しました。後は死体を刺し違えたように擬装するだけです。小猫の髪飾りも衛花様の髪に刺しておきましたが、それは後で盗まれたと聞きました」

「なるほど、よく考えたな。だが、それにしても最初の調査があまりにも杜撰ではないのか。中常侍よ、そのことはどうなのだ」

　皇帝の求めに応じて、部屋の隅にいた中常侍様が一歩前に出てからお辞儀をした。

「それについては、申し開きの言葉もございません。後宮は平和が続いたので、調査に当たった宦官もゆるみきっていたようです。面倒な記録は残さず、適当に処理した形跡が幾つも見つかりました。担当した者たちのことは厳しく処分する所存です」

「それはおまえに任せる。……それで趙良よ。殺人の経過まではわかったが、その後の毒殺未遂とはどう繋がってくるのだ？」

「そのことについては、直接の当事者に語ってもらった方がいいでしょう。第三の証人です。小猫よ、入りなさい」