【後宮の麗人探偵】〜後宮でなぜか名探偵の助手をやっています〜

１１ 皇帝の余興

親友との再会

　その日は、後宮にとって特別な意味を持つ日だった。

　昼過ぎから近衛兵二百人が後宮に入った。後宮にそれほど多くの去勢していない男性の侵入を許したのは、中華の主人が入れ替わった三年前の戦乱以来だ。

　兵士たちは皇后様の小宮殿をぐるりと取り囲んだ。

　建物からはもう勝手に出ることも、入ることもできない。室内に軟禁されていた文月にも、その重苦しい雰囲気は嫌でも伝わってきた。

「皇后様のご命令です。ここを出て、これから皆様がお集まりになる部屋に移動してください。そこにいる護衛の宦官も一緒にとのお言葉です」

　それを、わざわざ侍女頭が伝えに来た。

　天佑さんが立ち上がる。

「さあ、参りましょう。皇后様のご命令は絶対です」

　ここに来てから、天佑さんとはまともに話せていなかった。

　短い言葉のやり取りはあっても、会話が続かない。天佑さんは事件の黒幕を隠しているし、文月はそれを聞かないと決めた。それが二人の間に見えない壁のようなものを作っていた。

　案内されたのは、例の窓のない大きな部屋だった。

　三年前、前の王朝の皇后陛下と皇子たちが自害したという部屋。数日前には文月も尋問のために使ったことがある。

　まだ貴妃様のような高位の方々はいないが、何人もの侍女や宦官が準備のために忙しそうに働いている。

「ちょっと、文月（ウェンユェ）。文月じゃない？」

　薄暗い部屋の奥から、懐かしい声がした。明鈴だ。数日会っていないだけなのに、ずいぶんと長い時間が経ったような気がする。

「明鈴、どうしたの」

「どうしたのは、こっちよ。仙月様と一緒じゃなかったの？　私は秋貴妃様のお供で来たのよ。貴妃様は今夜の推理ショーで、犯人にされちゃうんじゃないかって怯えられて……まだ昼間なのに、皇后様にご機嫌伺いに行ってるわ。

　侍女を連れて行くと偉そうに見えるからって、お一人で。おかげで少し自由時間がもらえたわ。とにかく会えてよかった」

「うん。私も……ほっとした」

　渇いた砂に水が染みこんでいく感じ。

　明鈴と一緒に侍女をしていた日々が、やけに懐かしい。

「それにしても、これってどういうこと。後宮は大騒ぎだよ。助手なんだから、文月は知っているんでしょう」

「わからない……本当に知らないの。私だって今朝になって聞いたのよ。

　仙月様からは何の連絡もないし。勝手なことをして迷惑をかけたから、見捨てられちゃったみたい。余計なことはしないで、ずっと皇后様のお屋敷から出るなって言われたわ。だからもう、助手でも何でもないの。ごめんね。うまくやって明鈴のこともお願いするって約束したのに、ダメになっちゃった」

　笑い飛ばすように言ったつもりなのに、涙があふれてきた。

　趙良様とお会いする一世一代のチャンスもふいにしてしまった。一生後悔する。自分でもわかっていたのに……。

　ポンポン。肩をたたかれて、文月はようやく顔を上げることができた。つうっと流れた冷たい涙が頬を滑っていく。

「よしよし、泣くな。泣くな文月。いいじゃない。また一から始めればいいよ。どうせ最初から大したものは持ってなかったでしょう。私が大金持ちのイケメンをつかまえたら、どうにかして文月が趙良様と会えるようにしてあげる。だからもう、グジグジしない。いい？　大切な趙良様に嫌われちゃうよ」

「うん。明鈴、ありがとう」

　明鈴の優しさが心にしみた。

　どうせ趙良様は雲の上の人だ。なまじ変な夢を見たからいけなかった。

　本を読んで空想して、ただ一方的に想っていればよかったんだ。ずっと心の中で。そうすれば傷つくこともない。

「あ、あのう。あなたが文月殿ですか」

「は、はい」

　いきなり名前を呼ばれて、文月は伏せていた顔を上げた。

　いけない。涙を拭かなきゃ。ほんのいっ時でも探偵の助手だったんだ。仙月様が推理を披露する日に恥ずかしい姿を見られたくない。

　そこにいたのは、白皙の美青年だった。

　特に目が美しい。うっかりすると瞳の中に吸い込まれしまいそうだ。　

　ふと気づくと、明鈴が文月の袖をつかんでいた。その青年の凛々しい姿を眺めながら、夢でも見ているみたいにぼうっとしている。

「ああ、よかった。皇后様の侍女に、ここに来てると聞いたので探していたんです。はじめまして。僕は仙月様の弟子で李光と言います。あなたは先生の助手だから、僕とは兄妹弟子のようなものですね」

「兄妹弟子なんて、そんな……私は仙月様に見捨てられた身です」

「そんなこと誰が言ったんですか。先生はずっと文月殿のことを気にかけていましたよ。昨日も声をかけようとされたそうですが、皇后様に邪魔されたそうです。事件の犯人を教えてくれるまでは会わせないってね。

　皇后様も意地悪な方です。それで代わりに、僕が伝言をするように頼まれました。『心細い思いをさせて悪かった。身の安全を考えて仕方なくやったことだ。私は文月を大切に思っている』……いいですね。確かに伝えましたよ」

　パアァァ。

　冗談ではなく、本当に光が見えた。心の中に光明が差してくる。

　見捨てられたわけじゃなかった。『大切に思っている』その言葉がこだまのように何度も響いた。

「それでは僕は、これから先生の手伝いがあるので失礼します。事件の解決が済んだらまた、お話ししましょう。その時は先生も一緒に……」

「うわっ！」

　思わず声が出てしまった。

　いきなり横腹を肘で突かれた。明鈴だ。必死に訴えかけるような表情をしている。

「どうしたんですか？」

「えっと、ちょっと。ちょっとだけ待ってください」

　文月は身を縮めて明鈴にコソコソ声で話しかけた。

「明鈴、どういうこと？」

「どういうことって、コッチのセリフよ。ぼうっとしている場合じゃないでしょ。こんなイケメンと出会うチャンスなんて滅多にないのよ。文月。一生のお願い。李光様に聞いて。宦官じゃないかとか、好きな人がいるのかとか……」

　あっ、そうか。そういうことか。

　いくら鈍感な自分でもわかる。これは恋する乙女の目だ。

　でも、どう聞けばいいんだろう。とりあえず宦官って言葉はまずい。別の言葉で言いかえなくちゃ。でも、あまり時間はない。李光さんが行ってしまう。

「あの、すみません。李光様はその……子どもを作る能力はありますか」

「ダメ……ダメ。その言い方ダメ。ストレートすぎ」

　明鈴が真っ青な顔をして袖を引っ張る。

　わっ、また失敗した。

　文月は恐る恐る李光さんの顔を見た。やはり、ドン引きしてる。

「す、すいません。そういう意味じゃないんです。ただ、その。殿方として。結婚とかを、どう考えてるのかなって……」

「ははは。構いませんよ。少し驚いただけです。文月殿は率直な方なのですね。

　僕は宦官ではありません。今日は特別な日ですから。先生の手伝いで、特別に後宮に入るお許しをいただいています。もちろん、この小宮殿の中だけという制限付きですけどね。これでいいですか」

「はい。それで、心に決めた女性はいるんですか。まさか、もう結婚してたりはしてませんよね。それと……お金持ちだったりします？」

「う、うわぁもう。最悪……」

　明鈴が頭を抱えた。

　でも、泣きたいのは自分も同じだ。男の人と話すだけでも大変なのに。もう、どうしたらいいかわからない。

「どうしてそんなことを聞くんです。文月殿は、趙良様のことを想っているのだと聞いていましたが……」

「い、いえ。その。私じゃないんです。……えっと、つまり。そうだ。都に来ている幼なじみが嫁入り先を探しているんです。ごめんなさい。迷惑でしたか」

「いいえ。ただし、ご期待には添えないと思いますよ。僕は大恩のある先生のそばを離れるつもりはありません。それに弟子と言っても、今は先生の居候のようなものですからね。財産と言えるものは、先生からいただいた知識くらいのものです。妻を養うなんてとても無理です。

　それでは失礼します。またお会いしましょう。その可愛らしい幼なじみには、もっとお金持ちで立派な家柄の男性を紹介してあげてください」

　うわっ、明鈴を見ている。バレバレだ。

　突然、明鈴が意を決したように文月の前に出た。

　すうっと息を吸う音がする。

「あっ、あの。私は、文月の同郷の友人で明鈴と言います！」

　それだけだった。

　空気がそれで無くなってしまったみたいに、言葉が尽きてしまう。

「明鈴殿ですね。覚えておきます」

　笑顔でそう言い残すと、李光さんは行ってしまった。

　その先に仙月様がいる。でも、追いかけることはできない。皇后様が会うことを禁じたのなら迷惑をかけることになる。

「ごめんなさい。うまく言えなくて。次に仙月様に会ったら、今度はちゃんと紹介してもらうから……」

「うううううう。ちょっと話しかけないで。今、真剣に考えてるの」

　明鈴は難しい顔をして、額に手を当てていた。

　何か大きな葛藤に苦しんでいる。それは間違いない。

「よし、決めた。お金持ちでなくてもいい。李光様にアタックする」

「えっ、だってあんなにこだわってたのに……いいの？」

「そんなこと言わないで。決心が鈍るから。ああぁぁぁ、どうしちゃったんだろう。苦労するってわかってるのに。でも、李光様と一緒にいられるならいいの。好きが一番の幸せだもの」

「わかった。応援する。私はいつでも明鈴の味方だから」

　今度は文月が、明鈴の肩を抱く番だった。

　いつもは誰よりも冷静でしっかりしている明鈴は、心臓の鼓動が全身に伝わったみたいに細かく震えていた。