【後宮の麗人探偵】〜後宮でなぜか名探偵の助手をやっています〜

５ 顔のない侍女

冬貴妃様

　冬貴妃様はお美しい。

　国中の美女から選ばれたのだから当たり前だが、他の方とは違う特別な雰囲気がある。

　たとえば、池に咲く蓮の花のように。清楚で均整のとれたたたずまい。水のように静かで自分からは主張しないが、見る物の心をつかんで放さない。そういう女性だ。

　冬貴妃様は、元々は地方の裕福な商家の娘だったらしい。

　三年前、皇帝陛下が天下を取ったのとほぼ同時に後宮に入った。その時、齢（よわい）十六歳。昨年の春には早くも皇子を産んでいる。現在、最も皇帝の寵愛の深い女性だと言っても過言ではない。

　早朝に時間を取ってもらったにも関わらず、冬貴妃様はキチンと化粧をして迎えてくださった。

「よくぞいらっしゃいました。仙月（シェンユェ）殿のことは中常侍様から聞いています」

「朝早くから申し訳ありません。ここに控えるのは、私の助手で文月（ウェンユェ）と言います。秋貴妃様の侍女だった娘ですが、捜査に私情は挟みませんのでご安心ください」

「そう、可愛らしい子ね。……文月、こんにちは。あの恐ろしい事件を解明して、早く私を安心させてちょうだい」

　冬貴妃様は蕩（とろ）けるような笑顔を文月に向けた。

　男性なら、これだけでイチコロだろう。心の中に趙良様がいなければ女の身でも危ない。

「は、はい。必ずや期待に応えてご覧にいれます」

「そんなに緊張しなくてもいいのよ。貴妃などとは呼ばれていても、私も元はただの商家の娘よ。陛下のお子を産む栄誉に恵まれただけで、別に私が偉くなったわけではないわ。でも、期待はしています。仙月（シェンユェ）殿と共に、私を助けてくださいね」

　文月は恐れ入って、深く、深く頭を下げた。

「さてと、事件のことで私にお話があるんでしたね」

「はい。私は今、事件に関わった二人の侍女について調べています。冬貴妃様にも、何かご存知のことがあればお聞かせください」

　冬貴妃様は表情を曇らせた。

「氷水（ビンスイ）と小猫（シャオマオ）のことね。二人とも、とてもいい子だったのだけれど。どこで道を間違ってしまったのかしら」

　氷水は背の高い方、小猫は小柄な方の侍女だ。

　ただし墓地に埋められていた小猫の死体は、顔を潰して偽装した他人の物だった。それをまだ、冬貴妃様は知らない。

「死体の確認をしたのは貴妃様だと記録にありましたが……」

「ええ、でも。恐ろしくて。遠くからチラリと眺めただけです。それに小猫（シャオマオ）の顔には布が掛かっていましたし……」

「それでどうして、二人だとわかったのです」

「一緒についてきた侍女が代わりに近くで見てきてくれました。それに二人とも私が贈った髪飾りをつけていたそうです。ひとりひとり違う物なので、記録を見れば誰の物かはすぐにわかります」

「その髪飾りは、どうされたのですか」

「髪に刺したまま、一緒に埋めてやるように命じました。罪を犯したとは言っても、私の侍女たちです。みすぼらしい死装束だけでは、あまりにもかわいそうで……」

　そんな物はどこにもなかった。

　冬貴妃様が嘘をついているのでなければ、誰かが盗んだことになる。

「最近、二人に変わったことはありませんでしたか」

「そう言われても……。小猫（シャオマオ）は少し要領の悪いところもありましたが、素朴で真面目な子でした。私の実家にいた使用人に似ていたので、何かと目をかけてやったつもりです。

　氷水（ビンスイ）とはあまり話す機会はありませんでしたが、テキパキと仕事をこなす優秀な侍女でした。二人とも仲が良さそうだったのに、どうしてあんなことになったのかわかりません」

「仲が良さそう、ですか……」

　仙月様がポツリとつぶやいた。

「ええ、まるで姉妹のように。何かと氷水（ビンスイ）が小猫（シャオマオ）の面倒を見てやっているようでした。私はそれが嬉しくて……だから使いにやる時も、なるべく二人で行かせるようにしていたくらいです」

　文月はあぜんとした。

　それがどれだけ残酷なことだったか。この方は知らないのだろう。

　主人の意向であれば逆らうことは許されない。イジメの話が本当なら、小猫は地獄のような苦しみの中にいたことになる。

「ああ、かわいそうな小猫（シャオマオ）。あんなに恐ろしいことをしたからには、よほどの理由があったのでしょう。私に相談してくれればよかったのに……。もう、いいでしょうか。あの子のことを思い出すと、今でも胸が苦しくなるのです」

「はい、結構です。冬貴妃様にとって、おつらいことを聞いてしまったことをお詫びいたします。どうかお気を悪くされないでください。

　この後でお屋敷を調べたいのですが、よろしいでしょうか。それと、侍女や宦官に話を聞かせていただくことをお許しください」

「私にできることなら、何でも協力させていただきます」

　冬貴妃様は自分の侍女たちの方を向いた。

「……いいですね。これから仙月（シェンユェ）殿の言うことは、私の言葉だと思いなさい。どんなことでも包み隠さずにお話しするのです」

　冬貴妃様との面談が終わった後で、仙月様はまず例の侍女の部屋に向かった。文月が秋貴妃様の屋敷で使わせていただいている部屋と、そっくり同じだ。薄気味悪いから、事件のあった日のままにしているという。

　もちろん、ひととおりの調査は終わっている。事件に使用した毒の瓶も捜査に当たった宦官が持ち出した後だ。

「あったわ……探していたのは、これよ」

　小猫の使っていた部屋で、仙月様は引き出しから蓋のついた陶器製の容器を取り出した。蓋を開けてから、自分の鼻に近づける。

「何ですか、それ」

「臭いを嗅いでみればわかるわ。後宮の薬師（くすし）が処方する塗り薬よ。別に珍しい物じゃないけど、置き薬にしては少し量が多いとは思わない？」

「あっ、そうか。つまり……」

「そう。これがイジメがあった証拠よ。これだけの量を処方したなら記録が残っているはずだわ。ここの仕事が終わったら、薬師のところに寄りましょう。

　でもその前に、侍女たちにはしっかりと話を聞かなくちゃね。隠れて小猫（シャオマオ）をイジメていたり、死体から物を盗んだり。ここの使用人には色々と問題がありそうだから。今回は私も同席するから、徹底的に調査してやりましょう」

「はい、仙月（シェンユェ）様」

　文月はしっかりとうなずいた。

　物事を明らかにする。仙月様が言った探偵の仕事の意味を、文月はようやく理解できたような気がしていた。