虹色のリザードマン

第20話 襲撃

「なんだ、騒がしいな」

　玄関ホールに到着すると同時に、レックス＝ティーレックスが呟いた。

　「また、ラプトル隊の連中が騒いでいるんじゃないっすか？」

　レックスの足下で一緒に歩いているコンピ＝コンピーが言った。

　コンピの後ろには、小型恐竜コンプソグナトゥスの魔物の集団、いわゆるコンピー隊が、ずらずらと２０人ほど並んでいた。

　更にレックスの隣には、プテラ＝プテラノとシソジィ＝アーケオプテリがいた。

　「お」

　レックスが、ある１点を見つめて声を出した。

　そこには、何故か天井を向いているリンクスと、その脚にしがみついているオランが見えた。

　そしてその前に、デノニクとテイラーがいた。

　レックスに気付いたデノニクは軽く会釈をした後、直ぐに視線をオランに戻した。

　オランは依然としてリンクスの太腿に顔を強く押し付けている。

　デノニクは僅かに笑みを浮かべていた。

　そして、心の中でオランに語りかけていた。

　オランよ。

　やはりお前は、俺が見込んだ通りの男だ。

　お前が、普通の小さな子供みたいに甘えるなんて、らしくないと思ったんだ。

　お前は、こんな状況でもヒミコを救おうとしているのだな。

　ヒミコとはまだ付き合いが浅いだろうに。

　優しい奴だ。

　お前は、俺達が、ヒミコに制裁を加える事に我慢が出来ないのだろう。

　だが、先に俺達に手を出して来たのは、ヒミコなんだ。

　確定したわけではないが、おそらくそうだ。

　俺達だって、仲間の無念を晴らさないといけないんだ。

　仲間の仇を取らないといけないんだ。

　理由はどうあれ、お前はその邪魔をしようと思っているわけだ。

　子供の癖に、なかなか漢気がある。

　お前はきっと、大物になる。

　だが。

　今回は、邪魔はしない方が良い。

　お前の為にも。

　「オラン。王が来たぞ。しっかり遊んでもらえ」

　なんとも穏やかな声で、デノニクが言った。

　その声を聞いて、オランは、全てを悟った。

　終わったと思った。

　デノニクの声と口調から、分かった。

　この男は自分の狙いに気付いたのだ。

　気付いた上で、その事には触れて来ないのだ。

　レックスと一緒に留守番する以上、隙を見て雷跳を発動させるのはほぼ不可能だからだ。

　こうなったらもう、祈るしかなかった。

　逃げて、ヒミコ。

　遠くへ。

　捕まらずに。

　どうか逃げ切って。

　「おい、えらい懐いてるじゃねぇか」

　レックスがリンクスを見ながら言った。

　リンクスはようやく顔の向きを直した。

　そして、火照った顔で言った。

　「レックス様。オラン君の事を真に分かってあげられるのは、私だけですよ。私、残った方が良いと思います」

　きりりとした表情で、リンクスが言った。

　「いや、駄目だな。お前にはどうしても行って貰わねばならん。お前ほど治癒魔法を扱える者はここにはいねぇんだ」

　きっぱりと、レックスは言った。

　リンクスは目を伏せた。

　ここでようやく、オランはリンクスの脚から顔を離した。

　ちらりと、レックスを見上げた。

　そんなオランを、レックスは温かい眼差しで見下ろしていた。

　ふと、レックスの胸の中に、懐かしい思い出が蘇って来た。

　今のオランの姿が、昔のテイラーの姿と重なったのである。

　テイラーが、今よりもまだ小さかった頃。

　こうやって、母親の身体にしがみつきながら、自分を見上げていた。

　今のオランは、その時のテイラーと、全く同じ格好をしている。

　「ふっ」

　思わずレックスは微笑んだ。

　「安心しろ。俺だって心得ているからよ。甘えん坊の扱い方は」

　「あん？」

　レックスの言い方に、側で聞いていたテイラーは少し苛ついた。

　何か言おうとしたが、外の雨の音が更に激しくなったのが気になった。

　玄関ホールの中に、ざあぁという強い雨の音が響き渡っている。

　「嵐か？　どんだけ降ってんだ」

　言いながらテイラーは玄関扉の方へ歩いて行った。

　「お。もう出発ですかい？」

　ラプトル隊の内の1人が言った。

　「いや。少し雨の様子を見るだけだ」

　テイラーはそう言って、玄関扉の前に立った。

　ざあぁ、という音が、宮殿の内部にまで鳴り響いている。

　雨が、玄関扉を強く叩いている。

　テイラーが、右手で、ドアの取手を掴んだ。

　この時。

　ふと、なんとなく、オランは玄関の方を見た。

　テイラーが、扉を押して開けている、後ろ姿が見えた。

　テイラーは、扉を開けた。

　半歩、外に出た。

　激しい雨が、全身を叩いた。

　その瞬間。

　「！」

　テイラーの眼が、丸く見開かれた。

　玄関扉を開けた先。

　長く続く石畳の上。

　玄関から、５メートルほど離れた所に。

　ふりしきる雨の中で。

　何者かが立っていた。

　人間の少女の姿をしていた。

　黒髪の人間の少女が、幽鬼のようにぼーっと突っ立っていた。

　前髪が、顔の上半分を隠している。

　かろうじて見えている口元が、不敵な微笑みを浮かべていた。

　両方の脚が、どこか変だった。

　足首の少し上のあたりまで、石畳の中に埋れていたのである。

　まるで、両脚を、石畳に思い切り突き刺したかの様であった。

　（ヒミコだ）　

　テイラーは直感でそう思った。

　そして、身体中の細胞が、けたたましく警報を鳴らすように一切に騒ぎ出していた。

　雨に濡れた少女の、石畳に突き刺さった両脚が、脈打つように、びくん、びくんと、震えた。

　テイラーの身体中に生えた、産毛という産毛が、危険を察知して一切に逆立った。

　何か攻撃が来る。

　身体が、本能が、必死でそう叫んでいた。

　その時。

　テイラーのすぐ目の前の石畳が割れた。

　割れた石畳から、凶悪な影が飛び出して来た。

　影が凄まじい速度で、テイラーに向かって一直線に襲い掛かった。

　「ちぃぃぃっ！」

　食いしばったテイラーの口から、声が漏れた。

　この時のテイラーの反応速度は、まさに神が与えた天賦の才と言えた。

　テイラーは恐るべき反射神経で、身体を後ろに倒すように仰反らせ、敵の突然の攻撃の直撃を避けたのである。

　直撃は避けたが、その影はテイラーの身体を掠めていた。

　地面から飛び出して来たのは、巨大な蛇であった。

　尋常の蛇ではない。

　頭の大きさが、テイラーの身体と同じぐらいある。

　口には恐ろしい牙がびっしりと生え、棘のような鋭利な鱗に覆われた、竜のような蛇であった。

　蛇竜である。

　その蛇竜が通り過ぎる時、牙がテイラーの胸を掠めていた。

　そして蛇竜の棘状の鱗が、テイラーの腹から肩にかけての肉を、ずたずたに引き裂いていた。

　テイラーが後ろに転倒した。

　玄関扉が、内側に弾かれたように突き破られた。

　玄関ホールに、蛇竜が突っ込んで来た。

　あまりにも、一瞬の出来事だった。

　テイラーが扉を開けてから、後ろに倒れて来るまで、ほんの一瞬であった。

　だが。

　ホールにいた恐竜の魔物達が驚愕に硬直していたのは、何分の１秒にも満たないほんの刹那だった。

　瞬間的に、全員が、敵の襲撃を受けたのだと理解した。

　そして、我等の王子が、敵の攻撃で負傷したという事を、全員が悟った。

　大気が震えた。

　恐竜の魔物達が一斉に臨戦態勢に入った。

　その瞬間。

　突っ込んで来た蛇竜が、その身体をくるりとUターンさせた。

　蛇竜が牙を剥き出して、倒れているテイラーに向かって再び突撃したのである。

　この時。

　ホールにいた魔物達全員の意識と視線が、テイラーに集中していた。

　レックスも。

　デノニクも。

　そして、リンクスも。

　リンクスの身体が、オランから離れていた。

　誰とも接触していないオランも、テイラーと蛇竜を見ていた。

　Uターンした蛇竜の牙が、テイラーに届く寸前。

　一番近くにいたラプトルの魔物が、テイラーの前にその身を投げ出した。

　自らの身体を盾にしていた。

　盾となったラプトルの魔物の身体が、蛇竜の顎に挟まれた。

　上顎と下顎の牙が、深々と身体に食い込んでいた。

　その蛇竜の刺々しい胴体が、仰向けに倒れているテイラーの身体の上に乗っかった。

　玄関ホールにいる恐竜の魔物達が、一斉に玄関扉の方に駆け寄ろうとしていた。

　その瞬間。

　オランが立っている場所の真下の床に、ヒビが入った。

　そのヒビは刹那で広がり、床が一瞬だけ盛り上がった。

　直後。

　床を突き破って、もう一頭の蛇竜が飛び出して来た。

　オランの近くにいた、リンクス、デノニク、レックスは、テイラーの方に意識が向いていた為、２体目の蛇竜に僅かに反応が遅れた。

　その蛇竜が、大きく顎（あぎと）を開いた。

　そして。

　ばくんっ、と。

　オランを口の中に含んだ。

　ごくんっ、と、飲み込んだ。

　直後、蛇竜は、ひゅっと、消えるように、吸い込まれるように、飛び出して来た穴の中に引っ込んで行った。

　レックスは、右手の拳を握って振り上げていた。

　そして振り下ろした。

　その刹那の内に、レックスの頭の中は、この状況を冷静に整理し、分析していた。

　こいつは。

　この蛇野郎は。

　全員の意識がテイラーに集中したその一瞬を突きやがった。

　こいつの狙いは。

　真の狙いは。

　始めからオランだったのだ。　

　「オラァッ！」

　レックスは吠えながら、蛇竜が引っ込んで行った穴を、全身全霊を込めて殴った。

　ただ、力任せに、シンプルに殴った。

　レックスの拳と床が接触した瞬間、凄まじい衝撃波と轟音が発生した。

　まるで、何かが爆発した様だった。

　宮殿全体が、地震に襲われたかのように震えた。

　レックスの拳の衝撃で、殴った場所の周囲一帯が吹き飛んでいた。

　近くにいたデノニクとリンクスは、防御の構えを取りながら、後方に飛び退いていた。

　拳で殴り付けた場所周辺が、爆発跡のように、すり鉢状に抉れていた。

　その爆発跡の中心に、潰れた蛇竜の頭があった。

　レックスは拳を開いてその頭を掴んだ。

　次の瞬間。

　ぶちっ、と音がして、頭の潰れた蛇竜は、何かに引っ張られるように、穴の奥へと引っ込んで行った。

　レックスの掌の中に、頭部から引きちぎられた肉片が残されていた。

　「ちぃっ！」

　レックスが舌打ちをした。

　オランを強奪されたようだ。

　玄関の方を見る。

　最初に突っ込んで来た蛇竜に、幹部達が群がって攻撃を加えていた。

　滅茶苦茶に切り刻まれ、潰された蛇竜の顔が、ちらりと見えた。

　次の瞬間、その蛇竜も、何かに引っ張られるように玄関の外へと引っ込んで行った。

　レックスが動き出した瞬間。

　隣にいるリンクスの全身から、ドス黒いオーラが迸った。

　心が怒り一色に染まっていた。

　リンクスが身をたわめた瞬間。

　「リンクスッ！」

　大気を震わせる凄まじい怒声をレックスが発した。

　リンクスの身体が、ぴたりと止まった。

　「冷静になれ！　お前は負傷者の手当てをしろ！」

　我を失いかけていたリンクスは、はっとなった。

　そして、自分の役目を思い出した。

　そうだ。　

　自分の使命は、怪我した仲間を治療する事だ。　

　「デノニク！　奴を追え！」

　レックスが指示する前に、デノニクは走り出していた。　

　デノニクとラプトル隊が、流星のように次々と玄関を走り抜けて行った。

　その上を、翼竜ディモン＝ディモルフが超高速飛行で通過した。

　ラプトル隊とディモンが宮殿の外に出た瞬間。

　デノニクは、森の中に飛び込むひとつの人間の影を捉えた。

　左腕に、何かを抱えていた。

　オランだった。

　ぐったりとして動かないオランを、その人影は雑に抱えて走り出した。

　デノニク達にとって、オランを誘拐された事よりもテイラーが怪我をした事の方が重要だった。

　我等の王子が負傷した。

　改めてそう認識すると、ラプトル達に沸々と怒りが湧き上がった。

　その怒りのエネルギーを、脚に宿らせて爆発させた。

　ラプトル隊が一斉に全速力で影を追った。

　風のような速度であった。

　ヴェロキラプトルは、全ての恐竜の中でも走る速度はトップクラスである。

　神速とも言われているその脚を、全力で動かしていた。

　ラプトル隊が森に入ると同時に、空中を疾っているディモンは高度を上げた。

　森の木々よりも高い場所を飛び、上空から人影を追った。

　脚の速い者達が先に宮殿を出て、その後を、スピノピとコンピー隊が追った。

　「アーロ！　ブラキオス！　宮殿を守れ！」

　走りながら指示するレックスに、アーロとブラキオスの巨漢２人はこくりと頷いた。

　「リンクス！　全員治したら追って来い！」

　リンクスも、こくりと頷いた。

　そして、レックスが玄関を通り抜ける時。

　血に塗れて床に倒れる、息子と眼が合った。

　そんな息子に、レックスは走りながら声をかけた。

　「テイラー！　早く来ねぇと俺が奴を殺しちまうぞ」

　「くそが。こんな傷、秒で治るわ」

　浅い呼吸で腹部を上下させながらも、テイラーは強気に答えた。

　レックスは、僅かに笑った。

　「早くしろよ！」

　そう言いながら、レックスは玄関を走り抜けた。

　ふりしきる雨の中を、全速力で走った。

　ぴかっ、と、空に閃光が疾った。

　数秒後、どこか近くで雷が落ちる轟音が鳴り響いた。

　そんな雨の中。

　宮殿の近くの、高く聳えた崖の上。

　そこに立つ、ひとつの影があった。

　黒いタキシードを着た細身の男だった。

　ヴァン＝ドラキュリアである。

　雨に濡れながら、唇が微笑みの形に釣り上がっていた。

　ふと、天を覆っている黒く厚い雲を見上げて、呟いた。

　「太陽が出ていなくて良かった」

　微笑みながら、追う者と追われる者が入って行った森に、視線を落とした。

　「レックス軍団、対、八岐大蛇（ヤマタノオロチ）。これは見ものですね」

　ざあぁぁ、という雨の音に混じって、眼下の宮殿の内部から僅かに届く混乱の叫び声を、ヴァンは微笑みを浮かべながら聞いていた。