7番目の魔女

決戦の前の夜に

　組織との決戦まで、ミリアは訓練に費やした。そして決戦を翌日に備えた夜、ホテルのベッドで目を閉じたミリアだったが、目がさえて眠れなかった。

　隣のベッドにはアイラがいびきをかきながら眠っている。そんな彼女をうらやましく思いながら、何か飲もうかとリビングに向かう。

　リビングには明かりがともっていて、ホットミルクを飲んでいるノルンの姿があった。

「子供はもう寝る時間でしょ？　もう寝たら？」

「ちょっと目がさえただけ。これを飲んだらもう寝るよ」

　目をそらして答えるノルン。ミリアはなんともなしに隣の席に座った。

「遠足の前の日とかは興奮して眠れなくなる質なんだよね。アンタも寝れないの？」

　ミリアが尋ねると、ノルンは目をそらす。

「明日は失敗できない。絶対に組織の魔法使いに負けられない」

　小さな体に決意をみなぎらせるノルン。ミリアはそんな彼女に危うさを感じた。

「あんまり気負いすぎても、空回りするだけだよ」

　ノルンはミリアを睨むが、すぐに足元に視線を落とす。

「ただでさえ、私は７課で一番役立たずなんだ。失敗しないように気合を入れるのは当然のことだろう」

「でもアンタ、魔法はすごいじゃん。それに魔力を見られるんでしょ？　私見たんだ。成人式の日にモンスターを火だるまにしたの」

　ミリアは励ますが、ノルンは気を落としたままだ。

「あの日は結局結界に阻まれて、モンスターにダメージを与えることができなかった。結局倒したのはスクワーレだった」

　ノルンはうつむくと、気を紛らわすようにホットミルクを飲みほした。その姿を見て、ツグミも落ち込むことが多かったことを思い出す。落ち込むツグミを、ミリアはよく励ましたものだ。

「アンタ、ツグミに似てるね。あの子も失敗して落ち込むことが多かった。１回失敗するとパニックになって、似たようなミスを続けちゃうんだよね」

　ノルンはミリアを睨む。

「私は失敗しないって、言い切れればかっこいいんだけどね。ねえノルン。人は失敗する生き物だと思わない？　どんなに注意していてもミスするときはミスをする。大事なのは、必要以上に引きずらないことなんじゃないかな？」

　ノルンは思わずミリアを見つめる。ミリアは照れたように笑って言葉を続ける。

「失敗してもいいんだよ。アンタが失敗したら、私がフォローする。モニカだってアイラだって、そうするでしょ？　アンタは失敗しないようにとか余計なことを考えないで、できることを精いっぱいやればいいの」

　ミリアの不器用な励ましを聞いてノルンは顔をそらす。

「ミリアのくせに生意気だ」

　いつもの調子で毒を吐くノルンに、安心したようにミリアは続ける。

「さあ、今日はもう寝ましょう。眠れなくても、布団をかぶって目を閉じてれば、そのうち眠れると思うわ」

　ノルンはうなずいてカップを片づけ、ミリアとともに部屋に戻った。

　そんな２人を、いつの間にかリビングに出たモニカとアイラが見つめていた。

「ノルン・・・、大丈夫かしら」

「姉さんも心配性だな。ノルンなら大丈夫さ」

　気軽に言うアイラを、モニカは睨んだ。

「ノルンはあなたと違って繊細なの。ちゃんと眠れるかしら」

　慌てだすモニカを、あくび交じりに眺めるアイラ。アイラから見れば、ノルンは小さいが頼りになる魔法使いだ。残念なことに、アイラでは、ノルンの魔法に対抗するのは難しい。ノルンがその気になれば、あっという間にあたりを火の海に変えられる。本人は自信のない様子だが、敵からすれば手に負えない魔法使いであることは間違いない。

「まあ、あたしは適当にやらせてもらうさ。悪いけど、強そうなのはアンタやリーダーに任せるからね」

　堂々とそう宣言するアイラに、モニカは溜息交じりに答える。

「アナタは戦闘スキルはそこまでじゃないですわよね。でも、アナタのスキルは頼りにしてましてよ」

　モニカの言葉にニヤリと笑って答えるアイラ。２人は揃って部屋に戻っていく。

「明日は決戦になる。ウチの課全員に、魔女が一人。ミリアじゃないが、ミスしてもフォローできる体制は十分だろ。とっとと眠って、明日に備えようぜ」

　アイラはそう言うと、部屋に戻ってベッドを目指す。隣のミリアは布団を頭からかぶって眠りにつこうとしていた。

「明日で全部終わるはずだ。私にできることは力いっぱいやらせてもらう。今まで通りに、ね」

　そうつぶやいて笑うと、アイラはベッドに入って目をつぶる。そしてすぐに、ベッドからアイラの寝息が聞こえてきた。