Elenarze Continente Historia

［2-6］港湾都市の海賊問題

　港湾都市の領主カーティス・オルタンシアによりもたらされた情報は、当初の危惧（きぐ）とは違い、だが予想以上に深刻だった。

　ハスラ湖で起きた惨劇は、集落の者が王を激怒させ引き起こされたのだという。そこから鱗族（シェルク）狩りへと発展したのではなく、港湾都市に何らかの介入があったのでもない。しかし、また別の問題が起きていると彼は話してくれた。

　港湾都市ノスフェーラが擁（よう）するアセーナ湾は遠浅で岩礁が多く、大型の船舶が出入りするには危険な湾だった。だからこそ鱗族（シェルク）たちには住みやすく、大規模な集落が作られたともいえる。しかし船が座礁しやすい環境は地上に住む者にとって望ましくない。ノスフェーラが独立国家であった頃、鱗族（シェルク）たちの協力を得て湾内を一部掘り下げ航路を確保し、その後は定期的な浚渫（しゅんせつ）作業を協働して行なう取り決めを設けたという。

　国家体制が変化した後も協働体制は引き継がれており、ノスフェーラが自治区として扱われる理由でもある。他地域のみならず海中との交易にもより港湾都市は豊かに発展してきたが、近年その富裕さに目を付けた海賊たちが湾岸地域を荒らしはじめたのだ。

「といってもこれは国家が対処するべき問題だ。街に入り込み狼藉（ろうぜき）を働く海賊もいるので警備は強化しているし、本国に討伐を依頼済みだから、任せておけばいいよ。こんな事情でアセロン本島には渡れないけど、湾内の鱗族（シェルク）たちとは問題なく会えるんじゃないかな」

　カーティスは穏やかに語るが、ヴェルクは眉間に皺（しわ）を刻んで深刻そうに黙考していた。シャイルの肩で小鳥姿のフェリアが「あの」と遠慮がちに囀（さえず）る。

「わたし、歌いびとの聖域に行きたいのです。……行けますか？」

「水女王（ディアレーン）様の聖殿だね。本来アセロン本島へは定期船が出ていてそこからすぐ行けるんだが、今は本島が対海賊部隊の拠点でね。定期船は運航を休止しているし、別の手段で渡ったとしても巻き込まれる恐れがあるので、私としては許可を出せないな」

「何とかならない？　シャイルは空間転移（テレポート）が使えるから、危険なときはすぐに戻ってこれるよ？」

　ぐいっと身を乗りだすミスティアに領主は目を向け、困ったように微笑んだ。

「海賊が聖殿を襲う理由はないだろうが、ノーザン国軍は部隊を置いて封鎖しているようだね。本国（あちら）は領地（うち）と違って人喰（く）い連中もいるから、接触して欲しくないんだよ」

　カーティスの声音に滲（にじ）む気遣いは本物だ。肩の上でしゅんと縮こまるフェリアも、彼の言わんとしていることは十分に理解しただろう。

　しかし領主の言葉は思わぬ余波を引き起こしたようだ。パシィと軽い羽ばたき音がして、ヴェルクが驚いたような声を漏らす。釣られて見れば、ラベンダー色の翼をぶわっと広げたミスティアが彼の隣で立ちあがっていた。

「領主様！　ノーザン国軍って、誰が来てるんだ！？」

「ミスティア、落ち着け、座れ」

「大丈夫！　ぼくはすごく落ち着いてる！」

「いいから座れ」

　軽い悶着（もんちゃく）の末に座らせられたミスティアを、カーティスは無言で眺めていた。観察していた、と言えるかもしれない。

　肩の上でフェリアが不安げに身じろぎしたので、シャイルは肩口にてのひらを上げる。ちょんと掌中に飛び移った小鳥をポケットに戻そうとして思いとどまり、手に乗せたまま膝の上に置いた。いざという時にミスティアを止められるのはおそらくフェリアだけなので。

　てのひらに華奢（きゃしゃ）な足とやわらかな羽毛を感じる。小さな身体は呼吸に合わせ小刻みに動いているが、震えているわけではなさそうだ。人型の時よりはるかに無力な姿で、魔族（ジェマ）たちに抗えるはずがない。危険度が未知数な現状、何が相手でも守り抜く――と言いきることもできない。カーティスが許可しないと言うのも仕方のない話なのだ。

　場に沈黙が戻ると、穏やかな笑みを湛（たた）えた領主はヴェルクとミスティアを見て答えた。

「全面対決の時ではない以上、軍事機密は話せないな。私の領内で争乱の火種をまけば、君たちへ協力することは難しくなる。湾内の鱗族（シェルク）たちと接触し状況を確かめ、通信珠なりを渡して今後に備えること……今回はそれだけに留めておきなさい」

　ヴェルクが頷き、ミスティアが項垂れる。フェリアは安堵したのか、やわらかな羽毛をふわりと膨らませた。

　† † †

　短い会談だったが、濃密な時間だった。

　時刻は遅い午後、今から鱗族（シェルク）たちの居住区へ向えば日が暮れてしまうだろう。彼らに渡すための通信珠を先に入手する必要もある。港で宿を探すつもりだったが、領主は宿泊部屋の提供を申し出てくれた。夕食を共にするなら対話の機会もでき、安全性も申し分ない。断る理由はなかった。

　日暮れ前に戻るようにと前置き、カーティスは四人に腕章型の許可証を貸与した。領内の商業区画で優遇してもらえるらしい。誰かに困らされたなら力技で解決するのではなく、色違いの腕章をつけた警備隊に助けを求めなさい、とも言い含められる。

　真剣な眼差しで「わかった、大丈夫！」と答えるミスティアをヴェルクが不安そうに見ている。シャイルもルエル村でのことを思いだして心配が募ったが、一人置いていくほうがもっと不安だ。少し考え、提案する。

「ヴェルクはミスティアと一緒に通信珠を買いに行く？　僕は気分転換も兼ねて、フェリアと店を回ろうかと思うんだけど、どうかな」

「魔法道具（マジックツール）なら兄さんが行きつけのいい店を知ってるから、案内できるよ！　フェリアが良ければ、ぼくはそれでいいけど」

「わたしは……シャイルが一緒ならいいわ」

　集団は人が多くなるほどはぐれやすい。一対一のほうが気を配りやすく守りやすいと思ったのだ。ヴェルクを意識しているミスティアなら食いつくだろうと踏んだのもある。案の定彼女は二つ返事で、意外なことにフェリアもあっさりと了承してくれた。

　是非を問う意図でヴェルクを見あげれば、彼は少し考えたあと頷いた。

「そうだな。シャイルも自分の買い物があるだろうし。何かあればフェリアを連れて即、領主宅へ戻ってくれ」

「ヴェルクも、ミスティアもね。街中で何かあっても突っ込んだら駄目だよ」

「おう」

「大丈夫！　腕章の警備員に声を掛けるから」

　得意げに翼を広げ胸を張るミスティアを、しかしヴェルクはやはり不安げに見つめるのだった。シャイルも彼と同じ心境なのは言うまでもないだろう。

　港湾都市ノスフェーラの商業区画は、よく整備されていてわかりやすい。大通りには案内図や小型の看板が設置されており、はじめて訪れる者にも親切な設計となっている。

　以前に何度か来たことのあるシャイルには、慎ましやかな少女のエスコートくらいわけなかった。フェリアが小鳥姿でいるのならポケットに入れるつもりだったが、彼女はここでようやく人型になった。「小鳥のままじゃ腕章に入っちゃうもの」ということらしい。

　一大決心でやってきた彼女は、一番の目的が果たせそうにないと知って沈んでいる。何とか力づけてあげたいが、シャイルには何ができるだろう。

　出自に関わる事実は衝撃だったが、どこかで安堵を覚えてもいた。自分が過去に人間族（フェルヴァー）だったのなら、砦に、皆の間にいて良いのだと思えるから。吸血鬼（ヴァンパイア）の魔族（ジェマ）に家族を奪われたフェリアと、同じ傷を共有できるかもしれないから。

　不謹慎だろうか。けれど、自身の記憶として思いだせない以上、そう考えて意味づけをするくらいしか今はどうしようもないのだ。覚えていない過去に悩んで時間を浪費するくらいなら、すべきことに向き合ったほうがいい。

「フェリア、嫌でなければ、はぐれないように手をつながない？」

　心臓が早鐘をうっている。さりげないふうに誘って手を差しだしたつもりだが、声は上（うわ）ずっていたかもしれない。

　誰かを傷つけないようにと爪の先を削っても、吸血鬼（ヴァンパイア）独特の形状は変えられない。だから彼女が戸惑う素振りを見せたら、すぐに笑って撤回（てっかい）するつもりだったのだ――。

　フェリアは躊躇（ためら）わず手を伸ばし、シャイルの指に重ねた。やわらかな温もりに驚いた肌がじわりと湿った熱を帯びる。心臓がおかしく飛び跳ね、甘い香りにくらりと目眩を感じた。

「シャイル、わたしは大丈夫。一緒にお買い物、いきましょう」

　少女の細い指を握りしめたのはほとんど無意識だ。フェリアが自分に恋をしているはずがない、彼女の心はまだ幼く恋情には程遠いとわかっているはずなのに。

　だが彼女の瞳に宿る感情（いろ）は想像と違っていて、動揺の波紋が胸をざわめかせる。明るい空（そら）色に映り込む自分自身と目が合い、全てを見抜かれたような錯覚に陥った。

　慈愛を湛（たた）えた瞳でシャイルを見るフェリアが、その一瞬だけはいかにも姉らしいと――まるで歳上の女性のようだと、なぜか感じたのだ。