死神サマと幸せの唄

第8話 カフェ

　初めて嗅ぐコーヒーの香りに、ダリアの胸は高鳴っていた。ハロルドに連れられて入った店は、敷居の高そうなカフェだった。

　ダリアは彼の所作を真似するようにコーヒーの入ったカップを手に持ち、ゆっくりと口をつけた。すると今まで味わったことのない苦味が広がった。

　苦い。どうしてこんな飲み物にお金を払うの？　

　ダリアはそう思ってハロルドを見つめた。目が合って少しの沈黙が流れた。すると彼は照れくさそうにはにかんで、口を開いた。

「そういえば、ダリアはどこで生まれ育ったの？」

「えっと、裏路……」

『教会の孤児院だ』

　ダリアが答えようとすると、ロイが横から口を挟んでくる。もちろん声はダリアにしか聴こえていない。

『裏路地のドブで育ったなんて口が裂けても言うなよ』

　ロイの言葉にダリアは目をぱちくりさせて「どうして？」という顔をすると、ロイは大きく溜息を吐いた。

『お前の生い立ちは、貴族の坊ちゃんには刺激が強いんだよ。だから今は無難なことを言っておけ』

　その助言に、ダリアはこくりと頷いた。　

「教会の孤児院です」

「……そうか、君は若いのに色々と苦労をしてきたのだね」

「まあ、それなりに……そうですね」

　ダリアはこれ以上詳しく訊かれないように曖昧な返事をした。

　そんなことをしているうちに、カフェの給仕が注文したチョコレートケーキを運んできた。

　それはダリアにとって生まれて初めての目にするものだ。ケーキが目の前に置かれると、既にもう甘い香りがしていた。得体の知れない装飾を乗せた塊――これがケーキなのだとダリアは感動を隠せなかった。

「……いただきます」

　ダリアは小さなフォークを恐る恐る手に持ち、生地の先端を削るように掬った。すると中の層になったクリームが顔を出し、チョコレートの濃厚な香りが溢れ出た。しばらくその香りを堪能していると、ハロルドが小さく吹き出した。

「ふふ、ごめん。君があまりにいい反応をするから。ケーキは初めて？」

「あ、はい。お恥ずかしながら」

　ダリアはいつまでもケーキを鑑賞していたことが恥ずかしくなり、フォークに乗せた欠片を勢いよく口に運んだ。

「……！！」

　美味しい……！！　苦味と甘さが絶妙なバランス。クリームも冷たくて魅惑の食感だ。

　ダリアはケーキのあまりの美味しさに目を輝かせて頬張った。

『あんまりがっつくと品がないぞ』

「あっ、そっか……」

　ケーキのおかげで自分の世界に入り込んでしまっていたが、ロイの言葉で我に返った。ハロルドに品のない姿を見せるわけにはいかない。ダリアは背筋を伸ばして座り直し、ナプキンで口元を押さえた。

「ふふ、美味しいです」

「よかった。なんだかこっちまで幸せになるよ」

　ハロルドはそう言ってニコリと笑った。

「広場で歌っていた君を見つけた時、僕は感動したんだよ。君は只者じゃないって思ったんだ」

「そんな、買い被りすぎです。……今日だってあまり上手く歌えませんでしたし」

「上手く歌えなかっただって？　あの場にいた者を顔を思い出してごらんよ。皆、君に夢中になってた。この僕もね」

　そんな風に言われると、思わず頬が緩んでしまう。ダリアはまだ褒められるのには慣れていないのだ。

　ハロルドはそんな彼女を微笑ましそう見つめ、言葉を続けた。

「君を見てると、僕の初恋の人を思い出すよ」

　ハロルドは何かを懐かしむような表情をしている。

　初恋と言われても、恋をしたことがないダリアはまだピンとこない。だが、だからこそ興味が湧いた。

「その人は一体どんな方だったのですか？」

「ふふ、気になる？　そうだね……あれは僕がまだ幼い頃だった。あの人はいつも劇場の真ん中で歌っていたよ」

　ハロルドはそう言って目を伏せ、コーヒーを一口含んだ。

「ということは、その人はプリマドンナだったのですね？」

「そうだよ。すごく美しい声で歌う人だった。だけど……」

「だけど？」

　しだいにハロルドの表情が曇り、ダリアは不審に思った。

「だけどある日、姿を消してしまったんだ。まだ小さかった彼女の娘を連れてね」

「え……」

　ダリアは言葉を失った。

　こういう時はどんな言葉をかければいいのだろう。下手なことを言ってしまって傷つけてしまわないだろうか。そんな心配が頭をよぎった。

「ああ、ごめん。暗い話になっちゃったね。だけど大丈夫、きっとどこかで幸せに暮らしているさ」

「……そうですね。きっとそうですよ」

「いつかまた会ってみたいな。あの人の小さかった娘さんも、今は君ぐらいの歳になっているはずだし」

　ハロルドはそう言って柔らかく微笑んだ。つられてダリアも微笑み返した。

　彼の願いが叶いますように。ダリアは心の中でそう願った。

　ロイはそんなダリアの様子を、表情を変えずにただ黙って見つめていた。