死神サマと幸せの唄

第6話 人助け

　翌日、ダリアはハロルドに教えられた劇場へ向かった。

　ダリアは普段足を踏み入れることのない、煌びやかな街並みに感動していた。そこは以前住んでいた裏路地とは別世界のようであった。

『おい、ちゃんと前向いて歩かないとぶつかるぞ』

　キョロキョロと周りを見渡すダリアに呆れ、ロイはそう声をかけた。

「えっ……あっわあっ」

『言ったそばから……』

　ロイの忠告は虚しく、珍しい建物を見上げることに夢中になっていたダリアは、前を歩いていた老人にぶつかってしまった。

「すっ、すみません。大丈夫ですか？」

　ダリアは慌ててぶつかってしまった老人に声をかけた。

　老人は痩せこけていて、垢だらけの肌に青白い唇をしていた。ボロボロの衣服を纏っていたその老人は、煌びやかなこの街には不釣り合いな風貌に見えた。

「……ああ、すまないね」

　老人はそう言葉を返すと、ゲホゲホと大きく咳込んだ。

「大丈夫ですか？　おじいさん」

　ダリアは咳き込んだ老人を心配そうに見つめ、咄嗟に背中をさすった。

「ああ、大丈夫。これは人にうつる病ではないから」

「……おじいさん、咳の病なの？」

　ダリアはそう老人に尋ねた。青い唇に咳こむ姿。これには見覚えがあった。それはダリアの母が晩年苦しんでいた姿だった。

「ここ数日特に咳がひどくてね。息も苦しくなってきて……この街には名医がいると聞いて隣町から来たんだが、だめだったよ」

「だめだった？　名医ではなかったのですか？」

　肩を下げる老人に、ダリアは深刻な表情で問いかけた。

　老人はまた大きく咳き込み、息を整えて声を発した。

「ワシはこんな身なりだからね。病院には入れてもらえなかったんだ。薬を買うために貯めてきたお金も持ってきたのだが……何を言っても物取りと疑われてだめだったよ」

　老人は諦めた様子でとぼとぼと歩き出した。その姿はダリアにとって、少し前までの自分に重なった。

『人間の世界ではよくあることだろ』

　ロイは皮肉な口調で言ったが、ダリアの耳には届かなかった。

「おじいさん！　ちょっと待って！」

　ダリアは老人の後を追いかけ再度声をかけた。

「おじいさん、もう一回病院に行ってみましょう。せっかく隣町から来たんだし、話せばわかってくれると思うわ。私も一緒に行くから」

　ダリアはニコリと笑って老人の手を引いた。

『はあ？　劇場へ行くんじゃなかったのかよ！　見知らぬジジイなんか放っておけよ』

　ロイは悪態をついたが、ダリアは気にしなかった。

「放っておけないよ。それに、まだ時間はあるから大丈夫」

　そう言うとダリアは老人とともに病院へ向かった。

「ですから、さっきお断りしましたよね？　うちの病院は貴族様も通われる由緒正しき場所です。貴方のような貧乏人を中に入れてしまうと、病院の品格が下がります」

　病院の入り口で立っていた職員の女は、険しい表情でダリアと老人にそう言い放った。

「このおじいさんは隣町から息が苦しいのを我慢して、わざわざここに来たんですよ？　そんな患者さんを追い返すのなんて間違ってます！」

　ダリアは声を張って反論した。しかし病院職員は冷ややかな態度のままだ。

「フン、知ったことではありませんね。うちも忙しいのです。さっさと隣町に帰りなさい」

「なっ……！」

「もういいよ、お嬢ちゃん。諦めて帰るよ。お嬢ちゃんの気持ちだけでも嬉しかったよ」

　老人は諭すようにダリアに声をかけた。そして苦しそうに咳をした。

　ダリアは悔しくて悔しくて堪らなかった。

　その時だった。

　項垂れるダリアの直ぐ隣を、一人の見覚えのある黒髪の青年が通っていった。

「どうなさいましたか？」

　病院職員は頬を赤く染め、先程とは別人のような甲高い声を出して青年に話しかけた。

「ちょっと診てほしいんだが。咳と呼吸苦がある。急ぎで頼む」

　青年は淡々と話した。

「かしこまりました！　ちょうど今は空いてますから、すぐ先生に診てもらいましょう！　こちらへどうぞ」

　病院職員は大袈裟なほどの態度でそう言い、扉を開けた。すると青年は突然立ち止まった。

「俺じゃない。あの爺さんだ」

「え？」

　青年の言葉に病院職員はぽかんと口を開けた。彼が指差した先には先程の老人がいたのである。

「……ロイ？」

　ダリアはこちらに振り返った青年の顔を見て声を上げた。

　どこかで見たことがあると思った青年は、いつの間にか人型に変化したロイだった。

「で、ですがあの様な者は……」

　職員は狼狽えてモゴモゴと何かを言おうとしていた。

　するとロイは整った顔を近づけて無表情のまま声を発した。

「俺の連れだ。文句があるのか？　先程空いていると言っていたよな？」

　人型をしていても元は死神である。ロイの言葉の一つ一つが、形容しがたい圧を発していた。

「も、文句などあるはずありません……！　ほほほ、ではお待たせしました。そちらの方、待ち合い室へどうぞ」

　まるで別人を扱うかのように、職員は老人を招き入れた。

　ダリアは安堵して、こちらにぺこりと頭を下げた老人に手を振った。

「ロイってほんといい死神だよね」

　ダリアは嬉しそうにロイを見上げた。ロイはあの後、人型からすぐに死神の姿に戻ってしまった。

『……お前がいつまでもグズグズしていたからだ』

　ロイはそう言って不機嫌そうに舌打ちをした。

　そうこうしているうちに、時計台の鐘の音が鳴り響いていた。約束の時間まであと五分しかない。ダリアは血相を変えた。

「もうこんな時間？！　まずいよ、ハロルド様と約束してた時間になっちゃう！」

『遅刻だなんて印象最悪だな』

「うう、まだ間に合うわ。走ろう！」

　ダリアはそう言って勢いよく走り出した。ロイはその後ろ姿を呆れた様子で見送った。