スクールカーストと催眠アプリ

第57話 不意打ち

　それからは比較的にラクな道中だった。

　さっき倒したヤツらを盾にして、飛び出してきた伏兵を一方的に殴る。相手は仲間を殴れないらしく、面白いぐらいに作戦にハマってくれた。

「ひ、ひどすぎる……」

　ドン引きしている誠人が、盾にされている男子を見ながら言った。

　敵が仲間を殴れないといっても、暗中なうえに出会いがしらとなれば、何発か誤って殴ることはある。それが重なり、盾になった彼は顔が変形するぐらいにボコボコになっていた。着ている服も血にまみれて、見るも無残な姿だった。

「……そろそろ死ぬんじゃないか？」

「敵が死なないていどに手加減してくれることを祈ろう」

「やめる気はないのかよ……」

「おれにケンカを売った時点で覚悟はできてるだろ」

「俺みたいに脅されてるタイプだったらどうするんだよ」

「それだったら言ってくれないと困るな。おい、脅されてるのか？」

　問いかけたが、気絶しているらしく白目を剥いたまま呻いていた。

「されてないらしいな」

「そいつなんも言ってねえだろ！？」

　と、そのときだった。

　パンッ

　軽い破裂音と同時に、盾にしていた男子の頭になにかが高速でぶつかった。

　ゴッ、と鈍い音とともに、彼の頭から血が舞う。どさっと受け身もとらずに倒れた姿を前にしておきながら、反応が送れた。

「……まずい！」

　慌てて鉄骨の裏に隠れて、様子をうかがった。

「い、いまのは……！？」

　円華の疑問に、隆吾は答えた。

「威力から見て、おそらくモデルガンだと思う。しかも、改造してあるな。当たったらめちゃくちゃ痛いぞ」

「――そう！　至近距離で当たったら骨が折れるぐらいね」

　声が工場内に響いた。

　だんだんと暗闇に慣れてきた目で、慎重にあたりを見回す。

　殺風景で、広い空間だった。以前、円華と敵対したときの空間に似ている。奥に二階へと通じる階段が見える。

　同時に、複数人の人影もうっすらとだが確認できた。

「愛羅か！？」

「早いじゃん」

「女の子を待たせる男はモテないっていうだろ」

「きょう一日ずっと走ったのに、まだジョークを言う余裕は残ってるんだぁ。っていうか、そんなにあいつが心配だった？」

「もうすでになんかしました、っつーオチだったら殺すぞ」

「……アハッ。マジじゃん。やるだろうね、リュウくんなら」

　愛羅が言葉に詰まりながらも、小さく笑う。

　楽しんでいるというより、興奮しているような声色だった。

「だけど、それぐらいしてもらわないと」

「質問に答えろ」

「まだなにもしてないよ。服を剥いで奴隷たちの前に晒しただけだからさぁ」

　脳の奥から熱く燃え滾る泥があふれ出してきたかのような、とてつもなく抗いがたい奔流に理性が飲み込まれていく。

　美里の心に一生消えない傷がついた。

　名前も知らない男たちに身体を見られて、平気な女の子なんてまずいないだろう。

　怒りが血管を焼き、沸騰するような錯覚をもたらす。

「……………………」

「次は写真を撮ってネットに上げてあげる」

「……………………殺す」

「来なよ。殺しに。二階まで上がってきてさ」

　挑発する物言いと同時に、階段を上がるカンカンという足音が聞こえた。

　早くいかなければ、早く……。

「タヌキ、冷静になれ」

　光輝が隆吾の肩に手を置いた。

「ヤツは怒りを煽っている。おそらく、まだタヌキのことをアプリの所持者だと勘違いしているんだろう」

　スッ、と血の気が下りていくのを感じる。光輝の言葉はむかしから隆吾を落ち着かせてくれた。彼の判断は信頼できると知っているからだ。

　だが、ここからどうすれば……。

「僕としては、速攻を仕掛けたほうがいいと思う。ただでさえこっちは疲れているんだ。まともに相手はしてられない」

「おれも同じ意見だ。階段まで、そう遠くない。だが、素通りはできない。モデルガンの射撃を滝のように喰らうことになるぞ」

「僕と誠人が囮を引き受けよう。おそらく、左右両方に射手がいるはずだ。その両方を僕たちがどうにかする。その隙に、タヌキと円華は先に進んでくれ」

「ふたつの意味で、そいつは骨が折れるぞ」

「なら、折るだけの価値があったことを証明してくれ」

　作戦は決まった。いや、作戦と呼べるほど緻密なものではない。シンプルに、突撃をかますだけ。

　しかし、それでいい。

　本筋さえしっかりと定まっていれば、あとはいくらでもアドリブが効く。

　誠人と円華も異論はないようだった。ここまで来たのだ。怖気づいている場合ではない。

「行くぞ。まっすぐに階段に向かって走れ」

　光輝の合図とともに、飛び出す。

　途端に、両の耳をつんざく破裂音が響いた。ＢＢ弾が床や壁、鉄骨に当たり、カンカンカンカンと耳障りな音を延々と打ち鳴らしている。

　当たれば激痛が襲う。

　打ちどころが悪ければ……ゾッとするような想像が脳裏をかすめる。

　立ち止まりたくなるほどの恐怖だった。

「行けッ！」

　誠人が弾の飛んでくる暗闇に突撃しながら叫んだ。

　すぐそばで弾が空気を切る音がして、背筋に寒いものを覚える。

　ふたりがどうなったかも見届けられないうちに、階段に飛びつき、必死に駆け上がった。

「あのふたり、無事で済むと思うか！？」

　円華に問いかける。

「わかんない！　だけど、愛羅を止めないと！」

　戻って加勢するべきか、という問いだと彼女は解釈したのだろう。

　そうだ。気にしてられない。男が一度やると言ったのなら、背中を預けて前を向かなければ。

　疲労で痛む足を突き出して、二階の床を踏んだ。

　屋根はない。月明りが青白く、空虚な室内を照らしている。さっきまでの錆びのにおいもほとんどなかった。

「来た！」

　弾むような声が響く。

　愛羅の姿が、煌々とした明かりのなかで輝いて見えた。いっけん、場違いなほどの美しささえ感じる。

　奇妙なことに、彼女以外の姿はない。

　こういう場合、考えられるのは最悪の事態だけだ。

「ってか、なんで円華もいんの？」

「やっぱりおまけがあったほうが喜ぶでしょ」

「なにそれ。リュウくんと揃ってジョークの本でも読んだ？　ゲロ吐くほどつまんないんだけど」

「ゲロ吐くほど殴ってやったのに、愛羅がいまだに元気で私も嬉しいよ」

「美里にやらせておきながら、自分でやったみたいに言うわけ？　その図々しさはどの本に書いてあったの？　教えてよ」

　こいつら、放っておいたらいつまでも口喧嘩を続けそうだ。

「もういい」

　隆吾が声を張り上げると、ふたりは口を閉じた。

「愛羅。おまえひとりみたいだな」

「あれ、最初に美里の居場所を聞かないんだ？」

「すなおに教えるつもりはねぇんだろ」

「あるよ？　ほら、ここにいる」

　そう言って、愛羅が向かって右側を指差した。

　その方向にある暗闇から、ぬらっと出てくる人影がある。

　美里だ。

「……？」

　なぜだ。

　隆吾の疑問は、彼女の表情で解消された。

　虚ろだ。

「愛羅、あいつにアプリで催眠をかけたのか？」

「ご名答～」

　愛羅が両手にピースサインを作って、蟹のようにチョキチョキと動かした。

　ダブルスーツがニューゲームを開始したことで、愛羅以外の所持者は消えた。もちろん、そこに美里も含まれるだろう。

「美里を使って、おれに攻撃を……」

「違うよ。あれは保険。まあ、いらないけどね」

　と、彼女はスマホを取り出した。

　アプリを使う気か？　いったい誰に？

「リュウくん、ダブルスーツはこれをゲームって言ってたでしょ？」

「……あぁ？」

　いきなり、なんの話だ。

「だけど、ゲームってフェアじゃないとダメじゃない？　たとえば、鬼ごっこ。逃げる側がこどもで、鬼が陸上選手だったら、つまらないのは目に見えてるよね」

「だから、なに言って――」

「蹴って」

「――がはっ！？」

　不意に、脇腹に衝撃が走った。

　蹴られた。

　そう認識すると同時に、床に身体ごと落ちる。

「ぐっ……な、なにしやがる……！」

　痛む腹を抑えながら、隆吾は睨んだ。

「円華……ッ！！」

「う、えっ……あれっ」

　攻撃の張本人は、蹴り上げた体勢のまま呆然としていた。

「なんで……私……」

　異常事態。

　なぜ、ありえないことが起きたのか。

　なぜ、自分はこんなことをしたのか。

　なぜ、なぜ、なぜ……。

　混乱によって生じた思考回路の混線が、次第にほどけて、ひとつの答えに到達する。

「まさか……」

　隆吾だけではない。円華にも、自分の身に起きた異常の理由が分かったはずだ。

　なぜなら、ずっと自分がやってきたこと。

　だが、絶対にありえないこと。

「アッハハハハハハハハ！」

　腹の底から愉快そうに愛羅が嗤（わら）った。

「はーっ……そうだよね。もちろん、リュウくんたちは対策してきたんでしょ？　催眠にかけられたら終わりなんだもん。だから、そんなに驚いてるんだよねぇ」

「……テメェ」

「ざ～んねん。このゲームはね、出来レースなの。愛羅の勝ちで決まってるの。みじんも面白くない、一方的なリンチだよ」

「ふざけんな……」

　と、隆吾が立ち上がろうとしたとたん、

「這いつくばれ」

「うっ！？」

　体がかってに地面に這いつくばった。

　言うことを聞かないといけない。そんな強迫観念に苛まれる。とてつもなく、抗いがたい恐怖。

「が……あっ……！！」

「愛羅のアプリはね。特別なんだよ」

「う、ぐ、ぉぉぉぉ……ッ」

「被催眠者であっても、所持者であろうと催眠をかけられるチート仕様。すでにゲームじゃないんだよ、これは」

　誰であっても催眠をかけれられる、だって……？

「そんな……そんなの……」

　勝てるわけがないじゃないか……！