スクールカーストと催眠アプリ

第42話 ヒーローはいらない

「円華はキミをヒーローにするために、無茶な行動をさせようとしてたんだろ？　だったら、キミを焚きつけていたはずだ。けれど、そんなことは一度もなかった」

「あぁ……」

「美里がいなかったら、キミは大けがをしていたかもしれない。ま、ただの推論だけどね」

「本人がいるから、聞いてみるか。なあ、円華。いまの話は事実か？」

　黙っていた円華に問いかける。

　白い肌がさらに白く見えるほど、彼女は血の気が引いていた。自分のしてきた悪行を辿らされているのだから無理もない。

「う……」

　その唇が小さく震えたかと思うと、ややあって声を発した。

「……事実だよ。タヌキくんにやらせようと思ったことがたくさんあったんだけど、美里ちゃんが『今のタヌキは心が折れてる。やらせるべきじゃない』って言ったんだ。たしかに、あのときは愛羅ちゃんたちにボコボコにされてて、立ち向かおうにも足が震えている有様だったよね……」

「あぁ。だが、ダブルスーツも言っていたな。おれがギリギリ折れないぐらいに誠人の暴力を抑えていたって」

「ふたりの思惑が、キミを救ったんだね」

「どちらか片方だけでも、おれは再起不能になっていたかもな……」

「だけど……美里ちゃんはすばらしい指摘をしたよ。おかげでタヌキくんが奮起して、こうして私を打倒するまでになってくれたんだよ？」

「いや、キミはほかの方法でいくらでも勝つことはできたはずだ。実際、レベルも相当なものだった。だけど、そんな力の差による強引な勝利ではダメだったんだろ」

「タヌキくんが所持者だと分かって、これはチャンスだと思った。私がラスボスになれば、きっとタヌキくんは真のヒーローになってくれる……」

「が、おれはキミの思惑をことごとく打ち破った」

「なにを言っても聞かない……とはこのことだったんだろうね。だけど……」

「あ？」

「悪の甘言に乗らず、自分の意見を通し、もっとも平和的な解決を目指す……。そうだよ。これこそが正義の味方なんだよ！」

　彼女の場違いなテンションの上がり方に、隆吾はいい加減に辟易してきていた。

「いつまで言ってんだ。もういいだろ。それより、記憶を戻すにはどれぐらいのレベルが必要なのか教えろよ」

「だいたい……『１００』ぐらいじゃない？　ふつうなら解除にレベル消費はないんだけど、これは永続状態の解除だから必要なんだ。いわば、違約金みたいなものなのかな」

　遠い……。

　隆吾は己のレベルを確認した。『７０』……あと『３０』か……。

　届かなくもないが、それなりに時間がかかるだろう。

　そのあいだに、ダブルスーツが動き出したら困る。

　もしも余力がないまま記憶を取り戻したら、レベルが『１』のまま戦いを強いられることになるのだ。

　その分、余剰のレベルが欲しいところだ。

「タヌキはどうしたい？」

「……美里？」

「記憶を取り戻すタイミングだよ。いますぐやるか、それとも後々に回すか。あのダブルスーツがどこまでやれば諦めるのか分からないし」

「今やってもレベルが足りないっていう懸念があるな」

「だけど、後回しにするのも恐ろしいよ。不測の事態はいくらでも起こりうるんだってことは、十分に理解したからさ」

「だからって、足踏みするのもよくない。なにか、行動を決定するに足る要素があればいいんだが……」

　と、そこに、

「あるだろ？」

　光輝が眉根を寄せて、不満そうに言った。

「ある？」

「ミス・バニースーツを呼べばいい」

「あぁ！　忘れてたわ！」

「――忘れてたとはなんだ！？」

　背後からの怒鳴り声に「おおっ！？」と素っ頓狂な声を上げて振り返る。

　そこには痴女……バニースーツ姿の少女が立っていた。

「呼び出しを今か今かと待っていれば……忘れていただと？」

「え……でも、痴女に用事なんかないし……」

「ゲームに勝利したら、どんな願いもひとつだけ叶えてやるという話を忘れたというのか！！」

「ああ……」

「そんなにどうでもよさそうに応えるとは……物欲がなさすぎではないか」

「願いって保留にできないの？」

「してもいいが、そのあいだ、私はおまえのすぐそばで待機しないといけなくなる。家に帰れず、ひとり寂しく待たなければならないのだ」

「それはなかなか申し訳ないな……」

「であろう？　だったら――」

「保留で」

「話を聞いていたのか！？」

「なんでそんなに怒ってんの？」

「ここに来てから、私の思い通りになったことが一度もないからだ！」

「ダブルスーツの好き勝手のせいでタイヘンだったもんな。フライングするわ、隠れてゲームに介入するわ、負けそうになったら助けるわ……」

「しかも、今度はこのゲームの盤面をひっくり返そうとでもしているらしい」

「可能なのか？」

「不可能だ。勝敗がついた以上、その結果に介入はできない。これは私たちが決めた絶対的なルールだ。覆すことはできない」

　だとするなら……目的はいったい。

「それと、これも忘れているようだが……アプリの所有権も」

「永遠、か。これはどのていど永遠なんだ？　自ら削除した場合は？」

「その場合は失われるな」

「他人に消された場合は？」

「所有者以外に削除はできない。そして、この先の未来でどれだけ端末が進化しようが、その過程でどんな不測の事態が起きようが、必ず残ると断言しよう」

「それはよかった」

「おまけだ。平和的にゲームに勝利したとして、レベルを『３０』ほどくれてやろう。これで『１００』になるはずだ」

「いいのか？」

「ダブルスーツに不正ばかりされたんだ。私が少しぐらい力を貸しても文句は言えまい。それに、すでに勝敗は決しているからな」

「だったら、もっとくれてもいいのに」

「限度がある。アプリには私のエネルギーを入れているから、使いすぎれば体がもたない」

「万能じゃねえんだな」

　アプリを起動して、手に入れたものを確認する。

　まずは『態度』からだ。『兵士』『ペット』『親』。

　そして、命令レベル『４』。

「命令レベル『４』は質問系の消費がゼロ。ほかも必要レベルがかなり下がる。そして、物理的に不可能でなければ、すべての命令が可能になる」

「へ～。人を浮かせたりできる？」

「話を聞いてたか？」

「いや全然。で、最後のこれがやばいな。催眠可能人数……五人」

　破格の数字だった。

　五人も同時に催眠をかけられるとなると、もはやなんでもアリになってしまう。円華の話を聞いたときの絶望感がそのまま逆転する。

　だが、もう使う場面はない……はずだ。

「ありがとう。バニースーツ」

「用があればいつでも呼ぶがいい。私には時間が有り余っている」

「だろうな。こんなゲームを企てるほど暇そうだし」

　バニースーツが虚空に消えたのを確認し、隆吾は立ち上がった。

「今日のところはもういいな。とすると、これからちまちまレベル上げか」

「タヌキくん」

　と、円華が手を挙げた。

「レベルを上げる効率的な方法を知ってる？」

「キミのおこないを真似すればいいのか？」

「そうだね。でも、いまは夏休みだから学校で手伝いはできない」

「じゃあ、ボランティアしかねえな」

「なにかやったことあるの？」

「浜辺の掃除ならやったな」

「それは非効率だよ。レベルはね、対人だと上がりやすいんだ」

「でも、結構上がったぞ？」

「一日ぶっ続けでやったんでしょ？　人に対してやれば、倍近く違ったはずだよ」

「その方法で、いままでレベルを上げていたのか？」

「うん。じゃないと、とてもじゃないけどレベルを『３００』以上になんてできないよね」

　彼女も法則を探っていたのだろう。

　アプリを手に入れたのが受験前なら、半年以上も時間がある。仕様について熟知していてもおかしくない。

　とりあえず、この情報は信用しておく。

　いまさら嘘をつく意味もあるまい。

「じゃあ……」

　と、円華が隆吾の腕に抱き着いた。

「一緒にレベル上げしよっか。タヌキくんっ」

「やめてくれ……暑苦しい……」

　そこに愛羅が飛んできて「離れろっての！」と体を引っ張った。

「こっちが先約！　タヌキはまだ愛羅のお願いを聞いてないの！」

「え？　なんの話……」

「円華と闘ったときに、愛羅に土下座して『なんでも言うことを聞く』って言ったでしょうが！」

「記憶にございません」

「しらばっくれても無駄なんだぞ……」

　彼女の腕がするすると隆吾の体に絡みつき、がっちりと抱き着いてきた。

　豊満な胸の感触が背中に当たっているせいで、体の内側からもじわじわと熱くなってきた気がする。

「タヌキは愛羅のものなんだからね」

「な、なんでおまえのものにならにゃいかんのだ……」

「逃がさない……」

「光輝、美里……タスケテ……」

　泣きそうになりながら親友たちに救助を求める。

　ふたりの美少女にラブコールされている状況はふつうなら是が非でも歓迎したいところだが、性格を知っていては素直に喜べない。

　どちらに関わってもロクなことにならないのだ。

　光輝はというと、

「おまえが愛羅をコントロールできるようになれば、スクールカーストもなくなるだろう。頑張れ」

　この光景を楽しんでいるかのような半笑いで、無責任な言葉を放った。

　そして、美里はムスッとした顔で、

「自分が蒔いた種でしょ」

　すげなくはねつけられた。

　そのあいだにも、円華と愛羅のケンカは過熱していた。

　といっても、円華はいつものように涼しい委員長フェイスに対し、愛羅は顔を真っ赤にしていたから、過熱しているのは愛羅だけか。

「うぁぁぁ～！　むかつく！」

「誠人くんがいなかったら、愛羅ちゃんってなんにもできないんだね」

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～ッ！！」

　発狂した愛羅の叫び声をすぐそばで聞かされて、耳が痛い。

　頼むから帰らせてくれ……。

　と思っていると、不意にぐいっと腕を引っ張られた。

「逃げるよ、タヌキ！」

「美里！？」

　助け船を出してくれたのは美里だった。続いて、光輝も一緒に腕を引っ張ってくれている。

　隆吾たちの背に「「あぁっ！！」」と愛羅と円華の叫び声がかけられた。

　急いで靴を履いて、外に飛び出す。

「急げっ急げっ」

　もう七時前だというのに、空はまだ明るい。わずかに紫がかった空は、夜になることを拒むかのようになかなか変わらない。

　ふたりに引っ張られて、無我夢中で走る。

　振り返るが、そこには誰もいなかった。円華たちが追ってきてはいないと分かっていながらも、背中に影が張り付いている気がしてならない。

　それでも――

「あははははっ！」

　美里が晴れやかに笑っているのを見ていると、暗澹（あんたん）たる気持ちも薄れていく。

　……記憶を失う前のおれも、彼女たちとこんなふうに笑っていたのだろうか。