スクールカーストと催眠アプリ

第26話 ショッピングモールにて

　三日後。

　待ち合わせの時間になり、隆吾はまたショッピングモールへと訪れていた。

　目的の噴水広場は入り口からすこし奥に行ったところにある。

　平日の昼間だけあって人は少ない。

　ズル休みをしていることにちょっぴり罪悪感があるが、それ以上に非日常感のある雰囲気で興奮もしていた。

　人影のほとんどない通路を歩きながら、目的地を目指す。

　広い空間に出ると、クーラーの冷気がやや和らいだ。

　清涼感のある噴水の前に立ち止まり、辺りを見回す。

「電話の声はここにいるらしいけど……」

　それらしい姿は見当たらない。

　あのあと特徴も教えてもらえず「会えば分かる」とだけ言われたが、よっぽど奇怪な恰好でもしているのだろうか。

「ここにいるのは、オッサンと、くたびれたＯＬと……」

　周囲を見渡し、

「あとは…………パンダ？」

　不審すぎるパンダの着ぐるみが、柱の裏に立っているのを見つけた。

　おそらく中身が入っているのだろうが、こちらを向いたまま微動だにしない。

「まさか、アレじゃないよな……？」

　人違いであってくれ、と願っていると……。

　のそ……っと、パンダが一歩、こちらへと歩みを寄せてきた。

　黒ぶちの中におさまった虚無な瞳が、こちらをまっすぐ射貫いている。

　また一歩、二歩、三歩と足を動かすパンダは、見間違いでも勘違いでもお門違いでもなく、こちらへと向かっていた。

「ちょっ……」

　やがて、パンダは歩を早め、ついに走り出した。

　可動域の悪そうな見た目でありながら、その様はアスリート顔負け。虚ろな笑顔も相まって、すさまじい威圧感があった。

「ま、待て待て！　おれはおまえと待ち合わせに――」

「――タヌキくん！」

　突然、後ろから女の子に手を引かれた。

　細くしなる指。すべすべとした手のひらの感触。夏の暑さに晒されていたのか、やや赤く、熱を持っている。

　振り返り、目を瞠った。

「円華！？　なんで……」

「話はあと！　逃げるよ！」

　応答する間もなく、彼女とともにショッピングモールを駆け抜ける。

　道行く人々が怪訝そうに振り向き、ギョッとした顔に変わった。

　男女の駆け足だけならともかく、後ろからパンダが追ってきているのだ。当然の反応か。

　しかし、着ぐるみで全力疾走など無茶もいいところ。五十メートルも走らないうちにパンダの姿は見えなくなった。

　モールの裏まで走り抜けた隆吾たちは、自動ドアから外に出た。

「はぁ……はぁ……」

　ひざに手をついて、呼吸を整える。

　隣にいる円華も汗だくになっていたが、微笑みを崩してはいなかった。

「タヌキくん。危なかったね」

「円華が電話の相手なのか……？」

「ん？　そうだよ。少し休んだし、早く移動しよう。また見つかったら面倒だし」

「あ、あぁ……そうだな……」

　詳しい話はあとか。

　だが、安心した。彼女ならばこちらの状況を知っていてもおかしくない。絶対に信用できる。

　電話中のあの横柄な態度も、素性を隠すためのものだったのだろうか。実際、こちらにはまるで見当すらついていなかったが。

「こっちだよ」

「どこ行こうとしてるの？」

「見せたいものがあるの」

　自信満々に言う円華に、半信半疑ながらもついていく。

　住宅街を離れて、どんどん人気が減ってきた。それでも立ち止まらず、ついには見回しても人が見えないところまで来てしまった。

　周りには個人サイズの畑や、雑草の生い茂る枯れた川、トタン屋根の町工場があらわれる。

「なぁ、円華。あのパンダの着ぐるみは誰なんだ？」

「敵だよ」

「前に言ってた、おれの邪魔してるってヤツか？」

「あぁ……うん、そう。このタイミングでやってくるなんて、タヌキくんはずっと尾行されていたのかもね」

「あんな姿で？」

「ショッピングモールでショーでもあって、そこから盗んできたんじゃない？　前は、幼児向けアニメのキャラがなんかいろいろやってたし」

「あぁ、やってたなぁ……でも……」

　なにか引っかかる。

　あのパンダ、なぜおれを観察していたんだ？

　　　　　　　　　　◆

　美里は噴水広場の二階から、走り去る隆吾と円華を眺めていた。吹き抜けになっているおかげで、一部始終はちゃんと把握できた。

　パンダは円華の接近に気づき、走り出す。けれど間に合わず、取り逃がしてしまったようだ。

　彼らの後ろからおぼつかない足取りで追いかけるパンダ。だが、あんな恰好で追跡は困難だろう。

　やがて諦めたように減速し、立ち止まった。

「なんなのよ……あれ……」

　パンダが隆吾に接近したのは、いったいなんの用があってのことなのか。

　そんなことはどうでもいいか。

　ここで起きたことを報告しろ、というのが指令だ。

　こうして早退してまでこんなところに来させられたわけだが、事件が目の前から過ぎ去っても連絡がこない。

「ん？」

　そのとき、パンダが頭に手をかけて、脱いだ。

「……………………は？」

　その中身を見て、美里は目を疑った。

　慌ててエスカレーターから一階へと降りて、周りの目を気にせず着ぐるみを脱いでいる男子に声をかける。

「光輝！？」

「え……なんで美里がここにいるんだ」

　メガネをかけた柔和な顔立ちの少年は、以前愛羅たちの手によって転校させられた光輝だった。

　そして、友人でもある。

「そっちこそ。なんでここに……っていうか、なんで着ぐるみ！？」

「タヌキと待ち合わせしてたんだ。でも、顔を見られたくなくてね。どうやら考えが甘かったらしい。逆に利用されてしまったよ。盗み聞きされていたのか、それとも最初からつけていたのか」

　そう言いながら、光輝はスマホを取り出した。画面には周辺のマップが表示されており、赤い点が明滅している。

　光輝はそれを眺めながら歩き出した。

「徒歩で移動してるのか」

「え、なになになに？　なにがどうなってんの？」

「話してる場合じゃない。すぐ追わないと……」

「友達と久しぶりに会ってそりゃないんじゃない！？　いや、それよりも……」

「問答をしている場合ではないんだ」

　光輝は転校前とまるで変わらない正義感に満ちた瞳を向けた。

「タヌキが危ない」

　　　　　　　　　　◆

「ここは……？」

　隆吾の目の前にあるのは寂れた小さな工場だった。

　誰にも使われていないようで、看板も取り外されている。

　大口をあけて開いている入り口の向こうはガランとしており、不要になった機材などが放置されていた。

　スマホで現在地を確認して、位置情報を読み取る。

　これでヨシ。最悪の事態が来れば、これがなんとかしてくれる。

　中に入ると、ややホコリっぽい空気に顔をしかめた。

「ここに見せたいものが……？」

「うん。タヌキくんもきっと驚くと思うなぁ」

「そう……なんだ」

　隆吾は生返事しながら、ふところに忍ばせたポケットナイフに手をかけた。

　ほんとうに円華が声の主なのか。

　実は操られていて、隆吾をここに誘導したのではないか。

　そもそも、円華が催眠アプリを手にしていたとしたら、彼女はあの日、愛羅の口止めが可能だったということになる。

　すでに布石は打ってあるが、とりあえずは黙って事の成り行きを見守るとしよう。

　考えたくはないが、彼女がなにかするつもりなら反撃しなくてはいけない。

「タヌキくん、覚えてる？　高校の受験日のこと。私たちが初めて会った日」

「え？　ごめん、覚えてない」

「あ、そうなんだ……」

　円華がしょんぼりと眉を下げた。

　その日は徹夜で勉強していたせいで寝不足だった。さらにはずっと試験内容のことばかり考えていたので、誰と会っても顔を覚えられなかっただろう。

　コツンコツン、と固い足音を鳴らし、円華は話を続けた。

「私が不良に絡まれてるときにね。タヌキくん、颯爽とあらわれて助けてくれたんだよ。月並みな話だけど、すごく感動したんだ」

「あー！　思い出した！　はいはいはい、あれね」

　たしか、光輝と■■と一緒に受験に向かって……誰かにムカついて殴り飛ばした記憶が……、

「あれ？」

　■■、って誰だ？　名前が思い出せない。

　おかしい。あの日、一緒にいたのは光輝だけのはずだ。

　隣にいた人間がひとり、いるはずなのに姿が消えてしまっている。

　あれは……。

「がっ……アァ……！」

　瞬間、刺すような頭痛が襲った。

　あやふやな記憶にアプローチをかけようとすればするほど痛みは増し、意識まで根こそぎ奪われるかのようだった。

　棘のついた鎖に脳が縛られている。脳が足掻こうとするたびに棘が食い込み、激痛を感じる。

　それが頭に浮かんだイメージだった。

　もがくほどに痛みは増すが、それでも止まれなかった。

「タヌキくん、どうしたの？　頭が痛いの？」

　心配そうに顔を覗き込んできた円華を一瞥して、ひとつの可能性に思い至った。

　……記憶が消されてるのか？

　催眠アプリは『命令』によって人の記憶を消去することができる。

　しかし、所持者に催眠は効かない。

　なら、アプリを所持する前だったならどうだ。

　過去に記憶を消されたが、所持者になったことで『命令』の効果が薄まり、いま思い出そうとしているとしたら。

「つらいなら、救急車呼ぼうか？」

「いや……いい……」

「そう？　無理しちゃダメだよ」

「だいぶ痛み引いてきた。もう平気」

「そっか。もうちょっとだからね」

　手を引かれ、工場の奥にたどり着く。

　天井には蜘蛛の糸のように張っている梁とパイプと、電球の外された照明。

　床にはなにに使うのかも分からない鉄の棒の山。

　壁には錆びている看板がかけられており『安全第一』の四文字は色がかすれてしまっていた。

　隆吾は部屋の中央正面へと視線を投げた。

　武骨な鉄骨ばかりが佇立（ちょりつ）する殺風景な空間のなかに、アクセントとするには異質すぎる物体がひとつ、置かれていた。

　ブルーシートがかけられた、なにか。

　隠されている、なにか。

　ちょうど……人間ぐらいの大きさの、なにか。

　高さはだいたい胸ぐらい。横と奥は腕を伸ばしたほどか。

　まるでイスに座っている人間にシートを被せているかのよう。

　そんな予想が脳裏をよぎり、背中を寒いものが駆け抜けていった。夏の暑さのなかでも、それはひどく気味悪く残る冷たさだった。

「なに、それ……？」

「これ？　これはね」

　円華はブルーシートに手をかけると、ニッコリと笑った。

　そのままバサッと引かれ、ほこりが舞うと同時に、中にあったものがあらわれる。

「春義くんの」

　出てきたのは、イスに座っている……

「死体」

　見慣れたクラスメイトの心臓に包丁が突き刺さっている姿だった。