スクールカーストと催眠アプリ

第24話 不可解、後悔、バニーガール

　誠人は訥々（とつとつ）と語り始めた。

　昨日、あの路地裏でなにが起きたのかを。

　　　　　　　　　　◆

「離れろ！　クソ！　なんのつもりだテメェ！？」

「ごめん。体がなぜか言うことを聞かない」

「舐めたこと言ってんじゃねえぞ！　どけ！！」

　誠人は春義と取っ組み合っていた。

　目の前にある顔は、思えば短い付き合いだったがそれなりに信頼できる、いわば友と呼べるものだった。

　が、いまこうして目の前に立ちはだかり、邪魔をしている。

　その理由すらろくに話さない春義に、誠人はただならぬ苛立ちを覚えていた。

　互いに服を掴み、爪を立て、服が汚れるのも構わず転がる。

　生ゴミの饐（す）えたような臭いが自分の体に乗り移ったことで、もうなにもかもが嫌になった。

「どけ！！」

　力任せに春義の腹に蹴りを叩きこむと、彼は咳き込みながら後ずさった。

「ぐ、ごほっ……！」

「テメェ……裏切ってやがったな！　タヌキを逃がしやがって……！」

「はは……どうだろう。僕にもさっぱり……」

「いまさら誤魔化せると思ってんのか！？　アァ！？」

　怒りで血液が沸騰していた俺は、喉が割れんばかりに怒鳴っていた。

　とにかく、まずは春義にケジメをつけさせることが第一。タヌキは後でどうにでもできる。

　誠人は鉄パイプを拾い上げ、剣道でいうところの上段に構えた。

「覚悟しろよ」

「殴れば気が済むのかい？」

「あぁ、済むね」

「じゃあ、やればいい」

　そう言うと、春義は不敵に笑い、頭を指差した。

「覚悟があるのなら」

「あぁ……しばらく病院で寝ててもらう。歯ァ食いしばれ」

　いま抱えている怒りのエネルギーをすべて鉄パイプに集中させ、放とうとした。

　そのとき、

「待て、誠人。誰かいる」

「アァ！？　……………………えぇっ？」

　春義が指さした先。

　バニーガールが立っていた。

　ウサギの耳。露出の高い衣装と、網タイツ。そこに付随されているフリルのついた黒いスカート。

　一見して、ドレスと融合した印象を持つ服装だった。

　女の子。見た目からして同年代ぐらいだろうか。

　金色の髪をなびかせ、紅い瞳の光がこの場を支配していく。強者とは、そこにあるだけで弱者の心を圧倒するのだと主張している。

　絵画に描かれた美女よりも完璧な目鼻立ち。

　肌も透けるように白く、シミひとつない。

　体型も、少女漫画の主人公のように整えられたスタイルで手足が細く長く、スラリとしている。

　一切の粗が存在しない端整な造形。

　まるで、人ではないなにかが人を模しているかのようだった。

「だ、誰だテメェ……？」

　誠人が震えた声でたずねると、少女は切れ長の目をすぅっと細め、

「さぁ、実験を始めましょうか（Now, let's start the experiment.）！！」

　突として叫んだ。

　瞬間、周囲にあったはずの風景が紙切れのように千切れ、吹き飛び、はるか後方へと流れていった。

　代わりに空間はあまねく白に染まり、宙には巨大なフラスコ、三角形に囲まれた目、赤々と熟したリンゴがぷかぷかと浮かぶ。

　床は赤と青のまだらタイル。それが円形のステージのようになっており、その下は底無しだった。

「…………へ？」

　そのファンシーすぎる世界に放り込まれ、自らの正気を疑ったことは仔細に語るまでもない。

　少女はいつの間にやら階段の上に立っており、こちらを見下ろしていた。周りではアニメチックなウサギたちがラッパを吹いている。

「愛を忘れた欲深き人間よ。我が名はミス・バニースーツ」

「なに……？　ミ、ミス……？」

「それにしても、傍観（ぼうかん）に厭（あ）いて手ずから場を搔き乱すとは。まったく、嘆かわしいことだ。ルール違反だぞ」

「だから、なんの話してんだよ！！」

　このミス・バニースーツと名乗った女。

　誠人に向かって話しているようで、別の誰かを叱っているようでもある。少なくとも、口ぶりからして独り言ではないだろう。

　そうだ。春義はどうなった。

　彼はいつの間にか手足をロープで拘束されていた。口にはガムテープが貼り付けられ、喋ることができないようだった。

　身をよじりながら、うーうーと唸っている。

「オイ！？　なにしやがった！？」

「いちいち質問が多い男だ。音楽番組の司会か？　まあ、突然のことに戸惑っているのは理解できるがな。ウサギたち！」

　ぱぱぱぱー、と号令を受けたウサギたちがラッパの音を響かせる。

　徐々に冷静さを取り戻しつつあったが、今度はだんだん腹が立ってきた。

「テメェは何者なんだ！？」

「善悪を携えし者。すべてを識（し）る者。断罪者。などなど、私には千通りの肩書があるからどうとでも解釈するがいい」

「さっきから言ってる意味がさっぱり分かんねえんだよ……」

「分からないのならありのままを受け入れろ。ここに理解などというものは存在しない。ウサギたち！」

　ぱぱぱぱー、と号令を受けたウサギたちがラッパの音を響かせる。

　言っていることはさっぱりだ。

　自分はいま、幻覚を見ているに違いない。

　こんな光景、ありえない。

　現実的ではない。

　いきなり世界が消し飛んで、ラッパを吹くウサギがいて……どう考えても薬物でも打たれたとしか思えない。

「いてっ……」

　頬をつねってみたが、ハッキリと痛みを感じる。

　薬を盛られたタイミングなどはなかったとはいえ、これで自分が現実にいると思えというのはどだい無理な話だ。

「おまえ、これをまだ夢だとでも思っているのか？」

　呆れた様子のバニースーツ。

　ウサ耳がぴこぴこと揺れている。

「当たり前だろうが！」

「人の身では感受すること能（あた）わぬ領域ゆえ、いたしかたないか」

「なにひとりで納得してんだテメェ……」

「おまえを我々の“エクスペリメンツ”に巻き込んでしまったことは、私じきじきに謝罪しよう。ウサギたち！」

　ぱぱぱぱー、と号令を受けたウサギたちがラッパの音を響かせる。

「いちいち吹かせんな！　うるせえだろ！」

「それは失礼した。ウサギたち！」

「やめろっつってんだろうが！　ここが現実だっていうんなら、さっさと俺たちを元の世界に帰してくれ！」

　この理解不能な事態に、誠人は怒りを超えて恐怖へと達していた。

　ここのどこにも自分がリーチできるものがない。ただ叫ぶしかなく、張本人であろうバニースーツは話をまるで聞いていない。

　ひたすらに怖くて、徐々に手足も震えてきた。

　理解の及ばないものを前にした人間として正常な反応だろう。

「私の用はすでに済んだが、ちょうどいい」

　バニースーツはスカートを翻すと、誠人にやおら指を差し向けた。

「愛を忘れた欲深き人間よ。ここを出たければ、私からの要求はひとつ。自らの罪を懺悔しろ」

「ざんげ……？」

「おまえが犯してきた過ち。やむにやまれぬ事情があったとしても、酌量（しゃくりょう）できぬ罪障（ざいしょう）。ここで吐いていけ」

「そんなもんねえよ！」

「罪を認めぬと？」

「いままでのことを言ってんのなら……ぜんぶ愛羅に言われてやったんだ！　俺はなにも悪くねえ！」

「では、出すわけにはいかぬ」

「ふざけやがって……！」

　誠人は焦燥に駆られ、階段を駆け上がった。

　段を踏むたび、近くのウサギたちが単音を響かせる。それが連鎖して、ひとつのメロディーが形作られる。

　足が指揮棒であるかのように、リズムが刻まれる。

　ようやくバニースーツの前にたどり着き、彼女の細い肩を掴んだ。

「おまえが何者か知らねえけどな！　くだらないお遊びに付き合ってる場合じゃねえんだよ！　これからタヌキをぶん殴らねえといけねえんだからな！」

　バニースーツは冷めきった双眸で俺を睨んだ。

　彼女の燃えるように紅い瞳の中に、十字の線が刻まれているのが見えた。それは割れた陶器（とうき）に施される金継ぎのように美しく、輝きを放っている。

「懺悔する気はないと？」

「あるわけねえだろ、クソが！！」

「ならば……善行には対価として救いを」

「あ？」

「悪行には罰として償いを」

　次の瞬間、

「え？」

　目の前からバニースーツは消滅していた。

　いや、それどころか、世界も元に戻っていた。

　ここはどこだ。

　暗い。いや、明るい。

　視界に映る道路。

　ビルの明かり。

　街灯の光。

　歩道橋。

　信号。

　夜空。

　真横から迫ってくる車のライト。

　鼓膜を打つブレーキ音。

　衝撃。

　痛み。

　浮遊感。

　意識の喪失。

　終わり終わり終わり。

　気がついたときには、病院のベッドで眠っていた。

　隣で泣き崩れる母親を見て、自分が交通事故に遭ったことを知る。

　どうやら、ほんとうに奪われたらしい。

　ギターを弾くために必要な指。

　夢。

　父との約束。

　失った指がまだそこにあるかのように痛み、現実感を掴めないままこうしている。

　　　　　　　　　　◆

　……おれはなにを聞かされたんだ？

　理解を超えた説明を淡々と語った誠人は、光を失った瞳を宙に泳がせた。

「うぅ……」

「バニーガールに説教され、気がついたら道路に飛び出していたって……そんな話を信じられるわけ……」

「でも事実だ！　誰に説明をしても、事故で意識が混濁しているから見た幻覚だ、と言われて、信じてくれなかった！」

　誠人は鼻を赤く染めて、目からボロボロと涙を流した。

　庇うように左手を、欠損した指を抱える。

「これじゃあ俺はもう二度と……ギターが弾けない……親父との約束が……うあああああああああ……！！」

　宿敵である隆吾を前にして、誠人は隠す素振りすら見せず、号泣し始めた。くしゃくしゃになった顔を覆っても、指のあいだから涙がこぼれ出てくる。

「ごめん……母ちゃんっ……！　約束、果たせないぃ……！」

「誠人……」

　正直、いたたまれなかった。

　この男はハッキリ言って悪側の人間だ。いくら夢のためとはいえ、人を傷つけることは悪以外の何物でもない。

　自業自得、と思われてもしかたないことだ。

　誠人を一生許さないと憤（いきどお）る人間だっているだろう。

　隆吾自身も、光輝をあんな目に遭わせた彼を許すつもりはない。

　だが、それを覚悟してでも愛羅に従い、心をすり減らしてきた。その約束とやらを果たすために。

　並大抵のことではなかったはずだ。

　よほど頭のおかしい……それこそ愛羅のような人間でもなければ、人から嫌われて平気でいられるわけがない。

　そうして積み上げた努力すべてが一瞬で奪われたのだ。

　同情ぐらいはしてしまう。

「……………………」

　隆吾は円華と目を合わせ、無言で会話した。

　ここにいてもできることはない。プリントを置いて帰ろう。

　住宅街を歩きながら、誠人の語った内容を思い出していた。

「ミス・バニースーツ……？」

　という謎の存在が春義を縛りあげたらしいが、彼女が連れ去ったのだろうか。

　だとしても、目的はなんだ？

　もしかしたら、そいつが電話の声なのだろうか。思い返せば、口調が似ているような気がする。

　けれど、誠人の言っていたことが事実ならば超常的な存在だ。

　この催眠アプリとなにか関係があるのだろうか。

「事故で記憶が混濁してるのかな？」

　円華も自分なりに疑問の答えを出そうとしているようだった。彼女からすればなにがなにやらだろう。

「凄惨さに対して、内容が愉快すぎるよね。ウサギに、ラッパに……」

「頭がおかしくなってました、ってんなら楽なんだが」

「ねえ……タヌキくん、あれ見て」

「…………え？」

　円華が指さした先。

　往来の中、バニーガールが立っていた。