前のエピソード――第42話　ひきこもり、天使と共に【前編】

　異世界人に対してとったマウント、『こんな美味しいお菓子、一度も食べたことがないわ！！」をつまみに、俺は夕餉（ゆうげ）の酒を楽しんでいた。このままエルフとの異文化交流は恙（つつが）なく成功するかと思われた。しかし、数多（あまた）の料理（つまみ）を勧めていくうちに、とんでもない事態に陥ってしまう……

　よくよく考えれば、当たり前の話なんだが――

　二人っきりで機嫌良く酒を酌み交わしている時、クララの顔色が突然変わる。彼女は青ざめた顔で口を押さえる。俺はその姿を見て、すぐに現状を認識する

『オロロロロロ～～～～～～～～～』

　筒状に開けていたポテチの空き袋で、それを受け止めた……。ファインセーブである。

　そのまま、クララをトイレに連れて行き、介抱する羽目に陥る。疲れの溜まったエルフと酒盛りをするという行為そのものが、非常識であった。けれども、ストロングゼロを飲み干しながら、美味しそうにつまみを食べ続けるエルフの食事を、すぐに打ち切るという発想が、自分にはすっぽりと抜けていた。

　例えるなら、小さな子供が無邪気にお菓子を食べすぎて、胃袋の上限を超えてしまい、突然嘔吐する。これが今の現状である――

　クララの背中をさすりながら、落ち着くまで介抱を続けた。

「ご、ご免なさい……調子に乗りす……ゴフッ」

　肩を震わせながら、えづき続けている。

「無理に話すな……出す物を全部吐けば楽になるさ」

　俺は彼女の嘔吐を見守りつつ、優しい声を掛けた。しばらく介抱を続けると、胃の中が空っぽになったのか「えっ、えっ」と、吐く音だけに変わる。胃の中に吐瀉する物が無くなり、クララの体調が少しだけ落ち着いてきた。

　新しいタオルと冷たい水をクララに差し出す。クララはコップを受け取り、口の中を何度もゆすぎ、水を胃袋に流し込む。

「し、死ぬかと思いました……」

　便器に手をつき、ぐったりしながら、そう呟く。

　俺はクララの肩をかついで、客間に連れて行き、あらかじめ敷いていた布団に彼女を寝かしつける。俺が見守る中、クララが小さな寝息を立てはじめた。ホッと胸をなで下ろした俺は、静かに客間の扉を閉めた――

　冷蔵庫から缶ビールを持ち出し、居間のソファーにどかりと腰を下ろして人心地が付く。身体にアルコールが回ってしまって、旨味の感じないビールをゴクリと喉に流し込んだ。ゴブリンの取材に行き、まさかエルフを家に持ち帰るとは想像だにしなかった。あたりめを囓りながら、今日一日を振り返っていると、何か大切な用事を一つ、忘れている気がした。　

　リビングの床に無造作に積まれた空き缶の山と、食い散らかしたお菓子の袋が無ければ、今起こっている出来事が嘘だと思えた。いつもなら明日の予定など気にすることもなく、翌日を迎えるが、突然訪れた珍客によって、明日からのスケジュールが全て埋まってしまい苦笑する。あれこれと考えを巡らせているうちに眠気が襲ってきて、いつしか俺は眠りに落ちていく――

　――――猛烈な尿意に襲われ目覚める。壁時計の針を見ると、十一時を過ぎていた。慌ててトイレに駆け込み用を足した。そういえばクララにトイレの使い方を教えていなかったので、トイレを洗面台と勘違いしていたら面白いのにと、下品な想像を張り巡らす。

　台所でハムエッグを二人分作り、かなり遅い朝食の準備を終わらせ、クララをおこしに客間に向かう。

　客間の扉をそっと開いて中に入ると、彼女は掛け布団を抱き枕にして眠っていた。驚かさないように、彼女の肩をゆっくりと叩いた。「うーん」という艶めかしい声を吐き出し、クララが目覚めた。

「お早うございます」

　俺と目が合った彼女は、気怠そうに声を発した。その姿を間近に見た俺は、アイドルタレントに寝起きどっきりを仕掛けたような、背徳的な気分に陥った。

「起きたてで悪いが、飯は食べられそうか」

　起き抜けに尋ねると、彼女は何も言わずに、コクリと頷く。

「食事の準備が整ったので、一緒に食べよう」

　そう言い残し、部屋から出て行く。テーブルに座って暫くすると、彼女がやってきた。

「あのう……昨日は迷惑を掛けました」

　長い髪を床につくぐらい腰を曲げ、俺に陳謝する。

「気にするな……お互い楽しく飲めたから問題なし」

　そう言って、この話題を笑って終わらせる。食パンをトースターに放り込み、タイマーを入れると、クララが不思議そうな顔で、それを覗き込んでいる。『チーン』と、トースターから出来上がりの合図が鳴ると、彼女はヘッと驚きの声を上げた。

　俺は笑いながら、トースターからこんがり焼けた食パンを取り出す。そして、パンにマーガリンをたっぷりと塗り、焼きたてのパンをクララに差し出した。彼女は気恥ずかしそうにそれを受け取り、俯（うつむ）きながら、パンを囓る。俺はその姿を見てもう一度、声を出して笑うと、クララはむすっと不機嫌な顔をして、睨みつけてきた。俺はククッと笑い声を止められず

「もう、知りません！」

　と、彼女がへそを曲げたように、声を張り上げた――