転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

第１３話 ６

　モルテン領都まであと少しというところで。

　わたし達は獣騎車を降りました。

　殿下に同行するのは、わたしとステフ先輩、ライル先輩にフランさんです。

　獣騎車を守る為に、パーラ先輩とメノア先輩、そして監督としてロイド様が残る事になりました。

　そうです。

　わたし達はお忍びという形で、領都入りする事にしたのです。

　ことの始まりは先日のステフ先輩のお話です。

「――モルテン領が廃れてる？」

　獣騎車の客室で殿下が首を傾げ。

「……と言っても、以前に比べてって事なんだけどねぃ」

　ステフ先輩は肩を竦めて返しました。

　わたしもまた、不思議に思って首を傾げます。

「……モルテン領からの税収は変わってないはずだぞ？」

　殿下はロイド様を、そしてフランさんを交互に見つめ、ふたりがうなずいたのを見て、再度、首を傾げました。

「――先日の報告でも、税率は改易前より微増しておりますが……適正値ではありました」

　ロイド様は記憶を辿るように天井を見ながら答えます。

　するとステフ様はフフンと鼻を鳴らし。

「――だからなのサ」

　と、人差し指をわたしに向けます。

「セリスちゃん、以前のモルテン領――コンノート領時代の領都って、どんな感じだったネ？」

「……恥ずかしながら、わたしはあまり屋敷の外に出してもらえなかったのです……」

　王太子妃になるわたしになにかあったらと、お父様がそうなさったのです。

　ですから、領都の様子を良く知りません。

「……より正確に申し上げますと……庶民の暮らしに興味を持っていなかったのです」

「じゃあ、聞き方を変えよっかネ。

　貧しい庶民は見かけたかイ？」

　そう問われれば。

　屋敷から馬車で移動する際の町並みを思い出して。

「貧しい方というのは……王都のスラムの人々のような方ですよね？

　それなら見かけた事はありませんね」

　路地裏まで訪れたわけではありませんので、断言はできないのですが、少なくともわたしが見た範囲では、そういう方はいらっしゃいませんでした。

「それが、今はそういうヤツで溢れカエってんのサ。

　全部じゃない。

　一部の者は以前より羽振りが良くなってる。

　……どういう事かわかるかイ？」

　問いかけは殿下に向けられたもので。

「……貧富の格差があるって事か？」

「そ～だねぃ。

　そして多くの商会が領都を去ってる。

　だから雇用がなくてますます、貧しい者が増えてく……」

「……実際に見ないと、判断できないトコだな」

「あったまわりぃナぁ。オレアちん。

　こんだけヒント出してわかンね～のかよぅ」

「おまえやソフィアと一緒にすんなよ……」

　殿下は苦笑して、頭を掻きます。

　わたしにもわかりませんでした。

　こう言ってはなんですが。

　お父様は強欲な方でした。

　民は駒だと、常々語っていたような方です。

　そんなお父様が治めていた時より、ひどい状況になるなど、ありえるのでしょうか？

「とりあえず領主屋敷に行く前に、街の様子を見てみるとするか」

　――こうして。

　わたし達が先行して、領都入りすることになったのです。

　先行する全員で旅装して、街道を歩きます。

　そこで気づいたのですが。

「……ずいぶんと放置された畑が多いな」

　以前は領都の周りは麦畑や野菜の畑があって。

　当時はあまり気にはしていませんでしたが、それでも夏休みを終えて王都に戻る時など、馬車の窓から見える、黄金に波打つ麦畑の美しさには感銘を受けていたのです。

　それが今はどうでしょう。

　かろうじて麦畑とわかる跡地は、枯れた雑草に覆われて当時とは別の色に染まってしまっています。

　今の時期なら、冬撒きの麦が背を伸ばし始めているはずなのですが。

「だから、百姓も逃げ出しちまってんダヨ。作付けできねーモンだかラ」

「――逃げるってどこに？」

　わたしも修道女になってから知ったのですが。

　基本的に領民は領を跨いで移住はできません。

　いえ、さらには生まれた街や村を離れる際も、領主や代官の許可が必要なのです。

　これは戸籍管理の面から生まれた法律なのだそうで。

　許可なしでの移住は、けして軽くはない罪なのです。

　それを押してまで移住するというのは……

「そこまではわかんねーけどねぃ。

　そこまでしなきゃならないって状況なんだロ」

　頭の後ろで腕を組みながら、ステフ先輩は寂しそうに笑いました。

　殿下は黙り込んでしまって。

　フランさんはなにか考え込んでいるのか、手帳のページを行ったり来たりさせています。

　ライル先輩もステフ先輩の言葉について考えていたようですが。

　彼は政治の話にはうといようで、すぐに考えるのをやめて護衛に専念しようと思ったのか、周囲に視線を巡らせ始めました。

　そうしてわたし達は街道を進み、やがて領都に辿り着きました。

　……街の変化は一目瞭然でした。

　まず、出歩いている人が少ないのです。

　当然、彼らを当て込んだ、屋台などもありません。

　以前ならば、都門の東西に伸びる目抜き通りには、屋台がひしめき合っていたものですが、今は見る陰もありません。

「……商業都市として栄えた領都が、見る陰もねえな……」

　殿下が思わずといったように呟きます。

　そうです。

　以前はコンノート商会と取引する為に、多くの商人が行き交っていた都だったのです。

　この街を訪れて、揃わないものはないと、お父様は自慢げにお話されていました。

　街灯には蜘蛛の巣や鳥のフンが付いたまま放置され、道にはゴミが放置されています。

　いえ、その道さえもが、石畳が割れたり穴が空いているのを放置されています。

　宿を求めて目抜き通りを進めば。

　空き店舗が多く、ずいぶんと放置されているのか、軒先には埃が溜まっていました。

「宿は庶民向けはもうないらしくてネ。

　あたしも以前来た時は、仕方ないから高級宿に泊まるハメになったのサ」

　そう告げて、ステフ先輩は案内を始めます。

　宿は、ステフ先輩が言うように、それまでの街の様子とは打って変わって、高級感溢れるものでした。

「旧コンノート商会と取引できるレベルの商人向けの宿だからねぃ」

　そうして男女別に二部屋とった後に、わたし達は殿下の部屋に集まりました。

　これからを話し合う為です。

「とりあえず、わたしは情報収取して参ります」

　庶民風の衣装に着替えたフランさんが、そう告げて出ていき。

　殿下はわたしを済まなそうに見つめます。

「……なんと言って良いか……おまえに故郷を見せてやりたかっただけなんだがな」

「お心遣い、ありがとうございます」

　もはやこの地の領主の娘ではなくなったとはいえ。

　いいえ。

　そうではなくなったからこそ、今の領民達の様子は気になっていたのです。

　より幸せになってくれていたら良いと――いえ、あの強欲なお父様から解放されたのですから、きっとそうなっているのだと――そう、願っていました。

「これからなんだが……どうするか？」

「……もしよろしければなのですが……」

　わたしは少しだけ迷いながら、殿下に願います。

「――祖父母のお墓参りをさせて頂きたいのです」

　お父様とは反目しあっていた祖父母ですが、わたしの事は幼い頃からひどく可愛がってくださったのです。

　殿下の婚約者に選ばれた際も、我が事のように喜んでくださって。

　そんな祖父母に、わたしはなにも恩返しできないうちに――いいえ、当時は恩返しなんて発想もありませんでしたね。

　可愛がってくださった方の死が、ただただ悲しくて。

　結局のところ、自分を愛でる人が減ったという事実が悲しかったのでしょう。

　今ならばそうだとわかります。

　だからこそ。

　せめて、墓前に立って、祖父母を悼みたいのです。

「――先代のコンノート卿かぁ。

　おっかねえ爺様だったなぁ……」

　殿下の言葉に、わたしは思わず微笑みます。

　お祖父様はわたしをたいそう溺愛なさってましたので。

　殿下とはいえ、婚約者の男性に素直になれなかったのでしょう。

　何度かお茶会に同行した際、むっつりとした表情で殿下を見つめていたのを覚えています。

「よし、ふたりで行ってみるか。

　ステフとライルは適当に時間潰しててくれ」

　ふたりは頷いて。

　そうして、わたしと殿下は街外れの墓地に向かったのです。