転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

第１２話 ９

　オリーさんは人差し指を立てて、僕達に問いかける。

「おまえら、魔獣と魔物の違いは理解してるか？」

　問われて、メノアくんは小首を傾げ、パーラくんは――

「――アレよ！　ほら……アレがアレなのよ！」

　わかっているのかいないのか。

　腕組みしながら胸を張ってそう告げる。

　いつも自信満々なのが彼女の良いところだけど、さすがにそれだとオリーさんも苦笑するしかないよね。

「魔物は侵源から生まれる世界の破壊者で。

　魔獣は野生の動植物が魔道器官を備えた生物、ですよね？」

　魔獣の魔道器官は魔道器や儀式魔法の触媒になったりするから、魔道士科でも詳しく教わる。

　魔物の甲殻なんかも、軍事魔道器の素材なんかになるんだよね。

「正解だ。ライル。

　よく勉強してるな」

　オリーさんが褒めてくれて。

「――そう！　あたしもそれを言いたかったのよ！」

　パーラくんが腕組みして顔を反らす。

「ここで重要なのは、魔獣はあくまで野生動物ってとこだ」

　オリーさんは僕らを見回して続ける。

「魔獣は魔物と違って、危険を察知すれば逃げるし、命の危機には必死に抵抗してくる」

　魔物の場合は、とにかくこの生物の破壊を本能としてるから、いくら傷つけようと攻撃行動をやめないんだよね。

　……それこそ自身が死ぬまで暴れまわるんだ。

「厄介なのは、この危険を察知すると逃げるってトコでな。

　――連中は基本的に臆病だ」

　魔道器官を備えたとしても、基本的には野生動物。

　人がテリトリーに踏み入ったら、息を潜めて身を隠してしまうのだと、学園で習った。

「だから、魔獣狩りには基本的に狩猟の技術が必要とされるんだが……」

　オリーさんは僕を見て、ニヤリと笑う。

「魔道士がいる場合は、また別のやり方ができる」

　そう。

　それも学園で習った。

「――魔獣の魔道器官の痕跡を辿るんですね？」

「……そうだ。できるか？」

「学園でやり方は習いました。

　……やってみます」

　僕の言葉にオリーさんはうなずいて。

「それじゃあ、ライルに先導してもらって、パーラが直掩。

　俺とメノアで後ろをついていく感じで行ってみるか」

　オリーさんの指示に従って、僕らは陣形を組んだ。

　僕の右隣はパーラくんだ。

　そうして僕らは森に踏み入る。

　冬だけあって、森の中は落ち葉が地面を覆っていて、しかも山だから傾斜がきつくてひどく歩き辛い。

　少し登ったところで、僕は探査の魔法を使って、同心円状に魔法を放ち。

　……南の方で、魔道器官の反応があった。

　密集してるようで、ここからでは数までは把握できない。

　こんな森の中で魔道器官の反応があるとしたら、山菜採りの人か魔獣かのどちらかだ。

　魔獣が出る噂のある今、山菜採りの人が来ているとは思えないから、きっとこれが魔獣だと思う。

　距離は結構あるようだ。

「――こっちです」

　僕はみんなを先導して歩き出す。

　突き出した木々の枝を手で払い、藪を漕いで進む。

　初めは剣で薙ぎ払おうとしたのだけれど、魔獣に気づかれるかもしれないからと、オリーさんに止められたんだ。

　この人はパーラくんが絶賛するだけあって、確かにいろいろ頼りになる。

　頼りになるんだけど、パーラくんは頼りすぎじゃないかな。

　今の僕らのリーダーは君じゃないか。

　なんだろう？

　なんだか、少しだけもやもや？

　――違うな。イライラしている自分に気づく。

　半刻ほど歩いて。

　魔獣と思しき反応まで五〇〇メートルというところで、僕らは休憩を取る事にした。

　パーラくんとメノアくんが肩で息をし始めていたから、仕掛ける前に呼吸を整える事にしたんだ。

　魔獣は感覚が鋭いから、極力物音を立てないようにしながら、僕らは水筒から水を飲む。

　水分補給の重要さは昨日、殿下に指摘されたばかりだからね。

　それから探査の魔法を再度使って、魔獣の数を確認する。

　――６匹か。

　手で数を示すと、みんなは頷きを返した。

　そんな時だった。

　左手の茂みがガサリと鳴って。

「――っ!?」

　ぬっと熊が顔を出した。

　一瞬の沈黙で睨み合った僕ら。

「――でえええぇいっ！」

　真っ先に動いたのはパーラくんで。

　バックラーのついた篭手でその鼻っ面を殴りつける。

「――ガアアァァッ！！」

　けれど、熊はパーラくんの攻撃なんてモノともせずに後ろ足で立ち上がり――これ、二メートルはあるんじゃないかな――お返しとばかりに前足でパーラくんを殴りつけた。

「――ぐうっ!?」

　盾で受けたパーラくんの身体が宙を飛んで。

「きゃあああぁぁ――!?」

　悲鳴をあげるパーラくんをカバーしようと僕が落下点を目指した時――

「――うわっ!?」

　足が宙を蹴った。

　茂みに隠れて気づかなかったけれど。

　どうやらそこは急傾斜――いや、崖になっていたらしい。

「――ライル！　パーラ！」

　オリーさんの焦った声を聞きながら。

　僕は崖を転がり落ちていく。

　こんな時だというのに――いや、こんな時だからなのかな。

　景色がゆっくりと回るのを感じながら、僕は必死に視線を動かしてパーラちゃんを探した。

　――いた。

　驚いた顔をしたまま、伸びた木々の枝にぶつかりながら落ちていくのが見える。

　このままじゃ大怪我をしてしまうかもしれない。

　僕はとっさにパーラちゃんに浮遊の魔法を使って――頼む、うまく行ってくれ！

　パーラちゃんの落ちる勢いがゆっくりになるのを感じた瞬間――

「――ガッ!?」

　斜面から突き出した、岩かなにかの硬いものに頭を打ち付けて。

　まるで途切れるように、僕の意識は黒に染まった。