転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

王太子、王器を識る

第８話 １

　カリスト叔父上が旅立ってから一ヶ月。

　秋も深まってくると、ホルテッサ社交界は本格的な社交シーズンを迎える。

　各地の特産品の収穫高が確定する為、具体的な商談がパーティーの中で行われるのだ。

　また、令嬢婦人は来年の流行について話し合い、自領のデザイナーの売り込みに余念がない。

　前世の俺は、貴族のパーティーというのは、贅沢をする為のものと漠然と考えていたのだが、今世でオレアとして王族の教育を受けた俺は、それが間違った考えなのだと、もう知っている。

　貴族は社交を通して、自領の発展に寄与しているのだ。

　そして、俺は王族として流通を促進するために、宴を催す義務がある。

　また、パーティーは情報交換の場ともなっている。

　この世界、新聞は存在するし、ホルテッサ王国は報道の自由も認めているが、新聞社のオーナーは貴族が多く、どうしても彼らに忖度した偏った情報になりがちだ。

　貴族達はサロンなどで複数の新聞を読んで情報を精査し、こういったパーティーでその裏取りをする。

　すべては自領と国の発展のためだ。

　そう。パーティーは遊びではなく、貴族達の仕事であり、戦場なのだ。

　こういった事は、俺も転生しなければわからなかった事だろう。

　そんな事を考えながら、俺は王族席でワイングラスを傾ける。

　料理を提供している一角では、今回もユメがカレーを提供しているのだが――

「……アレ、カツカレーに進化してねえか？」

　カレーと聞いて、隣のソフィアがこちらを見る。

　こいつもすっかりカレー信者だ。

「なにそれ？　進化って事はおいしいの？」

「豚肉のフライを乗せてるんだよ。豚カツって言って――そういえば豚カツって、この世界になかったな……

　ユメの奴、ひとりでどこまで食文化を革命して行く気なんだ……」

　俺のぼやきをよそに、ソフィアは給仕に頼んで、カツカレーを持ってきてもらうよう指示していた。

　先日もユメは、厨房のコック達と結託して、カレーパンを開発していた。

　揚げ物といえば、イモか魚という認識だったコック達には、パンにパン粉をつけて揚げるという発想が目新しく映ったらしく、かなり好評だったという。

　サラもおやつに出してもらって、大好物になったくらいだ。

　こういった料理や調理法もまた、パーティーで知った貴族達が自領に持ち帰り、国内に知れ渡っていくのだ。

　俺は豚カツが食えるようになったなら、ラガー系のビールも欲しいな、などと考える。

　これもユメがそうしたように、レプリケーターで作って、エール酒造に持ち込めば再現してくれるだろうか。

　と、俺が見るとはなしに見ていた、バルコニーへの大窓がおもむろに開かれた。

　そこから現れる、黒のドレスを身にまとった少女。

　歳はサラよりやや上程度といったところだろうか。

　緩やかに波打つ紫の髪の間から、後ろに向けて伸びる二本の角が生えていて。

「――魔属!?」

　俺は思わず席を立つ。

　俺の視線を追って、ソフィアも気づいたのだろう。

　同じように席を立って、俺の隣に立った。

　その間にも、少女はホールを横切って、段上に立つ俺達の元へと歩み寄ると、優雅にカーテシーして見せた。

　周囲の貴族達も、突然の来訪者に気づいて視線を集める。

　楽団の音楽がホールに響く中、カーテシーで顔を俯かせた少女は。

「――お初にお目にかかる。ホルテッサ王太子オレア殿。

　我はホツマ皇のサヨ。

　今宵は我が国長年の悲願であった、領の奪還にご尽力頂いた礼の為に参った。

　突然の来訪になってしまったこと、赦されよ」

　その言葉を聞いた瞬間、隣でソフィアは息を呑んで小さく呟く。

「――今代魔王陛下……」

　魔王だと？

　また外務省が報告を怠ったのかと思ったが、ソフィアが驚いているところを見ると、本当に突然の来訪らしい。

「――どうやって……」

　多くの貴族が集まる今夜は、城の警備も厳重になっている。

　招待客以外は入れないはずなのだが。

　俺の呟きを聞きつけたのか、サヨ陛下は顔を上げてニヤリと笑う。

「大戦直後に条約締結の為、この城を訪れた事がある。

　そなたの祖父が王だった頃だな。

　――来たことがあれば、転移は容易い」

　今代魔王が大戦で暗殺された先代より、強大な魔法の使い手というのは事実らしい。

　長命で、魔法によって見た目をある程度変えられるのが魔属だ。

　幼い見た目に反して、彼女は大戦期から生きていて、戦後のホツマ復興に尽力したのは、あまりにも有名な話だ。

「と、とにかく歓迎します。陛下。

　――ソフィア、席を用意させてくれ」

　俺はソフィアに指示を出し、段を降りてサヨ陛下と握手する。

　その間に給仕が陛下の席を俺の隣に用意し、テーブルに料理が並べられた。

「叔父上は――カリスト公は元気でしたか？」

　席に着いたサヨ陛下に俺が尋ねると、彼女は満面の笑みを浮かべてうなずいた。

「アレはすごいのお。

　生身で<兵騎>をぶっ飛ばせる者など、大戦期でもおらんかったぞ」

　……叔父上、ホツマでなにをやったんだろう。

「昨日、返還条約を締結させて、西域に向けて旅立っていった。

　ウチの外交団や連合軍の一部も護衛として同行させておるから、旅程は安心だろう。

　まあ、アレだけの武を持つ者に、護衛など不要だろうがな」

　喉を鳴らして笑うサヨ陛下に、俺は苦笑するしかない。

　叔父上がすごいのは俺も認めるところだが、まさか魔王陛下にまで手放しで絶賛されるとは。

「ところでな、オレア殿。カリスト殿の養子は魔属と聞いたのだが、会う事は可能か？」

　サラの事情を叔父上から聞いたのかもしれない。

　ホツマの皇としては、同じ魔属の身を案じているのだろう。

「ええ。今日はもう遅く、休んでいると思うので、明日にでも」

「そうか。感謝する。

　――あともうひとつ。

　しばし、この国に我を滞在させてはくれんか？」

「それはまたどうして？　国元はよろしいのですか？」

「政（まつりごと）の多くは、すでに我がいなくても回るようになっておる。

　それより我は、ここ最近発展目覚ましいこの国と、そなたに興味があるのよ」

　目を細めて、赤い瞳を楽しげに輝かせるサヨ陛下。

　一国の皇が共も連れずに他国に滞在など聞いた事がないのだが、彼女ほどの魔法の使い手なら、なんという事でもないのかもしれない。

　俺はどうするべきか、チラリとソフィアに視線を向けると、彼女は目を輝かせてうなずきを返してきた。

　ホツマと親密になれるチャンスと考えているのだろう。

「――わかりました。歓迎致しますよ。サヨ陛下」

　こうして、魔王陛下のホルテッサ滞在が決まったのだった。