第4話 4
背後に<伯騎>に乗ったグレシア将軍を控えさせ、俺は胸の前で拳を握る。
「目覚めてもたらせ、<
途端、俺の背後で魔芒陣が開き、<王騎>がその姿を現す。
胴が横に開いて俺を呑み込むと、四肢が固定されて、面が顔に着けられた。
<王騎>の面に銀の文様が走って、
面の裏側に外の景色が映し出され、感覚が<王騎>と合一する。
俺は<王騎>の肩鱗甲を両手に構えさせると、背後のグレシア将軍を振り返った。
「――方角は?」
『あちらです』
指さされた方に騎体を向けて、<王騎>の両拳を打ち合わせる。
「行くぞ、侵源!
――吼えろ! <
俺の声に応じて、両拳の間の空間が揺らめき、紫電を放って球を形成する。
「ドラゴンブレス――ッ!」
放たれた竜咆は紫電で周囲を染め上げて、黒森の木々を霧散させて直進する。
膨大な土煙が上がって周囲を覆い尽くす。
驚いた鳥が森から一斉に飛び上がり、わずかに遅れて獣声が響いた。
今頃、森の中は大混乱だろう。
「――包囲陣は防衛用意!」
グレシア将軍の指示が飛び、伝令の早馬が飛び出していく。
土煙が晴れると、幅十メートルほどが抉れた土地になっていて。
「――調伏隊、突撃!」
<狼騎>を含めた<騎兵騎>十騎と騎馬兵三十。馬に乗った冒険者達二十人が、グレシア将軍の声に応じて駆け出した。
それを見届けた俺は、すでに鞍上で肩で息している。
――クソっ。
<地獄の番犬>隊で鍛錬したっていうのに、まだこの有様か。
以前のように筋肉痛まではいかないが、竜咆を撃った直後は疲労感が半端ない。
俺は<王騎>の鞍上で、面を外して一時的に同調を解くと、腰につけた水筒から水を煽った。
なんなんだろうな。この疲れ。
父上が言うには、そもそも歴代<王騎>継承者の中でも、竜咆を撃てる者の方が稀なのだそうで。
前例が少なすぎて、この虚脱感の理由は不明なんだとか。
息を整えて、もう一度水を飲み、俺は面を着け直す。
感覚が再び<王騎>と合一し、外の視界が戻ってきた。
『――殿下、お疲れさまです』
<王騎>に
「いやあ、まだまだ本番はこれからだろ。
一年モノの侵災だぞ? 絶対いるだろ?」
『……ヌシ、ですね。
それも考慮して、調伏隊を結成したつもりですが……』
俺は両手にはめた肩鱗甲を肩へと戻し、首を左右に振る。
「言ったろ、将軍。使えるものは使えって」
俺がそう告げた時、竜咆によって開いた黒森の間隙を、冒険者が馬を駆って戻ってくる。
「――報告! ヌシです! 型は竜! 繰り返します! 型は竜です!」
直後、森の奥から、鈍色の甲殻でその身を鎧った長い首が立ち上がる。
口に咥えているのは<騎兵騎>で。
ヌシはまるで弄ぶように首を巡らして、咥えた<騎兵騎>を放り投げた。
「……でけえなぁ、おい」
呟いて、俺は地を蹴る。
『――あ、殿下っ!
おまえ達は包囲陣を維持! 森を抜けてくる魔物や魔獣に対処だ!』
騎士達に指示を飛ばして、グレシア将軍も俺に続く。
『殿下。勝機は?』
バカヤロー、聞くんじゃねえよ。
「んなもん、あってもなくても、やるしかねえんだから!」
俺は右拳を振りかぶる。
目標は森の奥で首を振っているヌシの首。
肩越しに引いた右拳が揺らめいて、紫電を放った。
「――やるだけだろうッ!」
叫びと共に放たれる、小口径の竜咆。
紫電をまとって直進した空間の歪みが、間の木々を霧散させ、ヌシの首を削り取る。
「効くじゃん!
将軍、行けるぞ!」
森の間隙を駆け抜けると、やがて辿り着くのは侵源地。
まるで窓のひび割れのように、十メートルほどの景色が割れて、そこから漏れる赤黒い光が、ぐにゃぐにゃと不規則に渦巻いていて、ずっと見ていると吐き気をもよおしそうになる。
そしてそのすぐそばで、調伏部隊がヌシに攻撃をしかけていた。
ヌシは肩高十五メートルといったところか。
四足で地に立ち、長い首を振るっているが、その身体の半分が、竜咆の直撃を受けたのか、大きく抉れていた。
黒い粘液が周囲に飛び散り、森を瘴気で穢していく。
「あー、こりゃあとでサティリア教会呼んで、浄化してもらう必要があるな」
『――オレア様!?』
俺に気づいたユリアンが、<狼騎>の中から声をかけてくる。
「ユリアン! そいつと侵源を一直線になるように誘導しろ!
あとは俺がなんとかする」
『――殿下っ!?』
「グレシア将軍、多分、二発目撃ったら、俺は気絶する。
――あとは頼むぞ」
俺は<王騎>の拳に肩鱗甲をはめて、侵源のすぐそばに立って構える。
<騎兵騎>達がヌシの身体を攻撃し、ユリアンはまるで軽業のように、<狼騎>を連続で宙転させて、振り回される首へと攻撃した。
ユリアン、すげえな。
なんであんな風に騎体を操作できるんだ?
冒険者達は周囲に湧き出す小型の魔物の相手をしている。トカゲみたいな形をしたやつだ。
グレシア将軍も攻撃に加わり、<伯騎>が携えた大剣で、ヌシの前足を削っていく。
『――オレア様!』
やがてユリアンが合図の声をあげて。
「――吼えろ! <
吹き飛べ、化け物ォッ!!」
放たれた全力の竜咆は、紫電で周囲を紫に染め上げ、目の前の侵源ごとヌシを包み込んで、一気に霧散させる。
侵源は硝子が砕けるような音を立てて消え去り、わずかに竜咆から逃れていたヌシの頭が音を立てて地に落ちた。
その頭部を念の為だろう、グレシア将軍が大剣で叩き斬ると、甲殻を残して黒い粘液はまるで蒸気のように空気に溶けて消えた。
そこまで見届けるのが、限界だった。
<王騎>が燐光となって解けていき、俺はゆっくりと地に降ろされる。
虚脱感から目の前がぐるぐるしはじめ、やがて視界が白く染まっていく。
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