転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

第３話 ４

　城内の回廊を駆け抜けて、ボクは頭を押さえながら、宿舎の自室へと向かう。

　絶対に殿下に変に思われた。

　でも……良くしてくれる殿下にはバレたくない。

　頭を押さえていた手を離して見ると、茶色い染料が手についている。

　きっと水に濡れて、元の銀色がこぼれているだろう。

　魔法で押さえつけていた頭の上の狼耳も、驚いた拍子に魔法が解けて、立ち上がっているはずだ。

　余計な事を考えていたのが良くなかったのかもしれない。

　ボクは角を曲がった拍子に誰かにぶつかり、そのまま尻もちをついてしまう。

「――ジュリア？　ジュリアじゃないのか？」

「へ？」

　声の主を見上げると、そこには窓からの光に金髪を輝かせた美青年の姿。

　――スコット・バーク様。

　伯爵家当主にして、第二騎士団所属の彼は、ボクの実家の監査隊隊長をしている。

　まさか……王都に帰ってきていたのか。

　彼は部下を先に行かせると、ボクの腕を掴んで立ち上がらせる。

「ずっと会えなくて心配していたんだ。こんなところでなにを？　その格好は？」

　もう隠しきれないと観念したボクは、開き直る事にした。

「今、わたしは第三騎士団に所属しています」

「なんだって？　女が――しかも獣属が騎士団に所属できるわけが……」

　――ない。

　そう言いかけて、スコット様はボクの染料が落ちかけた頭を見下ろす。

「それでその格好か……」

「お願いします！　この事は内密にしておいてください。

　あと少しで、あと少しで騎兵試験なんです！」

　実力さえ示せれば、きっと女でも、獣属でも許されるはずだ。そうすれば家に<兵騎>を持ち帰られる。

　今、我が家には一騎でも多くの<兵騎>が必要なんだ。

「そんな事をしなくても、君が私と一緒になれば――」

「それでは実家は――スローグ領の民はどうなりますか？

　わたしひとりが逃れるのでは意味がないのです！

　お願いします。どうかご内密に。どうか……」

　わたしはスコット様に頭を下げる。ポツポツと頭からこぼれる雫が床を濡らしていく。

「……騎兵試験と言ったね。

　私もそれを受ける為に王都に帰ってきたんだ。

　騎士としては、<騎兵騎>のあるなしで箔が違うからね」

　この人は、騎士の誉れの<騎兵騎>を箔付けに使うつもりなのか。

　そんな人に頭を下げている自分が情けなくなる。

「ジュリア、こうしよう。

　武技大会でどこまで勝ち抜けるかで勝負だ。

　君が私より勝ち抜けるなら、君の事は黙っていよう」

「――本当ですかっ!?」

　顔を上げると、彼は笑顔を浮かべていて。

「そのかわり。もし君が私に負けたなら、君はすぐに騎士団を辞めて、私に嫁ぐんだ」

　ぐっと息が詰まる。

　一年前、実家にいた時から、彼はわたしに執着していた。

　だから、あの水害の後、わたしは彼に助けを求めたというのに。

　この身を差し出す事で領を救えるのならと、そう考えたのに。

　彼の答えは無理の一言だった。

　彼の権限では、どうしようもないという事で。

　……なら、それなら。

　誰も助けてくれないのなら、わたしが――ボクが強くなって、どうにかするしかないじゃないか。

　わたしは再びボクの仮面を被り、スコット様を見上げる。

「わかりました。それで黙っていて頂けるのでしたら。約束ですよ？」

　ボクの問いに、彼はうなずき、微笑みを浮かべる。

「――そうそう。君の兄上だが。過労が祟ったのか、先日倒れられてね。

　任地の領主様の大事だ。私も後ろ髪引かれる想いで帰ってきたんだよ」

「――兄さんが!?」

　彼の一言に、被った仮面は容易く打ち砕かれる。

「ま、お互い健闘しようじゃないか。ジュリア……」

　スコット様はわたしの肩を叩いて笑い、去っていった。

　わたし――ボクはその後、真っ白になった頭のままで自室に戻り、濡れた服を着替えると、髪を染料で染め直し、ツンと立った耳を魔法で隠し直した。

　鏡の中に映った『ユリアン』を見る。

「わたしはユリアン。わたしは――ボクはユリアン」

　言い聞かせるように自己暗示。

　目を瞑って、零れそうになる涙を押し込む。

　――少なくとも今、周囲に不審がられるわけにはいかないんだ。

　深呼吸して強く息を吹き出すと、ボクは訓練場へと戻った。

　ボクを待っていたのだろう。上にシャツを着ただけの殿下が駆け寄ってきた。

「ユリアン、悪かったな。あそこまで驚くとは思わなかったんだ。本当に済まない」

　軽々しく謝罪を口にするのは、王族としては褒められた事ではないのかもしれないけれど。

　そんな殿下に、ささくれ立っていた気持ちが落ち着いていくのを感じる。

「いえ。こちらこそ、あれくらいの事で取り乱してしまって。申し訳ありません」

「人間誰しも苦手な事のひとつやふたつあるもんだ。

　――そうだ。ユリアン。

　詫びと言ってはなんだが、おまえに俺の宝物を見せてやる」

　そう言って殿下は、ニルス隊長にボクを連れ出す許可を取ると、そのまま訓練場を抜け出した。

　連れて来られたのは工廠区画の最奥で。

「どーだ。これが噂の<狼騎>だ！」

　殿下は、まるで子供が買ってもらったばかりの玩具を自慢するように――実際にそんなお気持ちなのかもしれないけれど――、ボクを振り返って告げる。

　漆黒の鎧に真紅のたてがみ。

　狼を模したと思われるその冑（かぶと）に、狼属のボクは思わず親近感を覚えてしまう。

「綺麗な<兵騎>ですね」

「ああ。工廠局の連中が頑張ってくれた。

　――みんなこいつに関わりたくて、修理業務が滞ってたのは内緒な」

　殿下は口元に人差し指を立てて、いたずらっ子のように片目をつむる。

　言わなければわからないのに、そういうところも殿下らしい。

　それにしても、本当に綺麗な騎体だ。これがあれば……

「――乗ってみるか？」

　そんなに物欲しそうな顔をしていただろうか。

　殿下の問いに、ボクは驚いて殿下を見る。

「よろしいのですか？　これ、殿下の大事な<兵騎>なんじゃ……」

「言ったろ？　これは優秀な騎士に下賜するつもりなんだ。

　今、おまえが乗ったって、誰も文句など言わん。

　……俺も動いてるトコ見たいしな」

　腕組みして胸を張る殿下に、ボクは思わず吹き出した。

「それじゃあ、お願いしてもよろしいですか？」

「ああ。さっそく準備だ！」

　そう告げる殿下の顔は、殿上人のそれではなくて。

　こんな風に思ったら、不敬なのかもしれないけれど。

　まるで悪友が悪友に向けるような、嬉しそうな表情をしていた。