転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

第２話 ３

「はじめま――じゃない、お初にお目にかかります。王太子殿下。お招きに預かりました、エリス・グレシアにございます」

　迎えの馬車の中で、わたしは何度目になるかわからない、挨拶の言葉を繰り返す。

「お兄ちゃ――お兄様、そんなに笑わなくてもよろしいではありませんか」

　向かい合って座るお兄ちゃんに、わたしは思わず頬を膨らませてぼやいてしまう。

　わたしと同じ赤毛のお兄ちゃんは、馬車に乗ってからずっと、わたしの挨拶の練習を微笑ましげに見ていた。

「いや、済まない。だが、様になっているから、そんなに緊張する必要もないぞ」

「でも、あの王太子殿下にお会いできるのですよ？　失礼があったらと思うと……」

　わたしは参加しなかったけれど、春待ちのパーティで行われた婚約破棄事件の顛末は、噂で聞いている。

　あれ以来、学園の貴族令息令嬢は、殿下を恐れをもって語るようになっていたわ。

　でも、わたしは違うと思うの。

　殿下は、不敬な人には容赦のないお方なのかもしれないけれど。

　でも、本当に怖いだけの人なら、スラムの人達に手を差し伸べたりしないと思う。

　貴族の方々が、スラムの住民をどう思っているのか、わたしはよく知っている。

　――ゴミ。あるいは街の厄介者。

　スラムに居た頃、わたしの周りでも、大した理由もなく貴族に痛めつけられた人が何人もいたわ。

　貴族すべてがそうではない事を、わたし達はあるお方や、お父様を通して知っていたけれど、そうではない貴族の方が多いという事もまた、よく知っていた。

　だからこそ、わたしは殿下を素晴らしいお方だと信じているの。

　ただスラムを再整備したいだけなら、武力で住民を強引に立ち退かせる事だってできたはずだわ。

　けれど、殿下はそれをせず、住民達にご飯と、住む場所と、着るものだけでなく、仕事まで与えてくださった。

　病気で苦しんでいる人は、病院に保護までしてくれたわ。

　そして今、わたしなんかが烏滸（おこ）がましいかもしれないけれど……スラムの件でお礼を言いたいという、わたしの願いまで聞き届けてくださり、王城にお招きしてくれた。

　そんなお優しい方の前で、無様を晒したくないと思っても、当然の事でしょう？

　そういう乙女心がわからないから、お兄ちゃんは結婚できないんだわ。

　わたしは席に座り直して、窓の外を眺める。

　いつの間にか馬車は、王城へと繋がる大橋までやってきていた。

　馬車は進み、やがて馬車留めまでやってきて、わたし達は馬車を降りた。

「今日は個人的な喚び出しだから、応接室にお伺いする事になる」

　お兄ちゃんに案内されて、わたし達は王城内の回廊を進んだ。

「――ここだ」

　辿り着いた、扉の前で、わたしは大きく深呼吸する。

　持っているもの中では、一番落ち着いた色合いの緑のドレスにシワはない。

「お初に……お初にお目にかかります――よしっ」

　わたしが目線で合図すると、お兄ちゃんはうなずいて扉をノックする。返事はすぐに返ってきて、開かれた扉をくぐって、わたしはカーテシーする。

　ふわりと室内に香るのは、花の香りだろうか。よく知らない香りだけれど、すごく安心する。

「お初にお目にかかります。王太子殿下。

　お招きに預かりました、エリス・グレシアにございます。

　本日はお招き頂き、まことにありがとう存じます」

　――言えた。言えたわ。

　わたしは頭を下げたまま、内心で拳を握る。

　あっ。だめよエリス。淑女はそんな事しない。

　――あのお方にも言われたじゃない。

「よく来てくれたな。楽にしてくれ。こちらに来て掛けるが良い」

　低い声で告げられて、わたしは姿勢を正した。

　ソファに腰掛けた黒髪の男性。

　やや釣り上がり気味の目元は、かつてはいつも微笑みをたたえていたそうだけれど、今はまるでわたしを見透かすように、鋭く細められている。

　そんな彼の隣には、同じく黒い髪を後ろに流した女性の姿。

　オレア殿下と、宰相代理のソフィア様だわ。

　――学園の生徒の中には、ふたりが愛人関係にあるなんて言う方もいらっしゃるけど……

　わたしは余計な考えを振り払うように、小さく首を振って、ソファの前で一礼して、腰をおろした。

　お兄ちゃんは立場上、着座できないのか、わたしの後に立った。

「オレア・カイ・ホルテッサだ。

　こっちはソフィア・クレストス」

「はいっ！　存じ上げております」

　わたしは興奮のあまり、ちょっとうわずった声で返事をしてしまって恥ずかしかった。

　いろいろとお礼の言葉を考えてきたのに、頭がまっしろになってしまって、言葉が出てこない。

　背後でお兄ちゃんが笑う気配がして、そっと殿下の元に進み出る。

「妹がスラムの住民や孤児達から集めた手紙です」

「……スラムには、その……文字の書けない人もおりますので、わたしが代筆させて頂きました」

　両手で抱えるほどの量になってしまったのだけれど、昨日、集められるだけ集めた、殿下への感謝のメッセージ。

　……読んでくれるかな。伝わってくれるといいな。

「助かる。こういう市井の声は、施策の指針になってくれる」

　殿下はそう言って、一番上の便箋を取り上げて目を通してくださった。

「見ろ、ソフィア！　この子供――ミアというのか？　将来、大劇場で役者になりたいそうだぞ！

　子供が夢を抱ける。やっぱり正解だったんだ」

　わたしは思わず涙が滲みそうになるのを、目が伏せてこらえた。

　やっぱり殿下はわかってくださっていた。

　かつてのスラムでは……その日その日の糧を得るのに精一杯で、将来の事なんて考える余裕なんてなかったわ。

　それが今では、将来を語ることができるようになった。

「こっちは来年から学校に通って、うんと勉強して、殿下のお手伝いをしたいって書いてあるわね」

　ソフィア様も別の便箋に目を通し、表情を和らげる。

　それも殿下のおかげだわ。

　来年からはじまる学校制度は、身分の別なく、親はかならず子供を学校に通わせなければいけなくなる。それは幼い子供達の将来の可能性に幅をもたせられるという事で。

「本当に、殿下には感謝してもしきれません」

　わたしが涙声で切り出すと、殿下は驚いたように顔をお上げになった。

「ど、どうした？　どこか具合でも悪いのか？」

　オロオロと手を上下させる殿下は、噂に聞くような恐ろしい方でも、かつて噂されたような超然とした貴公子でもなくて……

　――こんな事を考えるのは不敬かもしれないけれど、ごく普通の男の子に見えた。

「いえ。その……殿下のお気持ちに、感謝の念が溢れてしまいまして」

　わたしはなんとか貴族的な言い回しをひねり出し、目元を拭って殿下に微笑みを向けた。

「そ、そうか。それなら良いんだ」

　そう言って席に座り直した殿下は、咳払いしてわたしを見る。

「そういえばエリス嬢は学園の一年だったか。どうだ、調子は？」

　まるで気遣うように話題を変えてくれて、わたしはまた感謝の気持ちで一杯になる。

　……けれど。学園の話はあまりしたくない。

「その……順調です。多少、難しい科目もありますが、なんとかなっています」

　わたしは顔に出ないよう意識して、なんとかそう答えを捻り出した。

　ウソは言っていない。あの方を目標に、努力はしているつもりだわ。

「そうか？　それでだな。今日、おまえを呼んだのは、おまえの願いを叶える為でもあったが……ひとつ、おまえに頼みがあってな」

「殿下のご要望とあれば、このエリス。可能な限り応えさせて頂きます」

　殿下がそんな事言うのは、ありえない事だと思うけど。

　――この身を差し出せ。

　そう言われても、わたしは受け入れられると思うわ。

　わたしは自分の想像で、顔が熱くなるのを感じた。

「や、そこまでかしこまる話でもない。ちょっとおまえの歌を聴かせて欲しいんだ」

　――え？

　わたしはなにを言われたのかわからず、思わず再び背後に戻ったお兄ちゃんを振り返る。

　お兄ちゃんは優しい笑みを浮かべてうなずくだけで、助けてくれそうにない。

「で、ですがわたしの歌なんて……その、お耳汚しになるだけでは？」

「おまえの歌の評判はロイドから聞いている。母上の事も聞いているぞ」

　言われて、わたしは思わず息を呑んだ。

　この方は、わたしの出自を知っていてなお、わたしを貴族令嬢として扱ってくれていたの？

　王族とは、そこまで寛容な方々ばかりなの？

　――いいえ。エリス。これはオレア殿下だからこそよ。

　わたしは太ももの上で両手を組んで握りしめ、殿下を見た。

「それでは、一曲――お耳汚しではございますが、歌わせて頂きます」