案の定、その日も隣人は出掛けていたらしく、まだ空も薄暗い早朝に、ドアを閉める音が響いてきた。

理菜はパジャマの上に上着を羽織ると、そのまま部屋を出て、隣家のインターホンを鳴らした。

「････なに？」

明らかに迷惑そうな顔をして、薄く開けたドアの隙間から、強烈な酒の臭いを纏った女が理菜を見る。

他人の家を訪ねるには非常識な時間。

それは理菜も重々承知の上だった。

それでも、理菜にはこの隣人に言わなければならない事があった。

「お出かけするのが分かっているなら、チャーちゃん、うちで預かりますから。もう、閉め出したりしないでください。可哀想です」

「は？」

「さっきも、ベランダからうちに来たんです、チャーちゃん。きっと、寒かったんですよ。今、うちで寝てます」

「････そ」

興味の欠片もない表情でそう呟くと、女はドアを閉めてしまった。

唖然としてその場に立ち尽くしていた理菜だったが、再びドアが開き、女が顔を覗かせた。

「じゃ、これ」

言うなり、猫のエサとおぼしき袋を、半ば理菜に押し付けるようにして渡す。

「えっ？！なんですか、これ」

「じゃ、しばらくヨロシク」

「いや、ちょっと！」

理菜の言葉を聞くことなく、女はドアを閉じた。

仕方なく部屋に戻った理菜は、女に押し付けられた袋の中身を確認したのだが。

開け口をきちんと閉じていなかったのだろう。

開けたとたんに、カビ臭さが鼻についた。

予想通り、袋の中味は猫のエサ。

そして。

水入れとエサ入れではないかと思われるプラスチックの器が、それぞれひとつずつ。

どちらも酷く汚れていた。

ポタリ、と。

滴が床に落ちた。

理菜は自分でも気づかない内に、泣いていた。

いつの間にか側まで来ていたチャーの長い尾が、理菜の足を撫でるように、ゆらりゆらりと揺れていた。

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