追偲の扉

第125話 川

十分ほど道なりに進んで行くと、ようやく切り開かれた道を抜けることができた。

鬱蒼（うっそう）と生い茂った植物の景色は一転し、

小石や砂利を含んだ平坦な地面が足元に広がる。

さらにその先に視線を移すと川が流れていた。

川幅は四メートルといったところか。

水は茶色に濁っているため、

どのくらいの深さがあるのか皆目見当もつかなかったが、

どんな生物が潜んでいるか分からない以上、安易に近づく必要もないだろう。

それに、川の流れるスピードもそれなりに速いので、

誤って川に落ちでもしたら目も当てられない。

「これが、火月君の言っていた目的地になるのかな」

元田さんが興味津々といった表情で、川を見つめていた。

「はい。ここまで来れば、あとは川に沿って進むだけです」

「やっぱりそうなんだね。この川に着いてから、怪物の気配を感じ始めたんだ」

「お察しの通り、ここから十五分ほど歩けば怪物に会えると思います。

　おそらく、前回やり合った場所から相手は移動していないでしょう」

「なるほど……。でも、火月君の事前情報通りなら、

　移動できないと言った方が正解じゃないのかい？」

「確かに自分の見た情報通りなら、その表現の方が正しいのかもしれませんが、

　まだ怪物が奥の手を残している可能性も十分あります。

　なので、なるべく情報を断定することはしたくないんです。

　どんな地形の異界なのか、怪物はどんな攻撃パターンなのか等、

　事実を伝えるのが自分の仕事だと思っています。

　推測や憶測で情報を断定させるのは、相手を騙す行為に他なりません。

　もちろん、それが必要な時もありますが、

　少なくともファーストペンギンとしての仕事ではやらないようにしています」

「申し訳ない、軽率な発言だったよ。

　この仕事をする上で、事前情報の重要性は非常に高いものだ。

　自分でも理解しているつもりだったんだけど、まだ認識が甘かったらしい。

　一歩間違えれば、命の危険もある。

　だからこそ、伝える情報には細心の注意を払う……流石、情報屋だね」

元田さんが頭を下げてきたので、

「いえ、そんな大層なものでもないですよ」と返事をしておいた。

「とりあえず、ここで少し休憩をしてから先に進みましょう」

「そうだね。怪物の居場所が分かっているなら、

　何もこっちの体力が消費している時に攻める必要はないからね。

　万全の状態で臨むとしよう」

近くの岩場に腰を下ろした火月は、何となく目の前を流れる川を見据える。

上流から一メートルはありそうな流木が流れてきたと思ったら、

そのまま川の段差に落ちていく。

しばらく川を眺めていたが、流木が川面に浮かび上がってくることは無かった。