追偲の扉

第86話 師弟

ねぎしおが嘴で網をつつき始めて十分が経過した頃だろうか。

「ベリッ」と網の破れるような音が聞こえたかと思ったら、

要を覆っていた網が一気に裂け始める。

身体が自由落下を始め、空中でくるりと一回転すると、

そのまま地面に着地した。

「この御恩は決して忘れないっす！」

要が頭を下げながら、感謝の言葉を述べる。

「これもお主の持ち物であろう、ほれ」

床に落ちている青竹色の懐中時計を嘴で咥えると、要の方へ差し出した。

「こんなところにあったんすね。何から何まで、感謝してもしきれないっす！」

「うむ。弱き者を助けることもまた、我の務めじゃからな」

ねぎしおが自慢げに胸を反らす。

「それで、今度は自分の方から質問してもいいっすか？」

「何でも聞くがよい、何たって我は超エリートで、高貴な存在じゃからな」

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「まさか、師匠も扉の修復をしているとは思わなかったっす！」

ねぎしおの話を聞いて、興奮した様子の要が声を上げる。

「師匠というのは、我の事か？」

「そうっす！　命の恩人で、かつ修復者としても先輩なので、

　師匠と呼ばせて欲しいっす」

「うむうむ！　悪い気はせぬ！　師匠と呼ぶことを特別に許可してやろう」

「嬉しいっす！　ちなみに、さっきの言っていた下僕さんの話は本当なんっすか？」

「ん？　そうじゃな。

　我は一人の下僕を連れて、この異界にやってきたんじゃが、

　途中で逸（はぐ）れてしまっての。仕方ないから探してやってるのじゃ」

「ちゃんと下僕さんのことも考えてあげるなんて、流石師匠っす！」

要から尊敬の眼差しを向けられ、胸がいっぱいになる。

『何故じゃろう。悲しくないのに、目から涙が零れそうじゃ……』

今まで囮やら盾やら、酷い扱いを受けてきたねぎしおは、

ここにきて、ようやく自分の存在が正当に評価されたような気がしていた。

「それじゃあ、師匠が下僕さんと合流できるまで、

　自分にも協力させてほしいっす！」

「良いのか？　扉の修復はまだ終わっておらんのだろう？」

「そうっすね。でも、受けた恩を返すのが先っす。

　刻石流水、それがうちの家訓っすから」

「それなら、遠慮なく頼らせてもらうぞ！」

「任せて下さいっす！」

胸を叩き、要が力強く返事をする。

今ここに、怪物と修復者の師弟関係が生まれたのだった。